Βρέθηκαν νέα είδη ζώων που ζούσαν πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια

Επιστήμονες έχουν ανακαλύψει στη νότια Κίνα απολιθώματα πλήθους θαλάσσιων οργανισμών που χρονολογούνται σε περισσότερα από μισό δισεκατομμύριο χρόνια πριν, αποκαλύπτοντας ένα οικοσύστημα που άκμαζε μετά την πρώτη μαζική εξαφάνιση του ζωικού κόσμου.

Τα απολιθώματα της Κάμβριας Περιόδου, ηλικίας περίπου 512 εκατομμυρίων ετών, ανήκουν σε ασπόνδυλα διαφόρων σχημάτων και μεγεθών, μεταξύ των οποίων και ένας κορυφαίος θηρευτής. Είναι εξαιρετικά καλά διατηρημένα, σε ορισμένες περιπτώσεις μέχρι και σε κυτταρικό επίπεδο, αποκαλύπτοντας πόδια, βράγχια, έντερα, μάτια και ακόμη και νεύρα, σύμφωνα με το Reuters.

Οι ερευνητές συνέλεξαν περισσότερα από 50.000 απολιθωμένα δείγματα σε ιλυόλιθο από ένα μόνο λατομείο, τα οποία αντιπροσωπεύουν μια ιδιαίτερα ποικιλόμορφη ομάδα οργανισμών που ονόμασαν «βιότα της Χουαγιουάν» (Huayuan biota), από την ομώνυμη κομητεία στην επαρχία Χουνάν, όπου βρίσκεται. Εξέτασαν δείγμα 8.681 απολιθωμάτων και αναγνώρισαν 153 είδη – τα 91 από τα οποία ήταν προηγουμένως άγνωστα – από 16 μεγάλες ομάδες ζώων.

Τα απολιθώματα χρονολογούνται σε μια εποχή όπου η ζωική και φυτική ζωή ήταν ακόμη περιορισμένη στις θάλασσες.

«Η βιότα της Χουαγιουάν βρισκόταν σε περιβάλλον βαθέων υδάτων, στο όριο της υφαλοκρηπίδας της Νότιας Κίνας», δήλωσε ο Χαν Ζενγκ, παλαιοντολόγος στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας της Ναντζίνγκ, που ανήκει στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.

Οι κυρίαρχες ομάδες στα απολιθώματα περιλάμβαναν: αρθρόποδα (την ομάδα που περιλαμβάνει σήμερα καβούρια), γαρίδες, σκορπιούς, έντομα, αράχνες, σαρανταποδαρούσες και χιλιοποδαρούσες, κνιδόζωα (περιλαμβάνουν τις σημερινές μέδουσες), τα κοράλλια και τις θαλάσσιες ανεμώνες, καθώς και σπόγγους, που συγκαταλέγονται στα αρχαιότερα ζώα.

Οι κορυφαίοι θηρευτές ήταν αρκετά μέλη μιας ομάδας πρωτόγονων αρθροπόδων που ονομάζονται ραδιοδόντα (radiodonts), τα οποία διέθεταν εξειδικευμένα άκρα για να πιάνουν τη λεία τους ενώ κολυμπούσαν στη θάλασσα. Ένας άλλος οργανισμός ήταν καλυμμένος με αγκάθια και έμοιαζε αμυδρά με κάκτο. Αν και όλα τα ζώα που ανακαλύφθηκαν ήταν ασπόνδυλα, η βιότα της Χουαγιουάν περιλαμβάνει επίσης ποικίλα και άφθονα μέλη μιας υποδιαίρεσης ζώων που θεωρούνται οι πλησιέστεροι συγγενείς των σπονδυλωτών.

Τα απολιθώματα της Χουαγιουάν προσφέρουν μέχρι σήμερα την καλύτερη εικόνα ενός θαλάσσιου οικοσυστήματος μετά από μια μαζική εξαφάνιση που ονομάζεται «γεγονός Σινσκ» (Sinsk event), η οποία συνέβη πριν από περίπου 513,5 εκατομμύρια χρόνια και θεωρείται ότι προκλήθηκε από ηφαιστειακή δραστηριότητα που οδήγησε σε ταχεία παγκόσμια κλιματική αλλαγή. Αυτή η μαζική εξαφάνιση διέκοψε την «Κάμβρια Έκρηξη», την περίοδο ραγδαίας εξέλιξης κατά την οποία εμφανίστηκαν για πρώτη φορά σχεδόν όλες οι μεγάλες ομάδες ζώων.

«Η βιότα της Χουαγιουάν παρέχει τις πρώτες γνώσεις για τον αντίκτυπο του γεγονότος Σινσκ στις πανίδες των βαθέων υδάτων», δήλωσε ο παλαιοντολόγος και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Μαογιάν Ζου, επίσης από το Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας της Ναντζίνγκ.

Τα απολιθώματα δείχνουν ότι η μαζική εξαφάνιση δεν επηρέασε τα πλάσματα των βαθιών νερών τόσο έντονα όσο εκείνα των ρηχών νερών, κατέληξε ο Ζου.