Στους 94 οι νεκροί από τη φωτιά στους ουρανοξύστες στο Χονγκ Κονγκ

Οι πυροσβεστικές αρχές του Χονγκ Κονγκ δήλωσαν ότι αναμένουν να ολοκληρώσουν τις επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης σήμερα, Παρασκευή, μετά τη χειρότερη πυρκαγιά της πόλης εδώ και σχεδόν 80 χρόνια, η οποία σάρωσε ένα τεράστιο συγκρότημα διαμερισμάτων, σκοτώνοντας τουλάχιστον 94 ανθρώπους και αφήνοντας δεκάδες ακόμη αγνοούμενους.

Οι πυροσβέστες είχαν σε μεγάλο βαθμό θέσει υπό έλεγχο τη φωτιά που κατέστρεψε το συγκρότημα κατοικιών Wang Fuk Court στην βόρεια περιοχή Tai Po. Το συγκρότημα των οκτώ πύργων, στο οποίο κατοικούσαν περισσότερα από 4.600 άτομα, βρισκόταν σε φάση ανακαίνισης και ήταν τυλιγμένο με σκαλωσιές από μπαμπού και πράσινο δίχτυ όταν ξέσπασε η πυρκαγιά, εξαπλούμενη γρήγορα το απόγευμα της Τετάρτης. Η αστυνομία ανακοίνωσε ότι συνέλαβε τρεις αξιωματούχους κατασκευαστικής εταιρείας ως ύποπτους για ανθρωποκτονία εξ αμελείας, επειδή χρησιμοποίησαν επικίνδυνα υλικά, συμπεριλαμβανομένων εύφλεκτων αφρώδων πάνελ που εμπόδιζαν τα παράθυρα.

Οι πυροσβέστες συνέχισαν να εργάζονται στο συγκρότημα, που ακόμα κάπνιζε, το πρωί της Παρασκευής.

«Θα καταβάλουμε προσπάθειες για αναγκαστική είσοδο σε όλες τις μονάδες των επτά κτιρίων, ώστε να διασφαλίσουμε ότι δεν υπάρχουν άλλα πιθανά θύματα», δήλωσε στους δημοσιογράφους νωρίς την Παρασκευή ο αναπληρωτής διευθυντής της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας, Ντέρεκ Τσαν.

Έως και 279 άτομα είχαν δηλωθεί αγνοούμενα τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης, αλλά ο αριθμός αυτός δεν έχει ενημερωθεί για περισσότερες από 24 ώρες. Ο Τσαν είπε ότι 25 κλήσεις για βοήθεια προς την Πυροσβεστική παραμένουν ανεπίλυτες, συμπεριλαμβανομένων τριών τις τελευταίες ώρες που θα δοθεί προτεραιότητα. «Ελπίζω να βρουν κι άλλους επιζώντες στο κτίριο, πιστεύω ότι έκαναν ό,τι μπορούσαν, οι πυροσβέστες έκαναν πολλά», είπε ο κάτοικος Τζάκι Κουόκ. «Είναι μια τρομερή καταστροφή που κανείς δεν ήθελε να συμβεί».

Οι διασώστες αντιμετώπισαν έντονη θερμότητα, παχύ καπνό, σκαλωσιές που καταρρέουν και συντρίμμια, καθώς προσπαθούσαν να φτάσουν σε κατοίκους που θεωρούνταν παγιδευμένοι στους ανώτερους ορόφους του συγκροτήματος.

Την Πέμπτη, μια ταραγμένη γυναίκα που κρατούσε τη φωτογραφία αποφοίτησης της κόρης της έψαχνε για το παιδί της έξω από ένα καταφύγιο, ένα από τα οκτώ όπου σύμφωνα με τις αρχές φιλοξενούνταν 900 κάτοικοι. «Αυτή και ο πατέρας της δεν έχουν βγει ακόμη», είπε η 52χρονη, που έδωσε μόνο το επώνυμο Νγκ, καθώς έκλαιγε. «Δεν είχαν νερό για να σώσουν το κτίριό μας».

Οι περισσότεροι από τους νεκρούς βρέθηκαν σε δύο από τους πύργους του συγκροτήματος, ενώ οι πυροσβέστες βρήκαν επιζώντες σε αρκετά κτίρια, είπε ο Τσαν, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.

Ο επιβεβαιωμένος αριθμός των νεκρών αυξήθηκε σε 94 νωρίς την Παρασκευή, ανέφερε η Νοσοκομειακή Αρχή. Δύο από τους νεκρούς ήταν Ινδονήσιοι υπήκοοι που εργάζονταν ως οικιακοί βοηθοί, δήλωσε το ινδονησιακό προξενείο. Το Χονγκ Κονγκ έχει περίπου 368.000 οικιακούς εργαζόμενους, κυρίως γυναίκες από χώρες της Ασίας με χαμηλό εισόδημα, οι οποίοι ζουν με τους εργοδότες τους.

Η πυρκαγιά είναι τώρα η πιο θανατηφόρα στο Χονγκ Κονγκ από το 1948, όταν 176 άνθρωποι πέθαναν σε πυρκαγιά σε αποθήκη, και έχει προκαλέσει συγκρίσεις με την πυρκαγιά στον Πύργο Γκρένφελ στο Λονδίνο, που σκότωσε 72 ανθρώπους το 2017. Εκείνη η φωτιά αποδόθηκε σε εταιρείες που τοποθέτησαν εύφλεκτη επένδυση στην εξωτερική όψη, καθώς και σε κρατικές και κατασκευαστικές παραλείψεις.

Η αστυνομία συνέλαβε δύο διευθυντές και έναν μηχανικό σύμβουλο της Prestige Construction, εταιρείας που πραγματοποιούσε συντήρηση στο Wang Fuk Court για περισσότερο από έναν χρόνο.

«Έχουμε λόγο να πιστεύουμε ότι τα υπεύθυνα μέρη της εταιρείας επέδειξαν σοβαρή αμέλεια, η οποία οδήγησε σε αυτό το ατύχημα και προκάλεσε την ανεξέλεγκτη εξάπλωση της πυρκαγιάς, με αποτέλεσμα πολλές απώλειες», δήλωσε την Πέμπτη η αστυνομική επιθεωρήτρια Άιλιν Τσουνγκ. Η Prestige δεν απάντησε σε επανειλημμένες κλήσεις για σχόλιο.

Η αστυνομία κατέσχεσε έγγραφα προσφορών, λίστα εργαζομένων, 14 υπολογιστές και τρία κινητά τηλέφωνα κατά τη διάρκεια εφόδου στα γραφεία της εταιρείας, πρόσθεσε η κυβέρνηση.

Το αναπτυξιακό γραφείο της πόλης έχει συζητήσει τη σταδιακή αντικατάσταση των σκαλωσιών από μπαμπού με μεταλλικές σκαλωσιές ως μέτρο ασφαλείας.

Ο ηγέτης του Χονγκ Κονγκ, Τζον Λι, δήλωσε ότι η κυβέρνηση θα δημιουργήσει ένα ταμείο 300 εκατ. HK$ (39 εκατ. δολάρια) για να βοηθήσει τους κατοίκους, ενώ μερικές από τις μεγαλύτερες εισηγμένες εταιρείες της Κίνας ανακοίνωσαν δωρεές.

Άνθρωποι – από ηλικιωμένους έως μαθητές – τυλιγμένοι σε παπλώματα συγκεντρώθηκαν σε σκηνές έξω από εστιατόριο McDonald’s και καταστήματα, ενώ εθελοντές μοίραζαν σνακ και είδη προσωπικής υγιεινής.

Το Χονγκ Κονγκ, μία από τις πιο πυκνοκατοικημένες πόλεις του κόσμου, είναι γεμάτο με συγκροτήματα πολυώροφων κατοικιών. Οι εξωφρενικές τιμές ακινήτων έχουν αποτελέσει εδώ και καιρό πηγή δυσαρέσκειας και η τραγωδία θα μπορούσε να τροφοδοτήσει την αγανάκτηση προς τις αρχές, παρά τις προσπάθειες για ενίσχυση του πολιτικού και εθνικού ελέγχου.

Η ηγεσία τόσο της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ όσο και του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας κινήθηκε γρήγορα για να δείξει ότι αποδίδει ύψιστη σημασία σε μια τραγωδία που θεωρείται πιθανή δοκιμασία για τον έλεγχο του Πεκίνου στη ημιαυτόνομη περιοχή.