Πού βρίσκονταν οι γάτες πριν από τους καναπέδες και τα κρεβάτια μας

Απάντηση σε μία ερώτηση που για χρόνια απασχολούσε την επιστημονική κοινότητα και αφορά ένα από τα αγαπημένα μας κατοικίδια, τις γάτες, φαίνεται πως δίνουν ευρήματα από το αρχαίο DNA, ανατρέποντας την παραδοσιακή αφήγηση.

Όπως γράφει το cnn.com, η προέλευση των οικόσιτων γατών — πολλούς αιώνες πριν κατακτήσουν τους καναπέδες του κόσμου και τα διαδικτυακά memes — παρέμεναν για καιρό ασαφείς. Οι αρχαιολόγοι πίστευαν ότι οι γάτες και οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν μαζί πριν από περίπου 9.500 χρόνια στη Λεβαντίνη, που σήμερα περιλαμβάνει τμήματα της Μέσης Ανατολής και της ανατολικής Μεσογείου, στην αρχή της Νεολιθικής εποχής, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να καλλιεργούν.

Τα αποθέματα σιτηρών προσέλκυαν τρωκτικά, τα οποία με τη σειρά τους ενέπνεαν τα αγριόγατα να πλησιάσουν, και οι άνθρωποι βρήκαν χρήσιμο να κρατούν κοντά τους αυτούς τους κυνηγούς ποντικών, οδηγώντας τελικά στην εξημέρωση της γάτας. Τα αρχαιότερα γνωστά λείψανα γάτας στο αρχαιολογικό αρχείο προέρχονται από μια ταφή στην Κύπρο αυτής της περιόδου. Ωστόσο, νέα ανάλυση γενετικών πληροφοριών από οστά γατών που βρέθηκαν σε αρχαιολογικούς χώρους σε Ευρώπη, Μέση Ανατολή και Ασία υποδηλώνει ότι οι σημερινές οικόσιτες γάτες έχουν πολύ πιο πρόσφατη προέλευση και δεν ήταν τα πρώτα αιλουροειδή που έζησαν δίπλα σε ανθρώπους.

«Αρχίσαμε να εξετάζουμε τα οστά που αποδίδονται σε κατοικίδιες γάτες πριν από 10.000 χρόνια και να βρίσκουμε ποια έχουν πραγματικά τα ίδια γονιδιώματα με τον σύγχρονο πληθυσμό γατών που σήμερα κυριαρχεί», είπε ο Greger Larson, καθηγητής στη σχολή αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Ο Larson ήταν συν-συγγραφέας δύο σχετικών μελετών που δημοσιεύτηκαν την Πέμπτη.

«Αυτό υπονομεύει πλήρως την αφήγηση», είπε.

Μια μελέτη με επίκεντρο την Ευρώπη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, εξέτασε 87 αρχαία και σύγχρονα γονιδιώματα γάτας και διαπίστωσε ότι η οικόσιτη γάτα, με την επιστημονική ονομασία Felis catus, προήλθε από τη Βόρεια Αφρική, και όχι από τη Λεβαντίνη όπως πιστευόταν. Οι πρόγονοί της σχετίζονται στενά με το αφρικανικό αγριόγατο, Felis lybica lybica.

Οι γάτες αυτές δημιούργησαν το γενετικό απόθεμα της σύγχρονης οικόσιτης γάτας και φαίνεται να εξαπλώθηκαν στην Ευρώπη με την άνοδο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας πριν από περίπου 2.000 χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη. Μέχρι το έτος 730, η οικόσιτη γάτα είχε φτάσει στην Κίνα, πιθανότατα ταξιδεύοντας με καραβάνια του εμπορίου κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού, σύμφωνα με μια δεύτερη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Cell Genomics. Ανέλυσε DNA από 22 οστά αιλουροειδών που ανασκάφηκαν στην Κίνα τα τελευταία 5.000 χρόνια.

Πριν από αυτό, ένα εντελώς διαφορετικό είδος αιλουροειδούς, άσχετο με την οικόσιτη γάτα ή τον πρόγονό της, ζούσε δίπλα σε ανθρώπους από τουλάχιστον πριν 5.400 χρόνια έως το 150 μ.Χ., ανακάλυψαν οι ερευνητές. Γνωστό επιστημονικά ως *Prionailurus bengalensis*, ή λεοπάρδαλη γάτα, τα λείψανά του — που είχαν βρεθεί παλαιότερα σε επτά αρχαιολογικούς χώρους στην Κίνα — ταυτοποιήθηκαν στη νέα ανάλυση.

Κρυφοί γείτονες

Ενδημικό είδος της Ασίας, το Prionailurus bengalensis είναι ένα μικρό αγριόγατο που δεν διασταυρώνεται φυσικά με είδη του γένους Felis. Ωστόσο, από τη δεκαετία του 1980, σύγχρονοι εκτροφείς γατών διασταύρωσαν τα δύο είδη για να δημιουργήσουν τη γάτα Bengal, σύμφωνα με τη μελέτη.

Η σχέση της λεοπάρδαλης γάτας με τους ανθρώπους ήταν ιστορικά «συμβιωτική» — και οι δύο πλευρές επωφελούνταν — αλλά το είδος δεν εξημερώθηκε ποτέ πλήρως, παρά το ότι ζούσε δίπλα σε ανθρώπους για περισσότερα από 3.500 χρόνια, δήλωσε η Shu-jin Luo, ανώτερη συγγραφέας της μελέτης που επικεντρώθηκε στην Κίνα και ερευνήτρια στη Σχολή Βιοεπιστημών του Πανεπιστημίου του Πεκίνου. Οι άνθρωποι επωφελούνταν από τις ικανότητες του άγριου αιλουροειδούς στο κυνήγι ποντικών, ενώ οι γάτες είχαν μια άφθονη πηγή τρωκτικών για να τραφούν — αλλά πιθανότατα δεν υπήρξε ποτέ σκόπιμος έλεγχος του πληθυσμού της λεοπάρδαλης γάτας.

«Η συμβιωτική σχέση ανθρώπου–λεοπάρδαλης γάτας τελικά έληξε, και οι λεοπάρδαλες γάτες επέστρεψαν στα φυσικά τους ενδιαιτήματα, ζώντας σήμερα ως οι διακριτικοί και κρυμμένοι γείτονές μας», είπε η Luo. Μια υπόθεση για το γιατί η λεοπάρδαλη γάτα δεν εξημερώθηκε ποτέ πλήρως σχετίζεται με τη φήμη της ότι θηρεύει κότες, πέρα από τα τρωκτικά, σε αντίθεση με τις οικόσιτες γάτες που είναι καλύτερες κυνηγοί ποντικών. Στην κινεζική λαογραφία, η λεοπάρδαλη γάτα είναι γνωστή ως «τίγρης που πιάνει κότες», αναφορά στη διάθεσή της για πουλερικά, εξήγησε η Luo.

«Μετά τη δυναστεία των Χαν, η άνοδος και η αλλαγή των πρακτικών πτηνοτροφίας — από την ελεύθερη βόσκηση στα συστήματα κλειστών κλωβών — πιθανότατα ενέτεινε τη σύγκρουση ανθρώπου–λεοπάρδαλης γάτας», είπε η Luo μέσω email. «Η έντονη τάση τους να θηρεύουν κότες, και να σκοτώνουν υπερβολικά σε περιορισμένους χώρους, θα έκανε τις λεοπάρδαλες γάτες όλο και λιγότερο καλοδεχούμενες γύρω από ανθρώπινους οικισμούς».

Η εξαφάνιση των λεοπάρδαλων γατών από τους ανθρώπινους οικισμούς συνέπεσε με τους ταραχώδεις αιώνες ανάμεσα στην πτώση της κινεζικής δυναστείας των Χαν το 220 μ.Χ. και την άνοδο της δυναστείας των Τανγκ το 618 μ.Χ., όταν μια ψυχρότερη και πιο ξηρή περίοδος μείωσε την αγροτική παραγωγή, διαταράσσοντας τη «θέση» της λεοπάρδαλης γάτας, είπε η Luo.

«Αυτό δεν σημαίνει ότι οι λεοπαρδάλεις εξαφανίστηκαν απλώς αποσύρθηκαν από τους ανθρώπινους οικισμούς και συνέχισαν να επιβιώνουν στα φυσικά δασικά τους ενδιαιτήματα», πρόσθεσε. Τα νέα περιβάλλοντα που προέκυψαν σε αγροτικές κοινότητες, όπως στην Κίνα, οδήγησαν σε μεταβαλλόμενες σχέσεις με πολλά διαφορετικά ζώα, συμπεριλαμβανομένων άγριων αιλουροειδών, είπε ο William Taylor, επίκουρος καθηγητής και επιμελητής αρχαιολογίας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, ο οποίος μελετά την εξημέρωση των ζώων. Δεν συμμετείχε στην έρευνα.

«Νομίζω ότι είναι πολύ ενδιαφέρον το πώς αυτές οι μελέτες DNA βοηθούν να ανιχνευθεί η ιστορία των γατών της Ευρώπης και της Ασίας — αυτού του πανταχού παρόντος μικρού πλάσματος που πολλοί θεωρούν δεδομένο — πίσω στους πρώτους εμπορικούς δρόμους, όπως οι Δρόμοι του Μεταξιού, που χτίστηκαν πάνω στα ταξίδια ζώων όπως άλογα, γαϊδούρια και καμήλες».

Γάτες και αρχαία Αίγυπτος

Τα νέα ευρήματα που εντοπίζουν την προέλευση της οικόσιτης γάτας στη Βόρεια Αφρική δεν προκαλούν ίσως έκπληξη, δήλωσε ο Jonathan Losos, καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις. Οι γάτες παίζουν σημαντικό ρόλο στην εικονογραφία της αρχαίας Αιγύπτου, σημείωσε σε σχόλιό του δημοσιευμένο μαζί με τη μελέτη στο Science. Τοίχοι τάφων απεικονίζουν γάτες ως μέλη της οικογένειας που φορούν περιλαίμια, σκουλαρίκια και κολιέ· τρώνε από πιάτα· και κάθονται κάτω από καρέκλες.

Ωστόσο, δεν είναι σαφές αν η χώρα των Φαραώ ήταν το μέρος όπου συνέβη ολόκληρη η διαδικασία εξημέρωσης ή αν ήταν απλώς το «τελικό στάδιο» όπου οι κυνηγοί ποντικών έγιναν οικόσιτοι σύντροφοι, έγραψε ο Losos.

Η μελέτη με επίκεντρο την Ευρώπη διαπίστωσε ότι οι γάτες που βρέθηκαν σε αρχαιολογικούς χώρους πριν από το 200 π.Χ. ήταν γενετικά αναγνωρίσιμες ως ευρωπαϊκά αγριόγατα του είδους Felis silvestris, όχι οικόσιτες γάτες, παρόλο που οι σκελετοί τους ήταν δύσκολο να διακριθούν. Είναι ακόμη πιθανό ότι τα αγριόγατα ζούσαν ανάμεσα σε ανθρώπους, σημείωσε ο Losos, καθώς τα μικρά των άγριων ειδών μπορούν σχετικά εύκολα να εξημερωθούν. Η προσπάθεια να ξετυλιχθεί η ιστορία των γατών συνεχίζεται, και ο Losos σημείωσε ότι η έλλειψη αρχαιολογικών δειγμάτων από τη Βόρεια Αφρική και τη νοτιοδυτική Ασία σημαίνει ότι η ιστορία προέλευσης της οικόσιτης γάτας κάθε άλλο παρά ολοκληρωμένη είναι.

«Αιώνια αινιγματικές, οι γάτες αποκαλύπτουν τα μυστικά τους με το σταγονόμετρο», πρόσθεσε. «Απαιτείται ακόμη περισσότερη ανάλυση αρχαίου DNA για να λυθούν τα μυστήρια του μακρινού παρελθόντος».