Η ανακάλυψη νέου σκελετού ανατρέπει τα όσα ξέραμε για τον Τυρανόσαυρο Ρεξ

Νέα στοιχεία φαίνεται να λύνουν το μυστήριο γύρω από τα οστά ενός δεινόσαυρου που είχαν βρεθεί έπειτα από ανασκαφές τη δεκαετία του 1940 και είχαν προκαλέσει σύγχυση στους επιστήμονες.

Το μικρό κρανίο που είχε βρεθεί τότε θεωρήθηκε αρχικά ότι ανήκε σε Τυρανόσαυρο Ρεξ (Tyrannosaurus rex), αλλά η έλλειψη πλήρους σκελετού δυσχέραινε το να προσδιοριστεί αν επρόκειτο για νεαρό ή ενήλικο άτομο. Αργότερα, η ανακάλυψη ενός ακόμη κρανίου και σκελετού — γνωστού ως «Jane» — αναζωπύρωσε τη συζήτηση, χωρίς όμως να δώσει οριστική απάντηση.

Τώρα, μια ερευνητική ομάδα ανακοίνωσε ότι βρήκε νέα στοιχεία που λύνουν το παζλ. Το κρίσιμο εύρημα προέρχεται από έναν πλήρη σκελετό, που ανακαλύφθηκε το 2006 στη Μοντάνα, και, σύμφωνα με τη νέα μελέτη, ανήκει σε ξεχωριστό είδος και όχι σε ανήλικο Τυραννόσαυρο Ρεξ. Τα ευρήματα δείχνουν πως πρόκειται για έναν μακρινό «ξάδερφο» του Τ. rex, γνωστό ως Nanotyrannus lancensis, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.

Σύμφωνα με τον Independent, η ανακάλυψη «ξαναγράφει δεκαετίες έρευνας για τον πιο διάσημο θηρευτή της Γης», δήλωσε η Λίντσεϊ Ζάνο, συν-συγγραφέας της μελέτης από το Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Βόρειας Καρολίνας και το Πανεπιστήμιο του North Carolina State.

Οι δακτύλιοι ανάπτυξης στα οστά που βρέθηκαν στη γεωλογική περιοχή Hell Creek Formation της Μοντάνα, έδειξαν ότι το ζώο ήταν ενήλικο — περίπου στο μισό μέγεθος ενός πλήρως ανεπτυγμένου Τ. rex. Συγκρίνοντας την ανάπτυξή του με άλλα ερπετά, όπως οι κροκόδειλοι, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι σημαντικές διαφορές στη μορφή του κρανίου, στα νευρικά μοτίβα και στις κοιλότητες του κρανίου, δεν μπορούν να προκύψουν στην εφηβεία.

«Υπάρχουν πλέον περισσότερα στοιχεία και επιχειρήματα από ποτέ ότι αυτό το συγγενικό είδος του Τ. rex υπήρξε πραγματικά», δήλωσε η Χόλι Γούντγουορντ, ειδική στα απολιθωμένα οστά στο Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Ωστόσο, πρόσθεσε πως παραμένει επιφυλακτική ως προς το αν τα άλλα μυστηριώδη δείγματα, όπως το «Jane», ανήκουν πράγματι σε διαφορετικό είδος. Άλλοι επιστήμονες συμφωνούν ότι ο σκελετός ανήκει σε ενήλικο ζώο, αλλά υποστηρίζουν πως μπορεί να πρόκειται όχι για ξεχωριστό είδος, αλλά για αδελφό είδος του Τ. rex.

«Υπάρχουν ακόμα αρκετές ομοιότητες στο σχήμα του κρανίου με αυτό του Τ. rex που με κάνουν επιφυλακτικό», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Τόμας Καρ από το Carthage College. «Δεν νομίζω ότι αυτή η μελέτη λύνει οριστικά τη διαμάχη» πρόσθεσε.

Η ταυτοποίηση του είδους είναι κρίσιμη για να κατανοηθεί πώς μεγάλωνε ο Τ. rex και αν, προς το τέλος της Εποχής των Δεινοσαύρων, πριν από περίπου 67 εκατομμύρια χρόνια, ήταν ο μοναδικός κορυφαίος θηρευτής — ή αν υπήρχε κι ένας μικρότερος αλλά εξίσου ισχυρός κυνηγός που ζούσε δίπλα του.