Γιγάντιες χελώνες επιστρέφουν στα Γκαλαπάγκος μετά από σχεδόν 200 χρόνια

Γιγάντιες χελώνες περιφέρονται στη νήσο Φλορεάνα στα Γκαλαπάγκος για πρώτη φορά έπειτα από περισσότερα από 180 χρόνια.

Η απελευθέρωση 158 νεαρών χελωνών που εκτράφηκαν σε αιχμαλωσία αποτελεί μέρος του Προγράμματος Οικολογικής Αποκατάστασης της Φλορεάνα, υπό την καθοδήγηση της Galápagos National Park Directorate.

Η επανεισαγωγή ακολουθεί ένα πρόγραμμα «αναπαραγωγής προς τα πίσω» (back-breeding) που ξεκίνησε το 2017, αφού επιστήμονες εντόπισαν χελώνες με γενετική καταγωγή από τη γιγάντια χελώνα της Φλορεάνα στο γειτονικό νησί Isabela Island.

Το ενδημικό είδος της Φλορεάνα, Chelonoidis niger niger, εξαφανίστηκε τη δεκαετία του 1840, όταν ναυτικοί πήραν χιλιάδες χελώνες από το νησί ως τροφή για μεγάλα ταξίδια.

«Η αποκατάσταση της Φλορεάνα έφτασε σε ένα ορόσημο τεράστιας σημασίας, με 158 γιγάντιες χελώνες εκτροφής να απελευθερώνονται αυτή την εβδομάδα στη φύση», ανέφερε σε ανακοίνωσή του την Παρασκευή το Galápagos Conservation Trust (GCT).

Η διευθύνουσα σύμβουλος του GCT, Δρ Τζεν Τζόουνς, χαρακτήρισε τη στιγμή «πραγματικά ανατριχιαστική», σημειώνοντας ότι δικαιώνει δύο δεκαετίες συνεργασίας μεταξύ επιστημόνων, φιλανθρωπικών οργανώσεων και της τοπικής κοινότητας.

Το πρόγραμμα κατέστη δυνατό όταν, το 2008, επιστήμονες εντόπισαν χελώνες με καταγωγή από τη Φλορεάνα στο ηφαίστειο Wolf Volcano στο νησί Ισαμπέλα. Οι ερευνητές επέλεξαν 23 υβριδικές χελώνες με τους πιο στενούς γενετικούς δεσμούς με το εξαφανισμένο υποείδος και ξεκίνησαν πρόγραμμα αναπαραγωγής σε αιχμαλωσία στο νησί Santa Cruz Island.

Μέχρι το 2025 είχαν γεννηθεί περισσότερα από 600 μικρά, με αρκετές εκατοντάδες να είναι πλέον αρκετά μεγάλες ώστε να επιβιώσουν στο φυσικό περιβάλλον.

Το GCT περιέγραψε τις γιγάντιες χελώνες ως «μηχανικούς οικοσυστήματος», υπογραμμίζοντας ότι διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην αποκατάσταση υποβαθμισμένων οικοσυστημάτων, καθώς η δραστηριότητά τους διαμορφώνει το τοπίο.