Η ιστορία πίσω από την κινηματογραφική μάχη Netflix – Paramount για τη Warner Bros

Η μεγαλύτερη σύγκρουση στο Χόλιγουντ εδώ και δεκαετίες βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη, με επίκεντρο τη Warner Bros., καθώς η Netflix και η Paramount διασταυρώνουν τα ξίφη τους και ο ίδιος ο πρόεδρος Τραμπ παρεμβαίνει σε ένα πολύπλοκο παιχνίδι επιχειρηματικών συμφερόντων και πολιτικής επιρροής, σε μια αναμέτρηση που θυμίζει σενάριο κινηματογραφικού θρίλερ.

Από τους πρώτους κιόλας 10 μήνες της δεύτερης προεδρίας του, ο Ντόναλντ Τραμπ δεν κρύβει την επιθυμία του να ελέγξει τη βιομηχανία των μέσων ενημέρωσης στις ΗΠΑ – από το να ενθαρρύνει τηλεοπτικά δίκτυα να απολύσουν δημοσιογράφους, κωμικούς και επικριτές που δεν του αρέσουν, μέχρι να πιέζει ρυθμιστικές αρχές να ανακαλέσουν άδειες εκπομπής. Τώρα φαίνεται αποφασισμένος να θέσει τους όρους για μία από τις μεγαλύτερες συμφωνίες στην ιστορία των media.

Πρόκειται για μια συμφωνία που θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις όχι μόνο στις ΗΠΑ αλλά και παγκοσμίως, με διακύβευμα όχι μόνο το μέλλον του Χόλιγουντ αλλά και το τοπίο της ενημέρωσης, γράφει ο Guardian.

Ένας άλλος Αμερικανός πρόεδρος πιθανότατα θα είχε αρνηθεί ευγενικά να σχολιάσει, όταν ρωτήθηκε από δημοσιογράφο για μια τεράστια συγχώνευση μέσων που απαιτεί τεκμηριωμένη εποπτεία και ρυθμιστική έγκριση από έναν υποτίθεται ανεξάρτητο κλάδο της κυβέρνησής του.

Όμως όταν ο Τραμπ ρωτήθηκε την Κυριακή για τη συμφωνία της Netflix ύψους 82,7 δισ. δολαρίων (61,8 δισ. λιρών) για την εξαγορά των στούντιο και των δραστηριοτήτων streaming της Warner Bros Discovery – της εταιρείας μέσων που τα περιουσιακά της στοιχεία εκτείνονται από τον Batman και την Casablanca έως το The Sopranos, το Succession και το CNN – δεν δίστασε να πει ότι θα «εμπλακεί» στη διαδικασία ελέγχου της συμφωνίας.

Λίγες ημέρες αργότερα, η Paramount Skydance – η εταιρεία πίσω από τα κινηματογραφικά στούντιο Paramount Pictures, το αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο CBS και το Channel 5 στο Ηνωμένο Βασίλειο – προχώρησε σε επιθετική προσφορά εξαγοράς για 108 δισ. δολάρια.

Ο όρος του Τραμπ

Aξίζει να σημειωθεί ότι η Paramount Skydance διατηρεί στενούς δεσμούς με την κυβέρνηση Τραμπ και μετά την επιθετική προσφορά εξαγοράς ο Αμερικανός πρόεδρος σχολίασε σε δημοσιογράφους πως «δεν εμπλέκομαι σε αυτό». Βέβαια ο ίδιος πρόσθεσε στη συνέχεια: «Πιθανότατα θα εμπλακώ – ίσως εμπλακώ στην απόφαση. Εξαρτάται. Έχετε μερικές καλές εταιρείες που πλειοδοτούν».

Αναιρώντας τον εαυτό του, ο Τραμπ έθεσε στη συνέχεια έναν όρο για τη στήριξή του σε μια συμφωνία: η εταιρεία που θα αγοράσει το στούντιο της WBD, το HBO και τα streaming περιουσιακά της στοιχεία θα πρέπει επίσης να αποκτήσει τα τηλεοπτικά της κανάλια και να προχωρήσει σε μεγάλες αλλαγές στο καλωδιακό ειδησεογραφικό δίκτυο που ο ίδιος απεχθάνεται εδώ και καιρό, το CNN.

«Νομίζω ότι το CNN πρέπει να πουληθεί, γιατί νομίζω ότι οι άνθρωποι που το διοικούν αυτή τη στιγμή είναι είτε διεφθαρμένοι είτε ανίκανοι», είπε. Μόνο η Paramount – που διοικείται από υποστηρικτές του Τραμπ – είχε καταθέσει προσφορά για ολόκληρη την εταιρεία.

«Αυτό δεν είναι φυσιολογικό», έσπευσαν να επισημάνουν σχολιαστές και πρώην αξιωματούχοι σε θέσεις για την εφαρμογή της αντιμονοπωλιακής πολιτικής. «Δεν έχει σχεδιαστεί ως ένα σύστημα όπου ο πρόεδρος ξυπνά ένα πρωί και το αποφασίζει. Υποτίθεται ότι είναι ακριβώς το αντίθετο», δήλωσε ο καθηγητής Νομικής του Πανεπιστημίου Κολούμπια Τιμ Γου, που υπηρέτησε στον Λευκό Οίκο του Τζο Μπάιντεν από το 2021 έως το 2023 ως ειδικός βοηθός του προέδρου για την πολιτική ανταγωνισμού και τεχνολογίας.

Κατά τη θητεία της κυβέρνησης Μπάιντεν, «ακολουθούσαμε τους παλιούς κανόνες, και οι παλιοί κανόνες υπαγόρευαν ότι ο Λευκός Οίκος έπρεπε να μένει πολύ μακριά από τις συγχωνεύσεις», είπε ο Γου – αν και «τα εμπλεκόμενα μέρη πάντα ήθελαν να εμπλακούμε».

«Όλα είναι φτιαγμένα έτσι ώστε να κρατούν τον Λευκό Οίκο μακριά», είπε. «Όμως, αυτός ο Λευκός Οίκος; Ένα εντελώς διαφορετικό μέρος».

Ο Φίλιπ Μπέρενμπροϊκ, που υπηρέτησε ως επικεφαλής νομικός σύμβουλος της υποεπιτροπής Δικαιοσύνης της Γερουσίας για αντιμονοπωλιακά θέματα, είπε ότι «δεν εκπλήσσεται που ο Τραμπ ενδιαφέρεται και το λέει δημόσια. Όμως αυτό διαφέρει από το πώς οι περισσότεροι πρόεδροι και οι περισσότερες κυβερνήσεις έχουν αντιμετωπίσει τη διαδικασία αντιμονοπωλιακού ελέγχου. Νομίζω ότι απολαμβάνει να παίζει τον ρόλο του διαπραγματευτή συμφωνιών».

Γιατί η “πλάστιγγα” του Τραμπ γέρνει υπέρ της Paramount

Ο πρωταγωνιστικός ρόλος της Paramount αυξάνει την πιθανότητα εμπλοκής του Τραμπ στη διαδικασία, δεδομένου ότι η εταιρεία υποστηρίζεται από τον επί σειρά ετών φίλο του και συνιδρυτή της Oracle, Λάρι Έλισον, και διοικείται από τον φιλοτραμπικό γιο του, Ντέιβιντ, ο οποίος έχει μιλήσει πολλάκις για την «καλή» σχέση της εταιρείας με την κυβέρνηση.

Ένας ακόμη παράγοντας που ενδέχεται να μετρήσει υπέρ της Paramount, από την οπτική του Τραμπ, είναι ο ρόλος του γαμπρού του, Τζάρεντ Κούσνερ, του οποίου η επενδυτική εταιρεία Affinity Partners είναι εξωτερικός χρηματοδότης της προσφοράς – αν και ο Τραμπ είπε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι δεν έχει μιλήσει μαζί του γι’ αυτό.

Η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν από τη Μασαχουσέτη, μαζί με αρκετούς συναδέλφους της Δημοκρατικούς στη Γερουσία, κατήγγειλε την κατάσταση.

«Ο Ντόναλντ Τραμπ φαίνεται να λέει ότι κάθε πλειοδότης για τη Warner Bros πρέπει να κάνει μια συμφωνία μαζί του – και αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει μια δωρεά στη χρυσοποίκιλτη αίθουσα χορού του, ή να περιλαμβάνει το κλείσιμο ενός ειδησεογραφικού μέσου που δεν του αρέσει ή τη δημιουργία ταινιών που τον κολακεύουν μόνο», είπε στην Guardian.

«Όμως ο Ντόναλντ Τραμπ δεν θα έπρεπε να είναι ο τελικός λήπτης αποφάσεων εδώ. Πρέπει να υπάρξει μια δίκαιη και ανεξάρτητη εξέταση αυτής της συμφωνίας και μια ορθή εφαρμογή των ισχυρών αντιμονοπωλιακών νόμων που ήδη έχουμε».

Παρά την εμφανή προτίμηση του Τραμπ, αυτή η συμφωνία απέχει πολύ από το να έχει κλείσει. Όποια εταιρεία κι αν επικρατήσει τελικά για τη WBD – και η WBD έχει δηλώσει ότι θα αξιολογήσει την πρόταση της Paramount και θα δώσει σύσταση στους μετόχους της εντός 10 ημερών – η συμφωνία θα πρέπει να εγκριθεί από το αντιμονοπωλιακό τμήμα του υπουργείου Δικαιοσύνης, το οποίο διοικείται από την Γκέιλ Σλέιτερ, μια δικηγόρο με ισχυρή φήμη στην Ουάσινγκτον.

Ο Γου τόνισε ότι, παρότι το υπουργείο Δικαιοσύνης έχει τον σημαντικότερο ρόλο, η απόφαση έγκρισης της συγχώνευσης θα μπορούσε εύκολα να προσβληθεί από έναν γενικό εισαγγελέα πολιτείας ή από περισσότερους, με την Καλιφόρνια – το επίκεντρο της βιομηχανίας ψυχαγωγίας – να είναι η πιο πιθανή να κινηθεί εναντίον της και ενδεχομένως να καθυστερήσει τη συμφωνία.

«Συνήθως οι άνθρωποι λένε: “Λοιπόν, όλα εξαρτώνται από το τι σκέφτεται ο Τραμπ”. Αλλά νομίζω ότι στην πραγματικότητα δεν είναι τόσο απλό», είπε ο Γου, προσθέτοντας: «Στον Τραμπ αρέσει η ιδέα ότι όλα εξαρτώνται από το τι σκέφτεται ο Τραμπ».

Όταν ρωτήθηκε τη Δευτέρα για την προσφορά της Paramount, ο Τραμπ εμφανίστηκε ουδέτερος, υποστηρίζοντας ότι ούτε η Netflix ούτε η Paramount «είναι ιδιαίτερα καλοί φίλοι μου» – αν και αξιωματούχος του Λευκού Οίκου είπε ότι έχει καλές σχέσεις και με τις δύο εταιρείες και δεν έχει θέση υπέρ της μίας ή της άλλης.

Ο Τραμπ έχει αναγνωρίσει ότι συναντήθηκε πρόσφατα με τον Τεντ Σαράντος, συνδιευθύνοντα σύμβουλο της Netflix, χαρακτηρίζοντάς τον «φανταστικό», αν και είπε ότι ο Σαράντος δεν του έδωσε καμία εγγύηση σχετικά με τη συγχώνευση.

Ο Τραμπ έχει πει ότι η έγκριση της συμφωνίας θα εξαρτηθεί από το μερίδιο αγοράς που θα αποκτήσει η Netflix με την εξαγορά της WBD, κάτι που, όπως είπε, «θα μπορούσε να είναι πρόβλημα», δεδομένης της ήδη κυρίαρχης θέσης της στο streaming. «Θέλω να κάνω αυτό που είναι σωστό», είπε. «Είναι τόσο πολύ σημαντικό να κάνουμε αυτό που είναι σωστό».

«Εξαιρετικά αμφίβολες από πλευράς νομιμότητας» και οι δύο συμφωνίες

Επειδή μια συγχώνευση της WBD είτε με την Paramount είτε με τη Netflix πιθανότατα θα μείωνε σημαντικά τον ανταγωνισμό στο Χόλιγουντ, και οι δύο συμφωνίες είναι «εξαιρετικά αμφίβολες από πλευράς νομιμότητας», δήλωσε ο Βίκτορ Πίκαρντ, καθηγητής πολιτικής μέσων και πολιτικής οικονομίας στο Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια. «Μου φαίνεται ότι θα έπρεπε να είναι κλασικό παράδειγμα αντι-ανταγωνιστικής πρακτικής κατά παράβαση των αντιμονοπωλιακών μας νόμων, αλλά αυτό σίγουρα δεν σημαίνει ότι δεν θα προχωρήσει».

Ο Μπέρενμπροϊκ, πλέον ανώτερος στρατηγικός σύμβουλος στο American Economic Liberties Project, προέβλεψε ότι η συγχώνευση θα αποτελέσει “κόκκινο πανί” για πολιτειακές, ομοσπονδιακές και παγκόσμιες ρυθμιστικές αρχές λόγω της «σημαντικής συγκέντρωσης» που θα προκύψει. Εξέφρασε εμπιστοσύνη στα στελέχη του αντιμονοπωλιακού τμήματος του υπουργείου Δικαιοσύνης. «Αυτοί οι άνθρωποι είναι πραγματικά επαγγελματίες και καλοί στη δουλειά τους», είπε. Το υπουργείο μπορεί να καταθέσει αγωγή για να μπλοκάρει τη συμφωνία, όπως έκανε – ανεπιτυχώς – το 2017 για να σταματήσει τη συγχώνευση της AT&T με την τότε μητρική του CNN, την Time Warner.

Οι κατάλληλοι άνθρωποι στις κατάλληλες θέσεις

Τόσο η Netflix όσο και η Paramount έχουν υποστηρίξει δημόσια ότι η κάθε εταιρεία θα μπορούσε να κερδίσει με ευκολία τη ρυθμιστική έγκριση. Και οι δύο εταιρείες έχουν προσλάβει στελέχη με δεσμούς με τον «κόσμο Τραμπ», ενδεχομένως διευκολύνοντας την πορεία προς την έγκριση.

Τον Οκτώβριο, η Paramount προσέλαβε ως επικεφαλής νομικό σύμβουλο τον Μάκαν Ντελράχιμ, ο οποίος είχε διατελέσει επικεφαλής του αντιμονοπωλιακού τμήματος του υπουργείου Δικαιοσύνης κατά την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ. Μη θέλοντας να μείνει πίσω, η Netflix προσέλαβε αυτή την εβδομάδα τη Βιρτζίνια Μπόνεϊ Μουρ, πρώην ειδική βοηθό στο πρώτο γραφείο νομοθετικών υποθέσεων του Τραμπ.

Ωστόσο, ο Τραμπ έχει σαφώς στενότερη σχέση με την οικογένεια Έλισον και αξιωματούχοι στον Λευκό Οίκο είχαν συζητήσει στο παρελθόν την προτίμησή τους να αναδειχθεί η Paramount ως ο νικητής πλειοδότης για τη WBD, η οποία έθεσε επισήμως τον εαυτό της προς πώληση τον Οκτώβριο. Σε κατάθεση στην κορυφαία χρηματοπιστωτική ρυθμιστική αρχή των ΗΠΑ, την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC), η Paramount ανέφερε ότι μια εξαγορά της WBD από τη Netflix θα συνεπαγόταν «εξαιρετικό ρυθμιστικό κίνδυνο» και «μεγαλύτερο χρονοδιάγραμμα μέχρι την πιθανή ολοκλήρωση», ως αποτέλεσμα.

Κατά τη διάρκεια συνέντευξης στο CNBC τη Δευτέρα, ο Ντέιβιντ Έλισον αναγνώρισε ότι είχε πρόσφατες συνομιλίες με τον Τραμπ που άγγιξαν και το θέμα του CNN. (Η Guardian είχε αποκαλύψει πρώτη τον Νοέμβριο ότι ο πατέρας του, Λάρι, είχε μιλήσει με ανώτερο αξιωματούχο του Λευκού Οίκου για την πιθανή απομάκρυνση δύο παρουσιαστριών που η κυβέρνηση θεωρεί επικρίτριες του Τραμπ, της Έριν Μπέρνετ και της Μπριάνα Κάιλαρ.)

Όταν ρωτήθηκε αν πιστεύει ότι ο Τραμπ θα «αγκαλιάσει» το ενδεχόμενο η Paramount Skydance να αποκτήσει το CNN, ο Έλισον απάντησε: «Έχουμε κάνει εξαιρετικές συζητήσεις με τον πρόεδρο γι’ αυτό … αλλά δεν θέλω να μιλήσω εκ μέρους του με κανέναν τρόπο».

Ο Πίκαρντ δήλωσε ότι οι πληροφορίες για συνομιλίες μεταξύ του Τραμπ και των Έλισον σχετικά με πιθανές απολύσεις στο CNN είναι «βαθιά ανησυχητικές» και «απλώς παράλογες για οποιαδήποτε δημοκρατική κοινωνία που αξίζει αυτό τον χαρακτηρισμό».

«Ο τελικός στόχος όλων αυτών είναι ότι ο Τραμπ θέλει να σβήσει κάθε δυνατότητα για αντίθετες απόψεις ή ανεξάρτητη δημοσιογραφία», πρόσθεσε.

Ο Τραμπ έχει σε μεγάλο βαθμό επαινέσει τους Έλισον για τη διαχείριση του CBS News, το οποίο πιθανότατα θα συγχωνευόταν με το CNN. Τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ έδωσε την πρώτη του συνέντευξη στο 60 Minutes έπειτα από πέντε χρόνια και χαρακτήρισε τη Μπάρι Γουάις, την «αντι-woke» σχολιάστρια που είναι πλέον η νεοδιορισμένη επικεφαλής συντάκτρια του δικτύου, «εξαιρετικό άνθρωπο». Την Κυριακή, ο Ντέιβιντ Έλισον κάθισε στο θεωρείο του Τραμπ στην τελετή απονομής των Kennedy Center Honors στην Ουάσινγκτον, την οποία φιλοξένησε ο ίδιος ο πρόεδρος.

Αυτές είναι μόνο οι πρώτες ομοβροντίες σε μια εταιρική μάχη που θα μπορούσε να χρειαστεί μήνες για να επιλυθεί και που τελικά θα αναδιαμορφώσει τα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης.