Από τους 5.000 followers στο 1 εκατομμύριο: Πώς ένας άσημος παίκτης της Νέας Ζηλανδίας έγινε παγκόσμιος σταρ πριν το Μουντιάλ

Μέχρι πριν από λίγους μήνες, ο διεθνής ποδοσφαιριστής της Νέας Ζηλανδίας Τιμ Πέιν διατηρούσε μια μάλλον περιορισμένη παρουσία στα social media, με περίπου 5.000 ακολούθους. Σήμερα, ο αριθμός αυτός έχει ξεπεράσει το 1 εκατομμύριο, μετατρέποντάς τον σε ένα από τα πιο απρόσμενα διαδικτυακά φαινόμενα που ανέδειξε το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου πριν καν αυτό αρχίσει.

Η εκρηκτική άνοδος της δημοτικότητάς του αποτελεί ακόμη ένα παράδειγμα του πώς το σύγχρονο ποδόσφαιρο δεν παίζεται μόνο μέσα στις τέσσερις γραμμές του γηπέδου, αλλά και στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης.

Διάσημος μέσω… Αργεντινής

Ο 32χρονος αμυντικός της Νέας Ζηλανδίας είχε μόλις 4.700 followers στο Instagram στις αρχές της εβδομάδας. Ο Αργεντινός influencer Valen Scarsini, γνωστός ως «El Scarso», αναζήτησε τον λιγότερο γνωστό ποδοσφαιριστή που θα συμμετείχε στο ερχόμενο Μουντιάλ σε ΗΠΑ, Καναδά και Μεξικό και κατέληξε στον Πέιν.

Σε βίντεό του προς τους περισσότερους από 500.000 ακολούθους του, κάλεσε τους φιλάθλους να μετατρέψουν τον Νεοζηλανδό αμυντικό σε «ήρωα του Παγκοσμίου Κυπέλλου», ανεξάρτητα από την εθνικότητά τους.

«Τι θα γινόταν αν υπήρχε ένας παίκτης που θα μας ένωνε όλους; Ένας ποδοσφαιριστής που θα υποστηρίζαμε ανεξάρτητα από τη χώρα μας;» ανέφερε χαρακτηριστικά.

Μέσα σε λίγες ώρες οι followers του Πέιν αυξάνονταν με ρυθμό σχεδόν 1.000 το λεπτό. Μέχρι την Παρασκευή ο λογαριασμός του είχε ξεπεράσει το 1 εκατομμύριο ακολούθους, αριθμός έξι φορές μεγαλύτερος από εκείνον του αρχηγού της Νέας Ζηλανδίας και σταρ της ομάδας, Κρις Γούντ.

Οι φίλαθλοι δημιούργησαν ακόμη και τραγούδι αφιερωμένο στον Πέιν στα ισπανικά, με στίχους όπως:

«Tim Payne, από την κούνια μέχρι τον τάφο» και το λογοπαίγνιο «No Payne, No Gain».

Ο ίδιος ο ποδοσφαιριστής δήλωσε έκπληκτος όταν είδε τους λογαριασμούς του να «εκρήγνυνται» και ευχαρίστησε δημόσια τον Scarso:

«Ήταν οι πιο τρελές 48 ώρες που έχω ζήσει. Είμαι ευγνώμων που εκπροσωπώ τη χώρα μου και για όλη την αγάπη που λαμβάνω από όλο τον κόσμο».

Ο Πέιν αγωνίζεται στην Wellington Phoenix της A-League στη Νέα Ζηλανδία και πρόσφατα συμπλήρωσε 50 συμμετοχές με την εθνική ομάδα της χώρας του, έχοντας κάνει ντεμπούτο μόλις στα 18 του χρόνια.

Η Νέα Ζηλανδία συμμετέχει για τρίτη φορά σε Παγκόσμιο Κύπελλο, μετά το 1982 και το 2010, χωρίς να έχει πετύχει ακόμη νίκη στη διοργάνωση.

Το Μουντιάλ που άλλαξε τα πάντα

Οι εμφανίσεις του με τη φανέλα της Νέας Ζηλανδίας προσέλκυσαν το ενδιαφέρον φιλάθλων από όλο τον κόσμο, ενώ βίντεο, συνεντεύξεις και στιγμιότυπα από την καθημερινότητά του έγιναν viral σε TikTok, Instagram και άλλες πλατφόρμες.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο ποδοσφαιριστής απέκτησε κοινό πολύ πέρα από τα σύνορα της χώρας του, προσελκύοντας ακολούθους από την Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική και την Ασία.

Το φαινόμενο αναδεικνύει τη νέα πραγματικότητα στον επαγγελματικό αθλητισμό. Ένας αθλητής μπορεί πλέον να μετατραπεί σε παγκόσμιο brand σχεδόν από τη μια μέρα στην άλλη, αρκεί να βρεθεί στο επίκεντρο της προσοχής κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης διοργάνωσης.

Οι χορηγοί και οι εταιρείες παρακολουθούν πλέον όχι μόνο τις επιδόσεις στο γήπεδο αλλά και την απήχηση που έχει ένας αθλητής στο διαδίκτυο, καθώς οι λογαριασμοί με εκατοντάδες χιλιάδες ή εκατομμύρια ακολούθους θεωρούνται ιδιαίτερα πολύτιμοι εμπορικά.

Από το γήπεδο στην παγκόσμια αναγνωρισιμότητα

Οι φίλαθλοι δεν ακολουθούν πλέον τους αθλητές μόνο για τα γκολ και τις ασίστ. Θέλουν να βλέπουν την καθημερινότητά τους, τις προπονήσεις, τα ταξίδια και στιγμές πίσω από τις κάμερες.

Αυτή η πιο άμεση σύνδεση με το κοινό είναι που βοήθησε τον Νεοζηλανδό ποδοσφαιριστή να μετατρέψει την παρουσία του στο Παγκόσμιο Κύπελλο σε ένα πρωτοφανές άλμα δημοτικότητας.

Eνας παίκτης που μέχρι πρόσφατα ήταν γνωστός κυρίως στους φίλους του ποδοσφαίρου της Ωκεανίας, μέσα από μία μεγάλη διοργάνωση και τη δύναμη των social media, κατάφερε να αποκτήσει παγκόσμια προβολή και να μετατραπεί σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα του αθλήματος.