Το πρώτο τεστ για τον Έιμπελ: να κερδίσει τους πιστούς του Γουόρεν Μπάφετ

Το ανεπιτήδευτο, «λαϊκό» στιλ του Γουόρεν Μπάφετ του χάρισε την αφοσίωση των επενδυτών και βοήθησε να μετατραπεί η Berkshire Hathaway σε έναν κολοσσό αξίας 1 τρισ. δολαρίων.

Τώρα, ο διάδοχός του, Γκρεγκ Έιμπελ, θα πρέπει να δείξει ότι μπορεί και εκείνος να γοητεύσει τις χιλιάδες των «οπαδών» της Berkshire που καταφθάνουν σήμερα Σάββατο στην Ομάχα για τη γενική συνέλευση, η οποία συχνά αποκαλείται Woodstock των Καπιταλιστών.

Το ερώτημα για το επί χρόνια κορυφαίο στέλεχος της Berkshire, που ανέβηκε στην ιεραρχία μέσα από τη θυγατρική κοινής ωφελείας της εταιρείας, είναι πώς μπορεί να χτίσει πάνω στην κληρονομιά του Μπάφετ, πείθοντας παράλληλα μια μεταβαλλόμενη βάση μετόχων να παραμείνει πιστή για την επόμενη πράξη της εταιρείας.

“Ο κόσμος μπορεί να διαφωνεί για το αν ο Κόμπι Μπράιαντ ή ο ΛεΜπρον Τζέιμς είναι καλύτερος από τον Μάικλ Τζόρνταν. Αλλά κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει ότι ο Γουόρεν Μπάφετ είναι ο μεγαλύτερος επενδυτής όλων των εποχών”, δήλωσε ο Τζον Ρότζερς, συνδιευθύνων σύμβουλος της Ariel Investments. “Ο Γκρεγκ το ξέρει αυτό”.

Ο Έιμπελ έχει μπροστά του ένα δύσκολο έργο καθώς αναλαμβάνει τα ηνία μιας από τις πιο πολύτιμες εταιρείες της Αμερικής, η οποία αγγίζει σχεδόν κάθε πτυχή της οικονομίας των ΗΠΑ, με αιολικά πάρκα και μονάδες ηλεκτροπαραγωγής από άνθρακα, έναν σιδηρόδρομο που διασχίζει 28 πολιτείες και θυγατρικές που παράγουν τα πάντα, από σοκολάτες και εσώρουχα μέχρι εξαρτήματα για αεροσκάφη της Boeing.

Οι επενδυτές ενδιαφέρονται ιδιαιτέρως να μάθουν πώς ο Έιμπελ θα αξιοποιήσει το “πολεμικό ταμείο” ρευστών της εταιρείας, ύψους 370 δισ. δολαρίων.

“Αυτό που ελπίζω — και είμαι εξαιρετικά βέβαιος — είναι ότι ο Γκρεγκ θα εκτελέσει στη βάση του εγχειριδίου που έχει αποδειχθεί τόσο νικηφόρο για τον Γουόρεν”, πρόσθεσε ο Ρότζερς.

Ο Έιμπελ, που ξεκίνησε την καριέρα του ως λογιστής στην PwC στο Σαν Φρανσίσκο προτού ενταχθεί σε μια εταιρεία ενέργειας που αργότερα εξαγόρασε η Berkshire, έχει ήδη αρχίσει να βάζει τη δική του σφραγίδα στην επιχείρηση.

Έχει φέρει στην εταιρεία τον πρώτο της εσωτερικό νομικό σύμβουλο, έχει προσλάβει νέο διευθυντή οικονομικών υπηρεσιών (CFO) και έχει αναβαθμίσει τον επικεφαλής της NetJets, ώστε να εποπτεύει δεκάδες θυγατρικές που απευθύνονται απευθείας στον καταναλωτή.

Έχει επίσης αναλάβει τον έλεγχο του χαρτοφυλακίου μετοχών σχεδόν 300 δισ. δολαρίων και ενδέχεται να μην προσλάβει διευθυντή επενδύσεων (chief investment officer), ρόλο τον οποίο ο Μπάφετ και ο αείμνηστος συνεργάτης του, Τσάρλι Μάνγκερ, κάποτε φαντάζονταν ως κεντρικό στοιχείο της ιεραρχίας της εταιρείας.

Η άποψη του Μπάφετ στη συνέχεια άλλαξε και, το 2024, περιέγραψε έναν ευρύ ρόλο για τον Έιμπελ, με την προοπτική ότι εκείνος θα έχει τον τελικό λόγο στις επενδύσεις σε μετοχές.

Ο Έιμπελ έχει αφιερώσει το μεγαλύτερο μέρος του τελευταίου έτους, στο να εξοικειωθεί με τις ασφαλιστικές δραστηριότητες της εταιρείας — μία από τις βασικές της μονάδες.

Η Berkshire χρησιμοποιεί εδώ και χρόνια τα ασφάλιστρα που εισπράττει από ασφαλιστήρια συμβόλαια για να χρηματοδοτεί τις επενδύσεις της σε μετοχές, όπως έκανε όταν διοχέτευσε δισεκατομμύρια από το “μαξιλάρι” ρευστότητας — το οποίο ενισχύθηκε από μια συμφωνία αντασφάλισης με την AIG το 2017 — σε μετοχές της Apple.

Ήταν μία από τις πιο κερδοφόρες κινήσεις στην καριέρα του Μπάφετ.

Ο Κρις Μπλουμστράν, διευθυντής επενδύσεων της Semper Augustus, είπε ότι ο ίδιος και άλλοι μέτοχοι ανυπομονούν να ακούσουν πώς σκέφτεται ο Έιμπελ “να βάλει τα μετρητά της εταιρείας να δουλέψουν”, ακόμη κι αν μεγάλο μέρος τους κρατείται για να καλύψει εποπτικές απαιτήσεις στον ασφαλιστικό κλάδο.

Η Berkshire έχει προχωρήσει σε καθαρές πωλήσεις μετοχών για 13 συνεχόμενα τρίμηνα και, παρότι έχει συνάψει αρκετές πρόσφατες συμφωνίες ύψους άνω του 1 δισ. δολαρίων — συμπεριλαμβανομένης της εξαγοράς, αντί 9,5 δισ. δολαρίων, μιας μονάδας χημικών από την Occidental Petroleum και επένδυσης 1,8 δισ. δολαρίων στην ιαπωνική ασφαλιστική Tokio Marine — απέχει από αυτού του τύπου τις γιγαντιαίες εξαγορές που ο Μπάφετ αποκαλούσε “κυνήγι ελεφάντων”.

“Είναι πραγματικά κρίσιμο το τι θα κάνει [ο Έιμπελ] στο μέτωπο της κατανομής κεφαλαίου”, σημείωσε ο Μπλουμστράν.

Πρόσθεσε ότι αναμένει ο Έιμπελ να είναι πιο ευκαιριακός απ’ ό,τι υπήρξε ο Μπάφετ, αλλά ότι ο 63χρονος διευθύνων σύμβουλος πιθανότατα θα περιμένει μια αισθητή διόρθωση της αγοράς μετοχών προτού τοποθετηθεί επιθετικά.

Ο Έιμπελ ανέφερε στην πρώτη του επιστολή προς τους μετόχους ότι σχεδιάζει να συνεχίσει την προσέγγιση του Μπάφετ με συγκεντρωμένες θέσεις σε μετοχές και ότι το χαρτοφυλάκιο μετοχών “θα εξελιχθεί και θα αναπτυχθεί καθώς θα προκύπτουν ευκαιρίες”.

Καθώς η εταιρεία ρευστοποιεί αρκετές από τις μικρότερες μετοχικές θέσεις της, επενδυτές και αναλυτές δηλώνουν ότι θέλουν να ακούσουν περισσότερα για το πώς σκοπεύει ο Έιμπελ να “οργώσει” την αγορά για ενδεχόμενες επενδύσεις.

“Έχεις κάποιον χωρίς επαγγελματική εμπειρία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων, ο οποίος είναι επιφορτισμένος με την κατανομή κεφαλαίου και διαδέχεται έναν από τους κορυφαίους επενδυτές στον κόσμο”, λέει η Κάθι Σάιφερτ, αναλύτρια στην CFRA Research.

Ο Έιμπελ έχει δώσει σήμα ότι “η ζωή συνεχίζεται” όπως πριν στη Berkshire, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου που θα προσεγγίζει εξαγορές, επαναγορές ιδίων μετοχών και μειοψηφικές επενδύσεις σε μετοχές.

Ο Μπάφετ παραμένει ενεργός ως πρόεδρος της Berkshire, εργάζεται από τα γραφεία της εταιρείας στην Ομάχα και συζητά επενδυτικές ιδέες με τον Έιμπελ, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν το θέμα. Όμως, στα 95 του, έχει ρίξει ρυθμούς, σημειώνουν.

Το Σάββατο, οι επενδυτές θα ακούσουν και άλλα κορυφαία στελέχη δίπλα στον Έιμπελ, όπως τον αντιπρόεδρο της Berkshire, Ατζίτ Τζέιν, που εποπτεύει τις ασφαλιστικές της δραστηριότητες, τη διευθύνουσα σύμβουλο της BNSF, Κέιτι Φάρμερ, και τον Άνταμ Τζόνσον, πρόεδρο της μονάδας προϊόντων ευρείας κατανάλωσης, υπηρεσιών και λιανικού εμπορίου της Berkshire — τομείς που πέρυσι παρήγαγαν περίπου 57 δισ. δολάρια σε πωλήσεις.

“Θα ήταν προς όφελος του Γκρεγκ να αναδείξει και τους άλλους ηγέτες στη Berkshire, γιατί έχουν πολλούς επικεφαλής, που έχουν πλέον μεγάλη ηλικία και έχει υπάρξει σημαντική εναλλαγή προσώπων”, πρόσθεσε η Σάιφερτ.

Η μέτοχος της Berkshire, Βονμέρι Τόμας, η οποία ταξίδεψε πέρυσι στην Ομάχα, δήλωσε ότι θα παρακολουθήσει και φέτος, έστω και ηλεκτρονικά, παρά το γεγονός ότι ο Μπάφετ θα κάθεται στο ακροατήριο.

Θα παρατηρεί για να δει “πόσο κοντά είναι το αξιακό σύστημα [του Έιμπελ] σε εκείνο του Γουόρεν Μπάφετ” και αν θα συνεχίσει “να μας δίνει τις αποδόσεις που περιμέναμε και μάθαμε να θεωρούμε δεδομένες”.

Με άλλα λόγια, θέλει να μάθει: “Είμαστε ασφαλείς;”