Το βαρύτερο έντομο στον κόσμο επέστρεψε – Ζυγίζει όσο ένα ποντίκι

Μπορεί να ζυγίζει όσο ένα ποντίκι, το σώμα του να φτάνει τα 10 εκατοστά και το άνοιγμα των ποδιών του τα 20. Το εντυπωσιακό wētāpunga της Νέας Ζηλανδίας, που θεωρείται το βαρύτερο έντομο στον κόσμο, βρέθηκε κάποτε αντιμέτωπο με τον κίνδυνο εξαφάνισης. Σήμερα, όμως, οι επιστήμονες έχουν λόγους να αισιοδοξούν.

Ένα πολυετές πρόγραμμα αναπαραγωγής και επανένταξης του είδους στη φύση φαίνεται πως αποδίδει καρπούς. Περίπου 11.000 wētāpunga έχουν ήδη απελευθερωθεί σε ασφαλείς περιοχές, με αποτέλεσμα το είδος να χαρακτηρίζεται πλέον επισήμως ως «ανακάμπτον».

«Το μέλλον του wētāpunga διαγράφεται λαμπρό», δήλωσε στον Guardian ο δρ Κρις Γκριν, επίτιμος ερευνητής του Τμήματος Διατήρησης της Νέας Ζηλανδίας και ένας από τους συντάκτες έκθεσης που καταγράφει την επιτυχία του εγχειρήματος.

«Το να έχουμε 11.000 άτομα προς απελευθέρωση είναι κάτι εξαιρετικό», πρόσθεσε.

Ένας «γίγαντας» του κόσμου των εντόμων

Το wētāpunga ξεχωρίζει πρωτίστως για τις διαστάσεις του. Ένα θηλυκό μπορεί να φτάσει σε βάρος όσο ένα μικρό ποντίκι, ενώ το σώμα του μπορεί να έχει μήκος έως 10 εκατοστά. Μαζί με τα πόδια του, το άνοιγμά του μπορεί να αγγίξει ακόμη και τα 20 εκατοστά.

Είναι το μεγαλύτερο από τα περίπου 70 είδη wētā και αποτελεί ενδημικό είδος της Νέας Ζηλανδίας.

Στο παρελθόν ήταν διαδεδομένο σε περιοχές του Βόρειου Νησιού, όμως η καταστροφή των οικοτόπων του και κυρίως η εμφάνιση ξενικών θηρευτών οδήγησαν τον πληθυσμό του σε μεγάλη υποχώρηση.

Ήδη από τη δεκαετία του 1990 το είδος θεωρούνταν απειλούμενο, ενώ σήμερα εκτιμάται ότι έχει εξαφανιστεί από το φυσικό περιβάλλον της ηπειρωτικής Νέας Ζηλανδίας.

Οι πληθυσμοί που απέμειναν εντοπίζονται κυρίως σε μικρά νησιά χωρίς θηρευτές, στον κόλπο Hauraki κοντά στο Όκλαντ και στα ανοικτά του Northland.

Η μεγάλη προσπάθεια για τη διάσωση του wētāpunga ξεκίνησε πριν από περίπου 15 χρόνια. Έκτοτε, δεκάδες χιλιάδες έντομα έχουν αναπαραχθεί σε ελεγχόμενο περιβάλλον στο Butterfly Creek και στον ζωολογικό κήπο του Όκλαντ.

Οι ειδικοί κατάφεραν σταδιακά να αναπτύξουν αποτελεσματικές μεθόδους εκτροφής, επιτρέποντας την ταυτόχρονη ανάπτυξη μεγάλου αριθμού νεαρών εντόμων.

Οι μικρές νύμφες τρέφονται με φρέσκια βλάστηση, φυλλόστρωμα και πρωτεΐνη από τροφή ψαριών. Η τελευταία, σύμφωνα με τον δρ Γκριν, παίζει καθοριστικό ρόλο στην επιβίωσή τους κατά τα πρώτα στάδια της ζωής τους.

Όταν τα έντομα φτάσουν σε μέγεθος που τους επιτρέπει να προστατεύονται μόνα τους, μεταφέρονται σε επιλεγμένες περιοχές όπου μπορούν να ζήσουν χωρίς την απειλή ξενικών θηρευτών.

Μέχρι σήμερα έχουν πραγματοποιηθεί 45 διαφορετικές επιχειρήσεις μεταφοράς και επανεγκατάστασης πληθυσμών στη φύση, αριθμός που θεωρείται ιδιαίτερα υψηλός για πρόγραμμα διάσωσης ενός είδους.

Η σημαντικότερη ένδειξη ότι το σχέδιο λειτουργεί ήρθε από δύο νησιά όπου οι επιστήμονες παρακολουθούν συστηματικά τους νέους πληθυσμούς.

Τα wētāpunga δεν κατάφεραν απλώς να επιβιώσουν, αλλά άρχισαν να αναπαράγονται χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Σε ορισμένες περιοχές έχουν ήδη καταγραφεί τέταρτη και πέμπτη γενιά εντόμων που γεννήθηκαν στη φύση.