Καλιφόρνια: Αγώνας για να αποτρέψουν την έκρηξη στη δεξαμενή με χημικά

Τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης στην Κομητεία Όραντζ της Καλιφόρνια εργάζονται ασταμάτητα για να αποτρέψουν τη διαρροή ή ακόμη και μια πιθανώς καταστροφική έκρηξη δεξαμενής που περιέχει τοξική χημική ουσία, ενώ περίπου 50.000 κάτοικοι παραμένουν υπό εντολή εκκένωσης.

Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνια, Γκάβιν Νιούσομ, κήρυξε το Σάββατο κατάσταση έκτακτης ανάγκης στην Κομητεία Όραντζ, καθώς οι αρχές ενισχύουν τις προσπάθειες αντιμετώπισης του επικίνδυνου περιστατικού και αυξάνουν τους διαθέσιμους χώρους φιλοξενίας για τους κατοίκους που αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.

Οι αρχές προσπαθούν τις τελευταίες ημέρες να αποτρέψουν την έκρηξη της δεξαμενής, η οποία περιέχει τη χημική ουσία μεθυλομεθακρυλικό (methyl methacrylate – MMA), αφού άρχισε να υπερθερμαίνεται. Η ζώνη εκκένωσης καλύπτει περιοχή 9 τετραγωνικών μιλίων γύρω από την αεροδιαστημική εγκατάσταση.

Ο λοχαγός της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της Κομητείας Όραντζ, Στιβ Κοντσιάλντι, δήλωσε στο CNN ότι «η ποιότητα του αέρα είναι καλή» και οι μετρήσεις δείχνουν ασφαλείς συνθήκες. Η χημική ουσία MMA χρησιμοποιείται στην παραγωγή πλαστικών και μπορεί να προκαλέσει αναπνευστικά προβλήματα, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA).

Ορισμένοι κάτοικοι ανέφεραν συμπτώματα όπως ερεθισμό στον λαιμό και τη μύτη, καθώς και ζάλη. Οι αρχές τονίζουν ότι το ενδεχόμενο να αφεθεί η δεξαμενή να καταρρεύσει είναι «απαράδεκτο».

Αξιωματούχοι χρησιμοποιούσαν drones για να μετρούν τη θερμοκρασία της δεξαμενής και αρχικά πίστευαν ότι αυτή ψυχόταν. Ωστόσο, ο επικεφαλής της Πυροσβεστικής και διοικητής του ενιαίου κέντρου επιχειρήσεων, Κρεγκ Κόβεϊ, δήλωσε το Σάββατο ότι η θερμοκρασία αυξήθηκε στους 90 βαθμούς.

«Χθες το πρωί ήταν στους 77 βαθμούς όταν αποχωρήσαμε. Η θερμοκρασία αυξάνεται περίπου έναν βαθμό ανά ώρα, κι αυτό είναι το κακό νέο», είπε.

Η διαπίστωση έγινε αφού τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης τέθηκαν «σε επιφυλακή» το βράδυ της Παρασκευής σε προσπάθεια να εξουδετερώσουν δεύτερη δεξαμενή στην εγκατάσταση, σύμφωνα με τον Κόβεϊ.

Ο Κοντσιάλντι δήλωσε στο CNN ότι τα συνεργεία δίνουν μάχη για να σταθεροποιήσουν τη δεξαμενή, ψύχοντας και εξουδετερώνοντας τη χημική ουσία με την ελπίδα ότι θα στερεοποιηθεί από έξω προς τα μέσα — διαδικασία που παρομοίασε με το πάγωμα ενός παγοκύβου.

«Σκληραίνει πρώτα εξωτερικά και στο εσωτερικό παραμένει υγρό μέχρι να παγώσει πλήρως. Αυτό ελπίζουμε να συμβεί», ανέφερε, προειδοποιώντας ωστόσο ότι η διαδικασία μπορεί να αποτύχει.

«Μπορεί να συμβούν δύο πράγματα… Η δεξαμενή μπορεί να ραγίσει και να χυθούν και τα 7.000 γαλόνια χημικής ουσίας ή μπορεί να γίνει μια καταστροφική έκρηξη που θα επηρεάσει και τις άλλες δύο δεξαμενές», είπε ο αξιωματικός της Πυροσβεστικής.

«Αν αρχίσει να καταρρέει, έχουμε ήδη προετοιμάσει δευτερεύοντα συστήματα συγκράτησης, αναχώματα και φράγματα άμμου», πρόσθεσε.

Η εταιρεία GKN Aerospace Transparency, που διαχειρίζεται την εγκατάσταση, ανακοίνωσε το Σάββατο ότι η κατάσταση «παραμένει σε εξέλιξη».

«Είμαστε πλήρως επικεντρωμένοι στη συνεργασία με τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, εξειδικευμένες ομάδες επικίνδυνων υλικών και τις αρμόδιες αρχές, ώστε να διασφαλιστεί η ασφάλεια της τοπικής κοινότητας, των εργαζομένων μας και όλων όσοι εμπλέκονται», ανέφερε η εταιρεία, ζητώντας συγγνώμη για τη «σημαντική αναστάτωση» που υπέστησαν οι κάτοικοι και οι επιχειρήσεις που αναγκάστηκαν να εκκενώσουν την περιοχή.

Οι αρχές επιμένουν στην ανάγκη εκκένωσης

Την Παρασκευή η αστυνομία ενεργοποίησε σύστημα αυτόματων τηλεφωνικών ειδοποιήσεων (reverse 911) καλώντας τους κατοίκους να απομακρυνθούν, ενώ δημοσίευσε σχετικές ανακοινώσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δήλωσε ο αρχηγός της αστυνομίας του Garden Grove, Αμίρ Ελ-Φάρα.

Η Πυροσβεστική της Κομητείας Όραντζ δημοσίευσε βίντεο που παρουσιάζει τη ζώνη πιθανής έκρηξης και τις περιοχές που κινδυνεύουν από σοβαρές δομικές ζημιές και σημαντικό κίνδυνο για ανθρώπινες ζωές.

Οι κάτοικοι στη «κόκκινη ζώνη» βρίσκονται σε περιοχές όπου μπορεί να εκδηλωθούν πυρκαγιές, ενώ όσοι βρίσκονται στην πορτοκαλί περιοχή εντός αυτής κινδυνεύουν από συνθήκες «επικίνδυνες για τη ζωή και την υγεία», καθώς η έκθεση στη χημική ουσία μπορεί να προκαλέσει τραυματισμούς μέσω εισπνοής ή επαφής.

Περίπου το 15% των κατοίκων — δηλαδή περίπου 6.000 άνθρωποι — αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους, ανέφερε ο ίδιος.

Ο Ερυθρός Σταυρός άνοιξε νέο καταφύγιο στο Golden West College στο Huntington Beach, καθώς τρία άλλα καταφύγια — σε Fountain Valley, La Palma και στο Oceanview High School — πλησίαζαν την πληρότητα για διανυκτερεύσεις.

Επιπλέον, λειτουργεί και καταφύγιο σε λύκειο στο γειτονικό Anaheim, το οποίο διαχειρίζεται άλλος οργανισμός. Παράλληλα, προσφέρονται μειωμένες τιμές σε κοντινά ξενοδοχεία λόγω του τριημέρου αργίας.

Η κατάσταση έκτακτης ανάγκης επιτρέπει στην Καλιφόρνια να διαθέσει επιπλέον πόρους, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης κρατικών εγκαταστάσεων και εκθεσιακών χώρων ως καταφυγίων για τους εκτοπισμένους κατοίκους.

Η βιομηχανική εγκατάσταση βρίσκεται περίπου 8 χιλιόμετρα από τη Disneyland και περίπου 6,5 χιλιόμετρα από το Knott’s Berry Farm. Και τα δύο πάρκα ανέφεραν στο CNN ότι παρακολουθούν στενά την κατάσταση και δίνουν προτεραιότητα στην ασφάλεια επισκεπτών και εργαζομένων. Τα πάρκα παραμένουν ανοιχτά και λειτουργούν κανονικά, καθώς βρίσκονται εκτός της ζώνης εκκένωσης.

Τι διαπιστώθηκε σε προηγούμενη επιθεώρηση

Η εγκατάσταση όπου υπερθερμαίνεται η δεξαμενή ανήκει στην GKN Aerospace Transparency, βρετανική εταιρεία που κατασκευάζει συστήματα προσγείωσης και άλλα εξαρτήματα αεροσκαφών. Η GKN αναφέρει ότι η μονάδα στο Garden Grove είναι «ο κορυφαίος πάροχος στρατιωτικών συστημάτων και εξαρτημάτων για εμπορικά αεροσκάφη παγκοσμίως».

Προβλήματα που εντοπίστηκαν σε επιθεώρηση του Νοεμβρίου 2020 στην εγκατάσταση οδήγησαν σε ειδοποίηση παραβίασης και σε διακανονισμό ύψους σχεδόν 1 εκατ. δολαρίων.

Η επιθεώρηση από την South Coast Air Quality Management District (AQMD) — περιφερειακή υπηρεσία ελέγχου ρύπανσης — διαπίστωσε ότι η εγκατάσταση δεν διατηρούσε τα απαιτούμενα αρχεία σχετικά με τις εκπομπές πτητικών οργανικών ενώσεων (VOC), οι οποίες επηρεάζουν αρνητικά την ποιότητα του αέρα όταν απελευθερώνονται σε επικίνδυνα επίπεδα.

Οι επιθεωρητές διαπίστωσαν επίσης ότι η GKN λειτουργούσε νέο εξοπλισμό χωρίς άδεια, καθώς και υφιστάμενο εξοπλισμό που δεν αντιστοιχούσε στις περιγραφές των αδειών. Επίσης, τροποποίησε αδειοδοτημένο εξοπλισμό χωρίς να ζητήσει αλλαγή άδειας, όπως απαιτείται.

Η εταιρεία έλαβε δύο ειδοποιήσεις συμμόρφωσης τον Δεκέμβριο του 2020 και τον Φεβρουάριο του 2021, αλλά δεν συμμορφώθηκε, γεγονός που οδήγησε σε ειδοποίηση παραβίασης τον Απρίλιο του 2021 και στην επιβολή αστικού προστίμου περίπου 900.000 δολαρίων.

Η AQMD ανέφερε ότι από τότε συνεργάζεται στενά με την GKN για την επίλυση των ζητημάτων αδειοδότησης.

Δύο ακόμη ειδοποιήσεις συμμόρφωσης εκδόθηκαν τον Μάρτιο του περασμένου έτους, ζητώντας αρχεία λειτουργίας, καθώς και αιτήσεις καταχώρισης συγκεκριμένου εξοπλισμού και αλλαγής ιδιοκτησίας της εγκατάστασης.

Όταν ζητήθηκε σχόλιο, η GKN επανέλαβε τη δήλωσή της σχετικά με τη συνεργασία για την αντιμετώπιση της τρέχουσας κρίσης, χωρίς όμως να σχολιάσει τις προηγούμενες παραβιάσεις και τον διακανονισμό.

«Βιώνουμε πρωτόγνωρες καταστάσεις»

Ο αέρας εκτός της ζώνης εκκένωσης θεωρείται ασφαλής, δήλωσε σε ενημέρωση το Σάββατο η δρ. Ρετζίνα Τσίνσιο-Κουόνγκ, υπεύθυνη δημόσιας υγείας της Κομητείας Όραντζ.

Η έκθεση στο MMA μπορεί να προκαλέσει «σημαντικό ερεθισμό» στους πνεύμονες και τις ρινικές διόδους, καθώς και ζάλη και ναυτία, ανέφερε η Τσίνσιο-Κουόνγκ. Υπάρχουν ελάχιστα καταγεγραμμένα περιστατικά ανθρώπινης έκθεσης στη συγκεκριμένη ουσία, γι’ αυτό και είναι απρόβλεπτες οι επιπτώσεις που θα μπορούσε να έχει μια πιθανή έκρηξη στον πληθυσμό, είπε, προτρέποντας τους κατοίκους να παραμείνουν εκτός της ζώνης εκκένωσης.

«Βιώνουμε πρωτόγνωρες καταστάσεις και διαθέτουμε περιορισμένες πληροφορίες», δήλωσε η Τσίνσιο-Κουόνγκ.

Η χημική ουσία, η οποία προς το παρόν δεν έχει ανιχνευθεί στην ατμόσφαιρα, μπορεί να παράγει μια οσμή που θυμίζει φρούτα, αν και η όσφρησή της δεν σημαίνει απαραίτητα ότι κάποιος έχει εκτεθεί σε επίπεδα ικανά να προκαλέσουν συμπτώματα, πρόσθεσε σε άλλη ενημέρωση.

Η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) ηγείται των προσπαθειών παρακολούθησης της ποιότητας του αέρα στο πλαίσιο της ενιαίας ομάδας διαχείρισης του περιστατικού, ενώ η Υπηρεσία Υγείας της Κομητείας Όραντζ συντονίζει την αντίδραση δημόσιας υγείας, ανέφερε στο CNN η South Coast Air Quality Management District.

Η EPA δήλωσε στο CNN ότι ανταποκρίθηκε άμεσα στο περιστατικό και συνέβαλε στον έλεγχο 10 σταθμών μέτρησης αέρα στην περιοχή, οι οποίοι μέχρι στιγμής δείχνουν ότι η χημική ουσία δεν έχει ανιχνευθεί. Παράλληλα, εγκαθίστανται ακόμη 20 σταθμοί παρακολούθησης.