Νέα στοιχεία για τη μυστηριώδη εξαφάνιση της Αμέλια Έρχαρτ πριν από 89 χρόνια

Σχεδόν εννέα δεκαετίες μετά τη μυστηριώδη εξαφάνιση της Αμέλια Έρχαρτ, της πρωτοπόρου Αμερικανίδας αεροπόρου που χάθηκε το 1937 ενώ επιχειρούσε να κάνει τον γύρο του κόσμου, μια νέα επιστημονική αποστολή κατευθύνεται σε απομονωμένο νησί του Ειρηνικού Ωκεανού, αναζητώντας στοιχεία που θα μπορούσαν να δώσουν απαντήσεις σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της ιστορίας της αεροπορίας.

Ερευνητές από το αμερικανικό Archaeological Legacy Institute (ALI) και το Πανεπιστήμιο Purdue αναμένεται να φτάσουν έως τη Δευτέρα στο νησί Νικουμαρόρο, όπου σκοπεύουν να εξετάσουν ένα μυστηριώδες αντικείμενο που ενδέχεται να αποτελεί τμήμα των συντριμμιών του αεροσκάφους της Έρχαρτ, όπως λέει το BBC.

Το αντικείμενο, γνωστό ως «Taraia Object», εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2020 μέσα από δορυφορικές εικόνες, στην άκρη μιας λιμνοθάλασσας του νησιού.

Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο Purdue, μεταγενέστερη ανάλυση επιβεβαίωσε ότι το ίδιο αντικείμενο διακρίνεται και σε αεροφωτογραφίες της περιοχής που χρονολογούνται από το 1938, μόλις έναν χρόνο μετά την εξαφάνιση της αεροπόρου.

Το μυστηριώδες αντικείμενο και η αποστολή στο απομονωμένο νησί

Οι επιστήμονες βρίσκονται περίπου στα μισά του ταξιδιού τους προς την ατόλη Νικουμαρόρο, επιβαίνοντας στο πλοίο Marin Mainiku, που ανήκει στην εθνική ναυτιλιακή εταιρεία του Κιριμπάτι.

Η αποστολή αναχώρησε την Τετάρτη από την πρωτεύουσα του Κιριμπάτι, έχοντας μπροστά της ένα ταξίδι περίπου 1.335 χιλιομέτρων.

Η πρόσβαση στο νησί δεν είναι εύκολη. Όταν φτάσουν, οι ερευνητές θα πρέπει να περάσουν από ένα στενό άνοιγμα στον κοραλλιογενή ύφαλο της ατόλης, το οποίο είχαν δημιουργήσει οι Βρετανοί το 1963, τη χρονιά που το νησί κατοικήθηκε για τελευταία φορά.

«Η ανακάλυψη του αεροσκάφους Electra της Αμέλια Έρχαρτ θα ήταν η ανακάλυψη μιας ζωής», δήλωσε ο Ρίτσαρντ Πέτιγκρου, επικεφαλής του ALI και της αποστολής.

Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η επιτόπια εξέταση του αντικειμένου θα αποκαλύψει εάν πρόκειται πράγματι για υπολείμματα αεροσκάφους ή για κάποιο φυσικό σχηματισμό.

Η τελευταία πτήση της Αμέλια Έρχαρτ

Η Αμέλια Έρχαρτ είχε ήδη γράψει ιστορία στην αεροπορία όταν αποφάσισε να επιχειρήσει τον γύρο του κόσμου το 1937.

Με το δικινητήριο αεροσκάφος Lockheed Electra, είχε καταφέρει να πετάξει από την Καλιφόρνια, διασχίζοντας τη Νότια Αμερική, την Αφρική και την Ασία, πριν φτάσει στο Λάε της Παπούα Νέας Γουινέας, στις 2 Ιουλίου 1937.

Από εκεί, μαζί με τον πλοηγό της Φρεντ Νούναν, σχεδίαζαν να συνεχίσουν προς τη Χαβάη και στη συνέχεια να επιστρέψουν στην Καλιφόρνια.

Ωστόσο, το αεροσκάφος εξαφανίστηκε χωρίς να αφήσει ίχνη, ενώ προσπαθούσαν να προσεγγίσουν το νησί Χάουλαντ, μια μικρή, ακατοίκητη κοραλλιογενή νησίδα του Ειρηνικού, όπου επρόκειτο να ανεφοδιαστούν.

Η επικρατέστερη εξήγηση είναι ότι, εξαιτίας προβλημάτων επικοινωνίας και δυσκολιών στον εντοπισμό του νησιού, το αεροσκάφος εξάντλησε τα καύσιμά του και κατέπεσε στον ωκεανό.

Παρότι αυτή η εκδοχή θεωρείται ευρέως αποδεκτή, δεν έχουν εντοπιστεί ποτέ φυσικά ευρήματα που να επιβεβαιώνουν οριστικά την τύχη του αεροσκάφους.

Το σενάριο της αναγκαστικής προσγείωσης στο Νικουμαρόρο

Μία από τις θεωρίες που έχουν διατυπωθεί υποστηρίζει ότι η Έρχαρτ, έχοντας χάσει τον προσανατολισμό της, κατέληξε στο Νικουμαρόρο, όπου πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση και τελικά πέθανε αποκλεισμένη στο ακατοίκητο νησί.

Οι εικόνες του λεγόμενου «Taraia Object» δείχνουν ένα αντικείμενο στα ρηχά νερά της λιμνοθάλασσας, το οποίο ορισμένοι ερευνητές θεωρούν ότι μοιάζει με υπολείμματα μικρού αεροσκάφους.

Ωστόσο, δεν συμμερίζονται όλοι αυτή την εκτίμηση.

Ο Ρικ Γκιλέσπι, ερευνητής που ειδικεύεται στον εντοπισμό συντριμμιών ιστορικών αεροσκαφών, δήλωσε στο Reuters ότι το αντικείμενο μοιάζει περισσότερο με δέντρο που έπεσε από το νησί στο νερό.

«Θα ήθελα πολύ να βρεθεί εκείνο το αεροπλάνο. Αλλά αυτό δεν πρόκειται να συμβεί», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Παρά την επιφυλακτική του στάση, οι επιστήμονες της νέας αποστολής αναγνωρίζουν τη συμβολή του Γκιλέσπι στις προηγούμενες έρευνες.

Ο ίδιος είχε εντοπίσει στοιχεία ανθρώπινης παρουσίας στο Νικουμαρόρο κατά τη δεκαετία του 1930, ενώ είχε συμβάλει και στην εξέταση ανθρώπινων σκελετικών υπολειμμάτων που βρέθηκαν στο νησί τη δεκαετία του 1940.

Οι σημερινοί ερευνητές θεωρούν ότι τα ευρήματα αυτά ενισχύουν την πιθανότητα η Έρχαρτ να είχε φτάσει στο νησί.

Ο Γκιλέσπι, αντίθετα, εκτιμά ότι το αεροσκάφος πιθανότατα διαλύθηκε και τα συντρίμμια του παρασύρθηκαν πριν από δεκαετίες στα μεγάλα βάθη του Ειρηνικού.

Οι προηγούμενες αποστολές που δεν έδωσαν απαντήσεις

Η νέα προσπάθεια δεν είναι η πρώτη που επιχειρεί να εντοπίσει το χαμένο αεροσκάφος.

Το 2024, ομάδα ερευνητών ανακοίνωσε ότι ενδέχεται να είχε ανακαλύψει τα συντρίμμια του Electra σε βάθος περίπου 4.877 μέτρων, κοντά στο νησί Χάουλαντ, χρησιμοποιώντας τεχνολογία σόναρ.

Ωστόσο, αποδείχθηκε αργότερα ότι το αντικείμενο που είχε εντοπιστεί ήταν ένας βραχώδης σχηματισμός.

Αντίστοιχα, το 2019 πραγματοποιήθηκε άλλη αποστολή, με τη συμμετοχή του θαλάσσιου αρχαιολόγου που είχε ανακαλύψει το ναυάγιο του Τιτανικού.

Στόχος ήταν η διερεύνηση μιας φωτογραφίας που φαινόταν να απεικονίζει τμήμα συστήματος προσγείωσης αεροσκάφους να προεξέχει από τα νερά κοντά στο Νικουμαρόρο.

Ούτε εκείνη η αποστολή, όμως, κατάφερε να εντοπίσει στοιχεία που να συνδέονται με την Έρχαρτ.

Η νέα έρευνα φιλοδοξεί να εξετάσει ένα εύρημα που παρέμενε για δεκαετίες απαρατήρητο, χωρίς ωστόσο να υπάρχει μέχρι στιγμής απόδειξη ότι σχετίζεται με την εξαφάνιση της διάσημης αεροπόρου.

Το εάν το «Taraia Object» αποτελεί το πολυαναζητημένο ίχνος του Lockheed Electra ή ακόμη μία παραπλανητική ένδειξη μένει να διαπιστωθεί.