Σαν σήμερα γεννιέται ο αστροναύτης Νιλ Άρμστρονγκ

Στις 5 Αυγούστου του 1930 γεννήθηκε στη Γουακαπονέτα της αμερικανικής πολιτείας του Οχάιο ο αστροναύτης, πιλότος και καθηγητής Πανεπιστημίου Νιλ Όλντεν Άρμστρονγκ. Ήταν αυτός που, πριν πατήσει το πόδι του στο έδαφος της Σελήνης, είπε, στις 21/7/1969, την εξής ιστορική ατάκα, εγκαινιάζοντας ουσιαστικά την διαστημική εποχή του ανθρωπίνου γένους: «That’s one small step for man, one giant leap for mankind», που σημαίνει «ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα γιγαντιαίο άλμα για την ανθρωπότητα».

Ο Άρμστονγκ ήταν, θα έλεγε κανείς, ένας γεννημένος πιλότος. Υπηρέτησε στην Αεροπορία Ναυτικού των ΗΠΑ, πέταξε στην Κορέα, και μετά, αφού σπούδασε αεροναυπηγός, μπήκε στη ΝΑSA. Στην αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία, ο Άρμστονγκ έγινε ένας από τους καλύτερους δοκιμαστές πειραματικών αεριοσκαφών: πέταξε με πυραυλοκίνητο αεροσκάφος επτά φορές με ταχύτητα 6.000 χιλιομέτρων την ώρα σε ύψος εξήντα χιλιομέτρων…

Το 1962 έγινε αστροναύτης, και το ’66 ήταν ο κυβερνήτης της αποστολής «Τζέμινι». Όμως, η δεύτερη αποστολή του στο διάστημα, η «Απόλλων 11», έμελλε να μείνει στη ιστορία, καθώς, κατά τη διάρκειά της, ως κυβερνήτης, έγινε ο πρώτος άνθρωπος που θα άφηνε τα ίχνη του στον δορυφόρο της Γης. Αυτός ο σεληνιακός περίπατος μεταδόθηκε ζωντανά στη Γη, από μια κάμερα στο εξωτερικό της σεληνακάτου – τον παρακολούθησαν γύρω στα 600 εκατομμύρια θεατές παγκοσμίως. Επί του προσωπικού, να προσθέσω πως κι εγώ τον είδα, με ανοιχτό το στόμα, στα επτά μου χρόνια – αυτή είναι μια από τις πιο έντονες παιδικές μου αναμνήσεις.

Ούτε το φεγγαράκι θα ήταν πια, μετά το 1969, το έτος της προσελήνωσης, το ίδιο, ούτε και ο κόσμος μας. Ο ρομαντισμός των ποιητών έδωσε τη θέση του στον στρατηγικό σχεδιασμό των υπερδυνάμεων, αλλά ο Άρμστρονγκ ήταν εκείνος που πιστώθηκε με την απίστευτη πρωτιά να είναι ο πρώτος Γήινος που βάδισε σε κάποιο άλλο ουράνιο σώμα, πλην της Γης.

Αυτή η δόξα όμως δεν του πήρε το μυαλό – ήταν σεμνός τύπος. Το 1971 παραιτήθηκε από τη ΝΑΣΑ  για να γίνει καθηγητής Πανεπιστημίου και τα επόμενα χρόνια ούτε πολλές δημόσιες εμφανίσεις έκανε, ούτε εξαργύρωσε την σεληνιακή του βόλτα, όπως είχε την ευκαιρία, και όπως έκαναν άλλοι συνάδελφοί του.

Ο αστροναύτης πέθανε το 2012, ήρεμα, στο σπίτι του στο Σινσινάτι. Ο τάφος του είναι στη Γη φυσικά, αλλά, ένας κρατήρας στη Σελήνη, κοντά στο σημείο που πρωτοπάτησε, με τη καρδιά του να χτυπά σαν μηχανάκι με 150 σφυγμούς το λεπτό από τη συγκίνηση, έχει πάρει το όνομά του: Νιλ Όλντεν Άρμστρονγκ.

Από πού κρατάει η σκούφια μας

Κάθε λέξη κρύβει μια ιστορία. Η ετυμολογία της, δηλαδή η αναζήτηση της προέλευσής της και της αρχικής της σημασίας, μπορεί να μας οδηγήσει πολύ μακριά, τόσο στα ονόματα των ανθρώπων και των τόπων, όσο και στις λέξεις που περιγράφουν αντικείμενα και αφηρημένες έννοιες.