“Σαν να καβαλάς μια πύρινη σφαίρα” – Η αποστολή Artemis II ετοιμάζεται για την επιστροφή στη Γη

Μετά από μια ιστορική εβδομάδα στο διάστημα, οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis II της NASA προετοιμάζονται για το πιο έντονο κομμάτι του ταξιδιού τους: την επιστροφή στη Γη.

Για σχεδόν το μισό της διαδρομής, η επικοινωνία τους με την ομάδα εδάφους της NASA θα διακοπεί τελείως και θα αναπτυχθούν θερμοκρασίες έως 2.760 βαθμούς Κελσίου.

Ο αστροναύτης Βίκτορ Γκλόβερ ανέφερε ότι σκέφτεται αυτήν την επανείσοδο από την ημέρα που επιλέχθηκε για την αποστολή πριν από τρία χρόνια. Παρομοίασε την είσοδο στην ατμόσφαιρα με το να «καβαλάς μια πύρινη σφαίρα στο διάστημα» σε συνέντευξή του την Τετάρτη.

Για την ακριβή επιστροφή στη Γη, το πλήρωμα προχώρησε σε διορθωτική κίνηση της τροχιάς επανεισόδου, εκτελώντας μια σύντομη ανάφλεξη του κινητήρα για τη βελτιστοποίηση της πορείας του σκάφους

Οι αστροναύτες επίσης δοκίμασαν τις στολές τους που τους βοηθούν να αντιμετωπίσουν την ορθοστατική δυσανεξία, μια κατάσταση που καθιστά δύσκολο για τους αστροναύτες να διατηρήσουν την πίεση του αίματος και την ροή του αίματος όταν σηκώνονται από την κλίνη μετά την επιστροφή τους από το διάστημα.

Την 9η ημέρα, το πλήρωμα θα προσανατολίσει χειροκίνητα το σκάφος με σημείο αναφοράς τη Γη και θα το τοποθετήσει σε τροχιά τέτοια ώστε η ουρά του να στοχεύει τον Ήλιο για την ενίσχυση της ενεργειακής του απόδοσης.

Την 10η ημέρα, οι αστροναύτες προετοιμάζονται για την τελική καθοδική πορεία.

Περίπου 20 λεπτά πριν από την επανείσοδο, η μονάδα υποστήριξης (Service Module), η οποία παρείχε πόρους και ενέργεια στο πλήρωμα, θα αποσυνδεθεί από την κάψουλα Orion. Η μονάδα θα καταστραφεί κατά την τριβή με την ατμόσφαιρα πριν τα συντρίμμια της καταλήξουν στη Γη.

Στη συνέχεια, το πλήρωμα θα εκτελέσει την τελική διορθωτική ώθηση, την τελευταία ευκαιρία τροποποίησης της πορείας πριν από την κάθοδο, η οποία —σύμφωνα με τον Χένφλινγκ— ξεκινά νοτιοανατολικά της Χαβάης και καταλήγει στα ανοικτά της Καλιφόρνια.

Η επικίνδυνη είσοδος στην ατμόσφαιρα

Η κάψουλα θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης σε ύψος περίπου 400.000 ποδιών (121.920 μέτρων) και θα πρέπει να διανύσει 1.950 μίλια (3.138 χιλιόμετρα) μέχρι το σημείο προσγείωσης.

«Εκεί αρχίζει το πραγματικ;a διασκεδαστικό μέρος», ανέφερε ο Χένφλινγκ.

Μόλις 24 δευτερόλεπτα μετά την είσοδο στην ατμόσφαιρα, το Orion θα αντιμετωπίσει το λεγόμενο “blackout”, και το στρώμα πλάσματος που θα περιβάλλει την κάψουλα θα εμποδίσει κάθε επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου για ένα κρίσιμο διάστημα έξι λεπτών

Η κάψουλα Orion διαθέτει την μεγαλύτερη θερμική ασπίδα στον κόσμο, η οποία θα προστατεύσει τους αστροναύτες από την ακραία θερμότητα και το πλάσμα.

Αφού περάσουν τα έξι λεπτά της διακοπής, το Orion θα βρίσκεται σε ύψος 150.000 ποδιών (45.720 μέτρων), κινούμενο με “πολύ μεγάλη” ταχύτητα προς το σημείο προσγείωσης. Επόμενο βήμα θα είναι η ανάπτυξη των αλεξίπτωτων, εξήγησε ο Χένφλινγκ.

Δύο μικρά αλεξίπτωτα διαμέτρου 7 μέτρων θα ανοίξουν σε ύψος 25.000 ποδιών (7.620 μέτρων) για να μειώσουν την ταχύτητα του Orion στα 494 χλμ./ώρα. Τρία μεγαλύτερα αλεξίπτωτα θα μειώσουν ακόμη περισσότερο την ταχύτητα στα 38 χλμ./ώρα, τη μέγιστη ταχύτητα κατά την πτώση στον Ειρηνικό.

Μόλις η κάψουλα φτάσει στο νερό, ένα σύστημα από πέντε πορτοκαλί αερόσακους θα φουσκώσει γύρω από την κορυφή του σκάφους και θα το αναποδογυρίσει σε όρθια θέση, για να μπορούν οι αστροναύτες να βγουν.

Η επανείσοδος θα διαρκέσει 13 λεπτά από την αρχή μέχρι την ολοκλήρωση, δήλωσε ο Χένφλινγκ. «Θα ξεκινήσει γρήγορα και θα τελειώσει ακόμα πιο γρήγορα», πρόσθεσε.

Η κάψουλα Orion αναμένεται να «σκάσει» ανοιχτά της Σάντα Μπάρμπαρα την Παρασκευή 10 Απριλίου, περίπου στις 8:07 μ.μ. EDT (2:07 π.μ. CEST), σύμφωνα με τη NASA.

Η Liliana Villarreal, διευθύντρια ανάκτησης και προσγείωσης της Artemis, ηγείται ομάδας που θα ταξιδέψει στη θάλασσα με το USS John P. Murtha, ένα πλοίο μεταφοράς που θα χρησιμοποιηθεί για την ανάκτηση των αστροναυτών μετά την προσγείωση.

Μετά την αξιολόγηση του αέρα και του νερού γύρω από την κάψουλα, τα σκάφη θα ανοίξουν την πόρτα του Orion και θα βοηθήσουν τους αστροναύτες να μπουν σε μια φουσκωτή λέμβο που ονομάζεται “Front Porch”.

Οι αστροναύτες περιμένουν στην «”Front Porch” μέχρι να φτάσουν δύο ελικόπτερα για να τους μεταφέρουν σε ιατρικές εγκαταστάσεις, όπου θα υποβληθούν σε άμεσες ιατρικές εξετάσεις.

«Αναμένουμε να ανακτήσουμε το πλήρωμα και να το παραδώσουμε στο ιατρικό κέντρο εντός δύο ωρών από την προσγείωση», δήλωσε η Villarreal.

Μετά την ανάκτηση, η κάψουλα Orion θα φορτωθεί στο USS John P. Murtha και θα επιστρέψει στην πλησιέστερη ναυτική βάση εντός 24 ωρών από την προσγείωση. Από εκεί, θα υποβληθεί σε γρήγορες επιθεωρήσεις και θα φορτωθεί σε φορτηγό για να μεταφερθεί στη NASA στη Φλόριντα.