Τα data centers διχάζουν τις ΗΠΑ – Η πρώτη μάχη μετά τη νίκη των Δημοκρατικών

Η εκρηκτική ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης και οι τεράστιες ενεργειακές ανάγκες των data centers εξελίσσονται σε ένα από τα πρώτα μεγάλα πεδία πολιτικής αντιπαράθεσης στις ΗΠΑ μετά τη σαρωτική εκλογική νίκη των Δημοκρατικών στις ενδιάμεσες εκλογές.

Στο επίκεντρο βρίσκεται ένα εκτεταμένο διακομματικό νομοσχέδιο για την ενέργεια, το οποίο αναμένεται να συζητηθεί τη Δευτέρα (9/11) στη Γερουσία και επιχειρεί να απαντήσει σε ένα ερώτημα που προκαλεί ολοένα μεγαλύτερη δυσαρέσκεια στην αμερικανική κοινωνία: Ποιος θα επωμιστεί το κόστος των ενεργειακών υποδομών που απαιτούνται για τη λειτουργία των data centers;

Όπως μεταδίδει το Reuters, η αύξηση των τιμών ηλεκτρικής ενέργειας και οι αντιδράσεις για την επέκταση των κέντρων δεδομένων συνέβαλαν στην εκλογική επικράτηση των Δημοκρατικών, οι οποίοι θα ελέγχουν και τα δύο σώματα του Κογκρέσου από το επόμενο έτος.

Ωστόσο, η προσπάθεια νομοθετικής ρύθμισης του ζητήματος αναδεικνύει ήδη τις διαφωνίες στο εσωτερικό του κόμματος, ενώ ο Ντόναλντ Τραμπ τάσσεται υπέρ της επιτάχυνσης των επενδύσεων, θεωρώντας τις υποδομές τεχνητής νοημοσύνης κρίσιμες για τον ανταγωνισμό των ΗΠΑ με την Κίνα.

Τα data centers και ο λογαριασμός του ηλεκτρικού ρεύματος

Το νομοσχέδιο, με την ονομασία Bipartisan American Affordability and Jobs Act (BAAJA), προετοιμάζεται εδώ και χρόνια και προβλέπει την επιτάχυνση των διαδικασιών αδειοδότησης για νέες μονάδες ηλεκτροπαραγωγής και γραμμές μεταφοράς ενέργειας.

Παράλληλα, εισάγει διατάξεις που υποχρεώνουν τους μεγάλους διαχειριστές data centers να αναλαμβάνουν μεγαλύτερο μέρος του κόστους αναβάθμισης των ηλεκτρικών δικτύων που απαιτείται για την εξυπηρέτηση των εγκαταστάσεών τους.

Πρόκειται για ένα από τα κεντρικά ζητήματα της αντιπαράθεσης γύρω από την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, καθώς οι ενεργειακές απαιτήσεις των υποδομών της δημιουργούν πρόσθετες ανάγκες για επενδύσεις στα δίκτυα ηλεκτροδότησης.

Το νομοσχέδιο επιχειρεί επίσης να θεσπίσει δικλίδες προστασίας, ώστε τα νοικοκυριά, οι επιχειρήσεις και οι υπόλοιποι καταναλωτές να μη βρεθούν αντιμέτωποι με το κόστος έργων που τελικά αποτυγχάνουν.

Οι υποστηρικτές του εκτιμούν ότι αποτελεί την καλύτερη βραχυπρόθεσμη ευκαιρία του Κογκρέσου να αντιμετωπίσει το αυξανόμενο κόστος της ανάπτυξης των υποδομών AI.

«Οι διατάξεις του BAAJA που επικεντρώνονται στα data centers αποτελούν ένα καλό πρώτο βήμα», δήλωσε ο Τζέρεμι Χάρελ, διευθύνων σύμβουλος της ClearPath Action, μιας συντηρητικής οργάνωσης που προωθεί την καθαρή ενέργεια.

«Πρόκειται για πολιτικές στις οποίες συμφωνούν Ρεπουμπλικανοί και Δημοκρατικοί», πρόσθεσε.

Οι Δημοκρατικοί κέρδισαν τις εκλογές, αλλά διαφωνούν για τη λύση

Παρά τη διακομματική προέλευση του νομοσχεδίου, η έγκρισή του παραμένει αβέβαιη.

Οι Δημοκρατικοί, που κέρδισαν τις εκλογές προβάλλοντας μεταξύ άλλων την ανάγκη περιορισμού του κόστους ζωής και αυστηρότερου ελέγχου των data centers, εμφανίζονται διχασμένοι ως προς το κατά πόσο οι προτεινόμενες ρυθμίσεις ανταποκρίνονται στις δεσμεύσεις τους.

Ορισμένοι εκφράζουν την ανησυχία ότι, ενώ το νομοσχέδιο προβλέπει μεγαλύτερη οικονομική συμμετοχή των εταιρειών στην αναβάθμιση των δικτύων, ταυτόχρονα διευκολύνει την κατασκευή νέων υποδομών, ενθαρρύνοντας ακόμη μεγαλύτερη επέκταση των data centers.

Σύμφωνα με την επενδυτική εταιρεία TD Cowen, οι πιθανότητες έγκρισης του νομοσχεδίου έχουν υποχωρήσει στο 25%, έναντι 40% πριν από τις εκλογές.

Η αντιπαράθεση αποκτά ιδιαίτερη σημασία, καθώς οι Δημοκρατικοί αναμένεται να καταθέσουν σειρά νομοσχεδίων για τη ρύθμιση της τεχνητής νοημοσύνης και την ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων μόλις αναλάβουν τον έλεγχο του Κογκρέσου.

Η προοπτική αυστηρότερης εποπτείας του κλάδου έχει ήδη προκαλέσει ανησυχία στις αγορές, οδηγώντας την περασμένη εβδομάδα σε ισχυρό κύμα πωλήσεων μετοχών τεχνολογικών εταιρειών.

Πάντως, ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Σέλντον Γουάιτχαουζ, ένας από τους συντάκτες του νομοσχεδίου και επικεφαλής των Δημοκρατικών στην Επιτροπή Περιβάλλοντος της Γερουσίας, υπερασπίζεται τη συμφωνία.

«Οι Δημοκρατικοί συμμετείχαν στις εκλογές και κέρδισαν με βασικά αιτήματα τη μείωση του κόστους ζωής και τη λογοδοσία των data centers. Το BAAJA θα μας επιτρέψει να αρχίσουμε αμέσως να υλοποιούμε και τις δύο αυτές προεκλογικές δεσμεύσεις», δήλωσε στο Reuters.

«Θα ήταν ανόητο να μην αξιοποιήσουμε αυτή τη νίκη», πρόσθεσε.

Η παρέμβαση Τραμπ και ο ανταγωνισμός με την Κίνα

Στην άλλη πλευρά της συζήτησης βρίσκεται ο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος έχει εκφράσει ανοιχτά την υποστήριξή του στο νομοσχέδιο.

Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης την Κυριακή, ο Αμερικανός πρόεδρος κάλεσε τη Γερουσία να το εγκρίνει, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στις διατάξεις για τα data centers.

«Να θυμάστε ότι η Κίνα θα πάρει οποιοδήποτε data center δεν θέλουμε εμείς και θα πληρώσει πολλά χρήματα γι’ αυτό», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Η τοποθέτησή του αποτυπώνει τη σημασία που αποδίδει η κυβέρνησή του στις υποδομές τεχνητής νοημοσύνης, τις οποίες αντιμετωπίζει ως απαραίτητες για τη διατήρηση της ανταγωνιστικότητας των ΗΠΑ απέναντι στην Κίνα.

Σύμφωνα με την επενδυτική τράπεζα ING, η υιοθέτηση μιας εκτεταμένης ομοσπονδιακής νομοθεσίας που θα περιόριζε την κατασκευή data centers παραμένει απίθανη όσο ο Τραμπ βρίσκεται στον Λευκό Οίκο.

Η ING επισημαίνει επίσης τις διαφωνίες σχετικά με το ποιος θα πρέπει να έχει την αρμοδιότητα ρύθμισης του κλάδου: οι επιμέρους πολιτείες ή η ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

Από την πλευρά της, η Data Center Coalition, η εμπορική ένωση που εκπροσωπεί τον κλάδο, δεν έχει εκφράσει μέχρι στιγμής την υποστήριξή της στο νομοσχέδιο.

Περιβαλλοντικές αντιδράσεις και εσωκομματικές πιέσεις

Οι αντιδράσεις δεν περιορίζονται στο οικονομικό σκέλος της νομοθεσίας.

Περιβαλλοντικές οργανώσεις και οργανώσεις αυτοχθόνων αντιτίθενται στο νομοσχέδιο, υποστηρίζοντας ότι αποδυναμώνει τις διαδικασίες περιβαλλοντικής αξιολόγησης και υπονομεύει την κυριαρχία των αυτοχθόνων φυλών.

«Θα ήταν εξαιρετικά ειρωνικό αν η πρώτη ενέργεια του Κογκρέσου μετά από εκλογές που καθορίστηκαν σε μεγάλο βαθμό από την αντίθεση στα data centers ήταν να διευκολύνει την κατασκευή τους», δήλωσε ο συγγραφέας και περιβαλλοντικός ακτιβιστής Μπιλ ΜακΚίμπεν.

Οι συντάκτες του νομοσχεδίου παρουσίασαν το Σάββατο δέσμη τροπολογιών με στόχο να αντιμετωπίσουν ορισμένες από τις ενστάσεις. Ωστόσο, αρκετές περιβαλλοντικές οργανώσεις, μεταξύ των οποίων η Sierra Club, υποστηρίζουν ότι οι αλλαγές δεν επαρκούν.

Επιφυλάξεις έχει εκφράσει και ο επικεφαλής των Δημοκρατικών στη Βουλή των Αντιπροσώπων, Χακίμ Τζέφρις, ο οποίος αναμένεται να αναλάβει την προεδρία του σώματος το επόμενο έτος.

Μιλώντας στο Politico την Παρασκευή, ο Τζέφρις υποστήριξε ότι το νομοσχέδιο παρουσιάζει ελλείψεις ως προς τις περιβαλλοντικές εγγυήσεις και ότι θα πρέπει να ληφθούν υπόψη οι θέσεις των Δημοκρατικών της Βουλής.

Η TD Cowen εκτιμά ότι η σαρωτική νίκη των Δημοκρατικών ενισχύει όσους θεωρούν πως το νομοσχέδιο κάνει υπερβολικά πολλές παραχωρήσεις στη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου.

Ανάλογη στάση τηρεί και ο Δημοκρατικός γερουσιαστής του Όρεγκον, Ρον Γουάιντεν, ο οποίος υποστηρίζει ότι το κόμμα πρέπει να αξιοποιήσει την ενισχυμένη διαπραγματευτική του θέση μετά τις εκλογές για να επιδιώξει διαφορετική συμφωνία.

«Οι Δημοκρατικοί έχουν μια μοναδική ευκαιρία να διαπραγματευτούν μια συμφωνία που θα μειώνει τη γραφειοκρατία για όλα τα νέα ενεργειακά έργα, ώστε να περιοριστεί το ενεργειακό κόστος για τους Αμερικανούς, χωρίς σημαντικό κίνδυνο πολιτικών παρεμβάσεων», ανέφερε.

Μπορεί η ανάπτυξη των data centers να γίνει πιο «πράσινη»;

Παρά τις περιβαλλοντικές ενστάσεις, ορισμένες αναλύσεις υποστηρίζουν ότι οι προτεινόμενες μεταρρυθμίσεις θα μπορούσαν να περιορίσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου που συνδέονται με τη λειτουργία των data centers.

Σύμφωνα με τη Rhodium Group, οι αλλαγές στις διαδικασίες αδειοδότησης και στις υποδομές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας θα μπορούσαν να επιτρέψουν την κάλυψη μεγαλύτερου μέρους της ζήτησης των κέντρων δεδομένων από ένα ηλεκτρικό δίκτυο που σταδιακά θα βασίζεται περισσότερο σε καθαρότερες πηγές ενέργειας.

Με αυτόν τον τρόπο, θα περιοριζόταν η ανάγκη για αυτόνομες μονάδες ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργούν με φυσικό αέριο.

Η ανάλυση εκτιμά ότι οι σχετικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου θα μπορούσαν να μειωθούν κατά 31% έως 90%, ανάλογα με το ενεργειακό μείγμα.

Το κατά πόσο, ωστόσο, τα δυνητικά αυτά οφέλη μπορούν να αντισταθμίσουν τις περιβαλλοντικές ανησυχίες παραμένει αντικείμενο αντιπαράθεσης.

Η συζήτηση στη Γερουσία αποτελεί έτσι την πρώτη δοκιμασία για το κατά πόσο το αμερικανικό πολιτικό σύστημα μπορεί να διαμορφώσει κοινή πολιτική απέναντι στην ταχεία επέκταση των υποδομών τεχνητής νοημοσύνης, ισορροπώντας ανάμεσα στις ανάγκες των τεχνολογικών εταιρειών, την προστασία του περιβάλλοντος και το αυξανόμενο κόστος ηλεκτρικής ενέργειας για τους πολίτες.