Artemis II: Στα μισά της διαδρομής οι αστροναύτες – Οι νέες εντυπωσιακές φωτογραφίες

Οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis II έχουν πλέον περάσει το μέσο της διαδρομής μεταξύ Γης και Σελήνης, καθ’ οδόν προς την προγραμματισμένη περιφορά γύρω από τη σελήνη, ανακοίνωσε η NASA το βράδυ της Παρασκευής.

«Φτάσαμε στα μισά», ανέφερε η NASA στα social media.

Σύμφωνα με τον online πίνακα ελέγχου της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, το διαστημόπλοιο Orion που μεταφέρει το πλήρωμα βρίσκεται πλέον σε απόσταση άνω των 219.000 χιλιομέτρων από τη Γη.

Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες εικόνες που έστειλε το πλήρωμα, μόλις ενάμιση 24ωρο μετά την έναρξη της πρώτης επανδρωμένης αποστολής προς τη Σελήνη εδώ και πάνω από μισό αιώνα.

Η πρώτη φωτογραφία, που τράβηξε ο κυβερνήτης Reid Wiseman, δείχνει ένα καμπύλο τμήμα της Γης μέσα από το παράθυρο της κάψουλας. Η δεύτερη απεικονίζει ολόκληρο τον πλανήτη, με τους ωκεανούς να καλύπτονται από λευκά σύννεφα που σχηματίζουν στροβιλισμούς, ενώ –σύμφωνα με τη NASA– διακρίνεται ακόμη και ένα πράσινο σέλας.

«Είναι εντυπωσιακό να σκεφτεί κανείς ότι, με εξαίρεση τους τέσσερις φίλους μας, όλοι οι υπόλοιποι εκπροσωπούμαστε σε αυτή την εικόνα», δήλωσε η Lakiesha Hawkins από τη NASA, προσθέτοντας ότι η αποστολή εξελίσσεται ομαλά.

Ο Wiseman και το πλήρωμά του αναμένεται να φτάσουν στον προορισμό τους τη Δευτέρα.

Οι τρεις Αμερικανοί και ένας Καναδός αστροναύτης θα πραγματοποιήσουν περιφορά γύρω από τη Σελήνη με την κάψουλα Orion και στη συνέχεια θα επιστρέψουν απευθείας στη Γη, χωρίς προσεδάφιση. Το βασικό σύστημα πρόωσης ενεργοποιήθηκε το βράδυ της Πέμπτης, θέτοντάς τους στη σωστή τροχιά.

Μετά τη διόρθωση της θέσης της κάψουλας από το κέντρο ελέγχου, ολόκληρη η Γη –μαζί με το βόρειο σέλας– γέμισε τα παράθυρα του σκάφους.

«Ήταν η πιο εντυπωσιακή στιγμή και μας άφησε και τους τέσσερις άφωνους», δήλωσε ο Wiseman σε τηλεοπτική συνέντευξη.

Πρόκειται για τους πρώτους ταξιδιώτες προς τη Σελήνη από την εποχή του Apollo 17 το 1972.

Το Orion θα φτάσει περίπου 4.000 μίλια (6.400 χλμ.) πέρα από τη Σελήνη πριν επιστρέψει, προσφέροντας πρωτοφανείς και φωτισμένες εικόνες της μακρινής πλευράς της.

Αν όλα εξελιχθούν ομαλά, οι αστροναύτες θα καταρρίψουν ρεκόρ, ταξιδεύοντας σε απόσταση άνω των 250.000 μιλίων από τη Γη — περισσότερο από κάθε άνθρωπο στο παρελθόν.

Η αποστολή αποτελεί μέρος ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου για επαναλαμβανόμενες επιστροφές στη Σελήνη, με στόχο τη δημιουργία μόνιμης βάσης που θα λειτουργήσει ως αφετηρία για περαιτέρω εξερεύνηση.

Μετά την «άψογη» —όπως τη χαρακτήρισε η NASA— ενεργοποίηση του κινητήρα διάρκειας σχεδόν έξι λεπτών, οι αστροναύτες δήλωσαν ότι δεν μπορούσαν να πάρουν τα μάτια τους από τη Γη καθώς απομακρύνονταν.

Η αστροναύτης Christina Koch δήλωσε: «Δεν υπάρχει τίποτα που να σε προετοιμάζει για το συγκλονιστικό θέαμα του πλανήτη σου, φωτισμένου σαν μέρα αλλά και ταυτόχρονα με τη λάμψη της Σελήνης τη νύχτα και το όμορφο φως του ηλιοβασιλέματος».

Από τη στιγμή που κατευθύνονται προς τη Σελήνη, δεν υπάρχει επιστροφή: ακολουθούν τροχιά «ελεύθερης επιστροφής», αξιοποιώντας τη βαρυτική έλξη της Σελήνης για να κάνουν στροφή και να επιστρέψουν στη Γη.

Σε περίπτωση προβλήματος, οι αστροναύτες διαθέτουν ειδικές στολές που λειτουργούν και ως «συστήματα επιβίωσης», διατηρώντας οξυγόνο, θερμοκρασία και πίεση για έως και έξι ημέρες.

Επιπλέον, αναμένεται να γυμνάζονται περίπου 30 λεπτά την ημέρα, ώστε να περιορίσουν την απώλεια μυϊκής και οστικής μάζας λόγω έλλειψης βαρύτητας.

Η αποστολή σηματοδοτεί μια σειρά ιστορικών επιτευγμάτων, καθώς περιλαμβάνει τον πρώτο άνθρωπο αφρικανικής καταγωγής, την πρώτη γυναίκα και τον πρώτο μη Αμερικανό σε αποστολή προς τη Σελήνη, ενώ αποτελεί και την πρώτη επανδρωμένη πτήση του πυραύλου SLS.

Παρά τις καθυστερήσεις και τα αυξημένα κόστη, η αποστολή θεωρείται κρίσιμη για τα μελλοντικά σχέδια των ΗΠΑ στη Σελήνη, σε μια περίοδο που ο ανταγωνισμός με άλλες χώρες —όπως η Κίνα— εντείνεται.