Ό,τι γνωρίζαμε για τη μνήμη μέχρι σήμερα είναι λάθος

Αν φαντάζεστε τη μνήμη σας σαν ένα τακτοποιημένο – ή και όχι – συρτάρι, όπου αποθηκεύονται με ακρίβεια γεγονότα στα οποία μπορούμε να επιστρέψουμε όποτε θελήσουμε, λυπούμαστε που το μαθαίνετε από εμάς, αλλά είναι λάθος.

Σύμφωνα με νεότερα ερευνητικά δεδομένα, η μνήμη δεν λειτουργεί ακριβώς έτσι, καθώς δεν πρόκειται για ένα καταγραφικό μηχάνημα αλλά είναι ένας μηχανισμός που διαμορφώνει νόημα, φιλτράρει την πραγματικότητα και μας βοηθά να κατασκευάσουμε το νήμα της αφήγησής μας μέσα στο χάος της καθημερινότητας.

Ο Δρ. Charan Ranganath, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις και συγγραφέας του βιβλίου “Why We Remember: Unlocking Memory’s Power to Hold on to What Matters (Γιατί θυμόμαστε: Απελευθερώνοντας τη δύναμη της μνήμης για να κρατήσουμε ό,τι έχει σημασία)“, έχει συμβάλει καθοριστικά στην αλλαγή του τρόπου με τον οποίο η επιστήμη αντιλαμβάνεται τη μνήμη — όχι ως απλή αποθήκευση δεδομένων, αλλά ως εργαλείο ταυτότητας.

Μιλώντας στο podcast του Vox, “The Gray Area“, εξηγεί γιατί η λήθη είναι εξίσου σημαντική με τη μνήμη, πώς το συναίσθημα καθορίζει τι μένει χαραγμένο μέσα μας, γιατί το τραύμα επιμένει ακόμη κι όταν όλα γύρω μας έχουν αλλάξει, αλλά και πώς οι συλλογικές μνήμες μπορούν είτε να ενώσουν είτε να διχάσουν ολόκληρες κοινωνίες.

Στο βιβλίο του ο Ranganath αναφέρει πως το σημαντικότερο μήνυμα από την επιστήμη της μνήμης δεν είναι “να θυμάστε περισσότερα”. Προσπαθώντας να εξηγήσει ποιος είναι ο ρόλος της μνήμης, ο νευροεπιστήμονας αναφέρει πως “δεν είναι ένα θησαυροφυλάκιο που αποθηκεύει κάθε εμπειρία,. Η μνήμη είναι ένας πόρος που ενεργοποιούμαι για να κατανοήσουμε τι συμβαίνει τώρα, να σχεδιάσουμε και να προβλέψουμε το μέλλον”.

Και τι γίνεται με όσους λένε πως “έχω κακή μνήμη;”. Τι παρερμηνεύουν ακριβώς;

Ο Δρ. Ranganath επισημαίνει ότι υπάρχει μια μεγάλη παρεξήγηση γύρω από αυτό.

Αν κάποιος είχε πραγματικά κλινικά εξασθενημένη μνήμη, δεν θα μπορούσε να λειτουργήσει αυτόνομα στην καθημερινότητά του. Έχει εξετάσει τέτοιους ασθενείς και γνωρίζει πολύ καλά τι σημαίνει αυτό.

Αν κάποιος είχε κλινικά “κακή μνήμη”, δεν θα μπορούσε να λειτουργήσει ανεξάρτητα. Έχω εξετάσει ασθενείς με τέτοια προβλήματα. Αυτό που εννοούν οι περισσότεροι άνθρωποι είναι ότι “δεν μπορώ πάντα να θυμάμαι ό,τι θέλω, όταν το θέλω“. Συχνά πρόκειται για άτομα με υψηλή λειτουργικότητα που περιμένουν να θυμούνται τα πάντα. Αυτή η προσδοκία δημιουργεί αυτή την ασυμφωνία.

Υπάρχουν “καλές” και “κακές αναμνήσεις”; 

Το λάθος, σύμφωνα με τον επιστήμονα, είναι ότι οι άνθρωποι συγχέουν το “περισσότερο” με το “καλύτερο”. Υπάρχουν άνθρωποι με αυτό που ονομάζεται “εξαιρετικά ανεπτυγμένη αυτοβιογραφική μνήμη”. Μπορούν να σου πουν τι έφαγαν στις 7 Μαρτίου 2011, ποιος κέρδισε έναν αγώνα εκείνη τη μέρα ακόμα και τι καιρό έκανε. Ακούγεται εντυπωσιακό πράγματι, αλλά οι ίδιοι άνθρωποι δεν μπορούν απαραίτητα να μάθουν μια ξένη γλώσσα πιο γρήγορα. Πολλοί μάλιστα τονίζουν ότι αυτό είναι βάρος, καθώς δεν μπορούν να σταματήσουν να αναπολούν μικρές αρνητικές στιγμές. Μερικοί το αποκαλούν ακόμη και κατάρα. Επομένως, το “περισσότερο” δεν είναι απαραίτητα “καλύτερο”.

Και τι γίνεται στην περίπτωση της επιλεκτικής μνήμης, που για παράδειγμα, μπορεί κάποιος να θυμάται ολόκληρα αποσπάσματα από ορισμένα βιβλία ή τυχαίες λεπτομέρειες αλλά να ξεχνάει πρόσωπα και ονόματα.

“Υπάρχουν δύο βασικοί λόγοι που μπορεί να συμβαίνει αυτό”, σύμφωνα με τον Δρ. Ranganath.

“Πρώτον ο ανταγωνισμός. Οι αναμνήσεις ανταγωνίζονται μεταξύ τους. Φαντάσου ένα γραφείο γεμάτο χαρτιά που μοιάζουν μεταξύ τους. Είναι δύσκολο να βρεις αυτό που ψάχνεις. Αυτό ακριβώς συμβαίνει και με τα πρόσωπα. Έχουν δύο μάτια, μια μύτη, ένα στόμα. Τα ονόματα επίσης είναι παρόμοια και η αντιστοίχιση μεταξύ ενός προσώπου και ενός ονόματος είναι εντελώς αυθαίρετη. Για παράδειγμα η λέξη ‘baker’ αναφερόταν κάποτε σε κάποιον που έψηνε ψωμί· τώρα δεν ισχύει αυτό. Έχετε λοιπόν παρόμοιες εισόδους και μια αυθαίρετη σύνδεση. Αυτό είναι παρεμβολή”.

Επίσης, το άλλο ζήτημα έχει να κάνει με την προσοχή. Όταν συναντάς και γνωρίζεις κάποιον, η προσοχή σου είναι διχασμένη και εκτίθεται σε πολλά ερεθίσματα: θόρυβος, κουβέντες, η δική σου αυτοσυνείδηση. Αν το όνομα δεν καταγραφεί καθαρά, η ανάκτηση αργότερα είναι αβέβαιη. Δεν είναι ότι δεν μπορείς να θυμηθείς ονόματα, αλλά ότι το όνομα δεν κωδικοποιήθηκε ποτέ έντονα εξαρχής”, λέει ο ίδιος στο Vox.

Αλλάζει η μνήμη όσο μεγαλώνουμε;

Ο Δρ. Ranganath ξεκαθαρίζει ότι δεν μιλάμε για μία μνήμη, αλλά δύο: Τη Σημασιολογική και την Επεισοδιακή μνήμη.

Η πρώτη αφορά γεγονότα και γνώσεις — ιστορία, λεξιλόγιο, εξειδίκευση, ενώ η δεύτερη αφορά την ανάμνηση ενός συγκεκριμένου γεγονότος στο χρόνο, όπως πού βάλατε τα κλειδιά σας, λεπτομέρειες από μια συζήτηση, τη μοναδική ατμόσφαιρα μιας ημέρας.

Με την πάροδο της ηλικίας, είναι κυρίως η επεισοδιακή μνήμη που μειώνεται. Η σημασιολογική μνήμη συχνά παραμένει σταθερή, κάποιες φορές αυξάνεται κιόλας. Ένα άλλο στοιχείο είναι ο έλεγχος της ανάκτησης. Οι ηλικιωμένοι συχνά γνωρίζουν το όνομα του ηθοποιού, αλλά δεν μπορούν να το ανακαλέσουν. Τα κύρια ονόματα είναι ιδιαίτερα δύσκολα. Αυτό συνδέεται με την εκτελεστική λειτουργία στον προμετωπιαίο φλοιό, η οποία μειώνεται σταδιακά από την ηλικία των 30 ετών περίπου. Δεν αφορά μόνο την αποθήκευση αναμνήσεων, αλλά και τη ρύθμιση της προσοχής και τη χρήση στρατηγικών. Αυτό είναι που χάνεται.

Υπάρχουν μελέτες που δείχνουν ότι η ευτυχία που αντλούμε από τις επιλογές μας καθορίζεται λιγότερο από αυτό που βιώσαμε και περισσότερο από αυτό που θυμόμαστε. Γιατί συμβαίνει αυτό;

Επειδή ξεχνάμε γρήγορα τις περισσότερες λεπτομέρειες. Κλασικά ευρήματα δείχνουν ότι μπορείτε να χάσετε περίπου το 60% των λεπτομερειών που μάθατε πρόσφατα μέσα σε μια ώρα. Αυτό που μένει είναι οι αρχές, τα τέλη, τα υψηλά και τα χαμηλά σημεία — τα μέρη που είναι πιο χρήσιμα για μελλοντικές αποφάσεις. Το “εγώ που θυμάται”, και όχι το “εγώ που βιώνει”, συχνά οδηγεί σε ικανοποίηση αργότερα, λέει ο επιστήμονας.

Και συνεχίζει: Σκεφτείτε τις διακοπές. Ο εαυτός που βιώνει έχει 100 μικρές στιγμές — αναμονή σε ουρές, ένα υπέροχο ηλιοβασίλεμα, ένα κακό δείπνο. Ο εαυτός που θυμάται τα συμπυκνώνει [όλα] σε ένα βίντεο με τα καλύτερα στιγμιότυπα: το τέλειο κολύμπι στο τέλος (κορύφωση), τον εφιάλτη του ταξιδιού (κατώτατο σημείο), το δείπνο της τελευταίας νύχτας (τέλος). Αυτή η συμπυκνωμένη ιστορία — περισσότερο από το ακατέργαστο άθροισμα των στιγμών — καθορίζει αν θα πείτε: “Αυτό το ταξίδι ήταν καταπληκτικό, ας ξαναπάμε”.

Τι γίνεται με τα τραύματα; Αυτές οι αναμνήσεις μπορεί να φαίνονται αδύνατο να ξεχαστούν. Σε τι διαφέρουν οι τραυματικές αναμνήσεις; Διαφέρουν καθόλου;

Τα σημαντικά συναισθηματικά γεγονότα έχουν βιοχημική προτεραιότητα… Υπάρχει επίσης μια διάκριση μεταξύ των λεπτομερειών και της ενστικτώδους έντασης — αυτής της έκρηξης φόβου ή πόνου. [Αυτές οι αναμνήσεις] βασίζονται σε εν μέρει διαφορετικά συστήματα. Αυτό που κάνει το τραύμα να μοιάζει “φωτογραφικό” είναι συνήθως το συναίσθημα, όχι η τέλεια λεπτομέρεια. Ο στόχος δεν είναι να ξεχάσουμε. Θέλεις να θυμάσαι χωρίς την έντονη αντίδραση. Θέλεις να διατηρήσεις τις πληροφορίες που σε κρατούν ασφαλή, χωρίς να ξαναζείς την απειλή. Ο ύπνος μπορεί να βοηθήσει στην “αποφόρτιση” των αναμνήσεων. Μερικές φορές δεν βοηθά, και τότε εμφανίζεται το PTSD (Διαταραχή Μετατραυματικού Στρες) και η επαγγελματική φροντίδα έχει σημασία.

Αν κάποιος χάσει τις αναμνήσεις του, μπορεί να παραμείνει ο εαυτός του;

Τα άτομα με βαριά αμνησία μπορούν να διατηρήσουν μια αμυδρή αίσθηση του εαυτού τους -προτιμήσεις, χαρακτηριστικά- αλλά συχνά υπάρχει μια μονοτονία. Χωρίς επεισοδιακή μνήμη, υπάρχει μικρή ικανότητα “νοητικού ταξιδιού στο χρόνο”, άρα να ζωντανέψεις αυτό που ήσουν ή θα μπορούσες να είσαι. Πολλοί ασθενείς με αμνησία είναι “κολλημένοι” εσωτερικά σε μια προηγούμενη ηλικία. Κοιτάζονται στον καθρέφτη και δεν αναγνωρίζουν το πιο γηρασμένο πρόσωπό τους. Ο εαυτός μπορεί να επιβιώσει, αλλά γίνεται πιο κενός χωρίς την πηγή των επεισοδιακών αναμνήσεων.

Τα πολιτικά κινήματα κάνουν το ίδιο πράγμα – συνθέτουν τη συλλογική μνήμη σε μια συλλογική ταυτότητα;

Απολύτως. Οι οικογένειες έχουν μια κοινή ιστορία, το ίδιο και τα έθνη. Όταν αφηγούμαστε αυτές τις ιστορίες ο ένας στον άλλο, η μνήμη όλων αλλάζει — η δική σου, η δική μου, η δική μας. Αυτό είναι ισχυρό για τη μετάδοση της σοφίας, αλλά και επικίνδυνο, επειδή η μνήμη είναι επιλεκτική και ευμετάβλητη. Τα αυταρχικά καθεστώτα το γνωρίζουν αυτό: αλλάζοντας τα αγάλματα, ξαναγράφοντας τα σχολικά βιβλία, περιορίζοντας τα αρχεία, αναδιαμορφώνεις την ταυτότητα αναδιαμορφώνοντας τη μνήμη.

Πόσο ευμετάβλητη είναι η συλλογική μνήμη; Μπορεί μια χώρα να ξαναγράψει την ιστορία της όπως μπορεί να κάνει ένα άτομο;

Η συλλογική μνήμη μεγεθύνει τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της ατομικής μνήμης. Αυτό είναι ταυτόχρονα κακό και καλό. Το κακό είναι ότι είναι εύκολο να την κατευθύνει κανείς με απλές, επαναλαμβανόμενες αφηγήσεις. Το καλό είναι ότι οι ομάδες μπορούν επίσης να αλλάξουν πορεία αν δημιουργήσουν κανόνες για διασταύρωση πληροφοριών, συμπεριλάβουν διαφορετικές οπτικές γωνίες και διατηρήσουν ένα αρχείο ελέγχου των πηγών. Αυτό επιβραδύνει το φαινόμενο της “μετάδοσης” και δημιουργεί μια πλουσιότερη, ακριβέστερη κοινή ιστορία.

Άρα τι έρχεται πρώτο: οι αναμνήσεις ή οι πεποιθήσεις; Οι αναμνήσεις διαμορφώνουν τις πεποιθήσεις ή οι πεποιθήσεις διαμορφώνουν τις αναμνήσεις;

Και τα δύο. Χτίζουμε πεποιθήσεις από αυτά που έχουμε ακούσει, κάνει και θυμηθεί. Και οι πεποιθήσεις φιλτράρουν αυτά που μπορούμε να ανακαλέσουμε και τον τρόπο με τον οποίο τα ανακατασκευάζουμε. Οι άνθρωποι τείνουν να θυμούνται το παρελθόν τους πιο θετικά από ό,τι ήταν και να θυμούνται τον εαυτό τους πιο ευνοϊκά. Αν το επεκτείνουμε σε εθνικό επίπεδο, καταλήγουμε στο “ήμασταν σπουδαίοι, μας αδικησαν, πρέπει να γίνουμε ξανά σπουδαίοι”. Η αφήγηση επιλέγει τις αναμνήσεις και οι αναμνήσεις εδραιώνουν την αφήγηση.