Νεπάλ: Πώς η ζωή στα βουνά μετατρέπεται σε παγίδα θανάτου

Το να ζει κανείς στη σκιά ορισμένων από τα πιο εντυπωσιακά, σκεπασμένα με χιόνι βουνά του κόσμου έκρυβε πάντοτε κινδύνους.

Ωστόσο, το καταστροφικό κύμα από πλημμύρες που σάρωσε αυτή την εβδομάδα τα σύνορα Νεπάλ–Κίνας δείχνει ότι η ζωή για τα εκατομμύρια ανθρώπων σε όλο τον κόσμο που ζουν κάτω από αυτές τις κορυφές γίνεται ολοένα πιο απρόβλεπτη και πιο θανατηφόρα.

Είναι ακόμη πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε ποιον ρόλο μπορεί να έπαιξε η κλιματική αλλαγή στις καταστροφικές πλημμύρες.

Αυτό που είναι σαφές, όμως, είναι ότι τα βουνά μεταβάλλονται με ταχύ ρυθμό καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται, οι παγετώνες λιώνουν και οι πλαγιές αποσταθεροποιούνται, οδηγώντας σε σύνθετες, αλυσιδωτές καταστροφές.

Η αύξηση της θερμοκρασίας στα Ιμαλάια έχει θέσει σε συναγερμό την ευρύτερη περιοχή

Το Νεπάλ είναι μια χώρα με απόκρημνες, πανύψηλες κορυφές και απότομες πλαγιές που κατεβαίνουν σε στενές κοιλάδες, τις οποίες διασχίζουν ορμητικά ποτάμια. Το εντυπωσιακό τοπίο του προσελκύει πλήθη τουριστών, είναι όμως και εξαιρετικά επικίνδυνο.

Το Νεπάλ, που βρίσκεται στην περιοχή των Ιμαλαΐων η οποία θερμαίνεται με ταχείς ρυθμούς, αποτελεί εδώ και χρόνια μία από τις περιοχές που πλήττονται συχνά από πλημμύρες και κατολισθήσεις, υπογραμμίζει το CNN. Ωστόσο, αυτό που συνέβη την Τετάρτη «ήταν σημαντικά μεγαλύτερης κλίμακας από οτιδήποτε έχουμε δει στο πρόσφατο παρελθόν», δήλωσε ο Πρασάντ Μπαράλ, αναλυτής της κρυόσφαιρας στο ICIMOD, έναν οργανισμό για το κλίμα με έδρα το Νεπάλ.

Ένα τεράστιο τμήμα παγετώνα, πλάτους πάνω από 600 μέτρα, αποκολλήθηκε από το βουνό Λανγκτάνγκ Λιρούνγκ στο βόρειο Νεπάλ, συνοδευόμενο από κατολίσθηση, σύμφωνα με ανάλυση δορυφορικών δεδομένων. Η αποκόλληση προκάλεσε την ορμητική κάθοδο ενός θανατηφόρου μείγματος πάγου, νερού, βράχων, ιζημάτων και ογκόλιθων μεγέθους αυτοκινήτου σε υψομετρική διαφορά άνω των 2.000 μέτρων, προκαλώντας τόσο ισχυρή δόνηση ώστε αρχικά θεωρήθηκε σεισμός.

Αυτός ο χείμαρρος — που ορισμένοι περιέγραψαν ως «υγρό σκυρόδεμα» — όρμησε μέσα από στενά φαράγγια, παρασύροντας σπίτια, κτίρια, σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, γέφυρες και δρόμους. Πάνω από 600 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους, ενώ πολλές εκατοντάδες ακόμη αγνοούνται.

Το συγκεκριμένο φαινόμενο ήταν αξιοσημείωτο για τη σφοδρότητά του και θα χρειαστεί χρόνος για να αποσαφηνιστούν τα ακριβή αίτιά του. Ωστόσο, αυτού του είδους οι φονικές πλημμύρες είναι ακριβώς αυτό που οι επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει ότι θα συμβαίνει συχνότερα, καθώς οι άνθρωποι θερμαίνουν τον πλανήτη μέσω της καύσης ορυκτών καυσίμων.

«Είτε το συγκεκριμένο φαινόμενο μπορεί να συνδεθεί με την κλιματική αλλαγή είτε όχι, αυτό είναι που περιμένουμε να βλέπουμε», δήλωσε ο Νταν Σούγκαρ, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι στον Καναδά. «Αυτή είναι η εικόνα της κλιματικής αλλαγής».

Οι επιπτώσεις θα γίνουν αισθητές πολύ πέρα από το Νεπάλ.

Οι παγετώνες λιώνουν και μετατρέπουν τα βουνά σε επικίνδυνα μέρη

Ψηλά στα βουνά, ο πάγος κυριαρχεί, όμως εξαφανίζεται με ταχείς ρυθμούς. Έως και οι μισοί από τους περισσότερους από 200.000 ορεινούς παγετώνες — τεράστιους, αργά κινούμενους ποταμούς πάγου που απλώνονται στις κορυφές του κόσμου — αναμένεται να εξαφανιστούν μέχρι το τέλος αυτού του αιώνα, ακόμη και αν επιτευχθούν φιλόδοξοι κλιματικοί στόχοι.

Ο ρυθμός απώλειας πάγου από τους παγετώνες σε όλη την περιοχή Χίντου Κους–Ιμαλαΐων, στην οποία περιλαμβάνεται και το Νεπάλ, έχει διπλασιαστεί από το 2000, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα του ICIMOD.

Καθώς οι παγετώνες συρρικνώνονται, μπορεί να γίνονται πιο ασταθείς και «να σημειώνονται ξαφνικές καταρρεύσεις», δήλωσε η Έλα Γκίλμπερτ, επιστήμονας του κλίματος στη Βρετανική Υπηρεσία Ανταρκτικής.

Ο πάγος συμβάλλει επίσης στη συνοχή των βουνών, με τη μορφή του μόνιμα παγωμένου εδάφους (permafrost), ενός μείγματος εδάφους, πετρωμάτων, ιζημάτων και πάγου. «Σκεφτείτε τα ψηλά βουνά αυτού του τύπου σαν κατακερματισμένο βραχώδες υπόβαθρο, που συγκρατείται ενωμένο από ρωγμές γεμάτες πάγο», δήλωσε ο Ρίτσαρντ Γουόλερ, φυσικός γεωγράφος στο Πανεπιστήμιο Keele της Αγγλίας.

Καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται, ο πάγος λιώνει, το μόνιμα παγωμένο έδαφος αποψύχεται και το τοπίο μεταβάλλεται. Τεράστια τμήματα των βουνοπλαγιών μπορεί να αποσταθεροποιηθούν και να καταρρεύσουν.

Οι παγετωνικές λίμνες, που σχηματίζονται καθώς λιώνουν οι παγετώνες, αποτελούν έναν ακόμη κίνδυνο. Μπορεί να γεμίσουν σε τέτοιο βαθμό ώστε να υπερχειλίσουν ή να σπάσουν τα φυσικά τους αναχώματα, στέλνοντας νερό και φερτά υλικά να κατεβαίνουν ορμητικά στις απότομες πλαγιές των βουνών. Η υπερχείλιση μιας παγετωνικής λίμνης ήταν η αιτία πλημμυρών σε παρόμοια περιοχή του Νεπάλ τον Ιούλιο του περασμένου έτους, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους τουλάχιστον 11 άνθρωποι.

Υπάρχει επίσης η βροχή, η οποία γίνεται ολοένα και πιο έντονη καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται. Τα ακραία φαινόμενα βροχόπτωσης πέφτουν όλο και συχνότερα στα βουνά με τη μορφή βροχής και όχι χιονιού, αυξάνοντας τον κίνδυνο κατολισθήσεων και διάβρωσης του εδάφους.

Υπάρχουν πολλοί παγετώνες «που κρέμονται πάνω από τα κεφάλια μας και μπορούν ανά πάσα στιγμή να καταρρεύσουν», δήλωσε ο Μπισάλ Ουπρέτι, γεωλόγος και πρόεδρος του Nepal Centre for Disaster Management. Όταν αυτό συμβαίνει, είναι σαν ένα «τσουνάμι από τον ουρανό», είπε.

Το Νεπάλ μπορεί να διατρέχει ιδιαίτερα αυξημένο κίνδυνο, όμως πρόκειται για ένα παγκόσμιο πρόβλημα. Οποιαδήποτε ορεινή περιοχή μεγάλου υψομέτρου διαθέτει παγετώνες και μόνιμα παγωμένο έδαφος βρίσκεται σε κίνδυνο, από τις Ευρωπαϊκές Άλπεις έως τις Άνδεις, δήλωσε ο Γουόλερ.

Στις ΗΠΑ, ο παγετώνας Μέντενχολ, που βρίσκεται πάνω από την πρωτεύουσα της Αλάσκας, Τζούνο, αποστραγγίζει τα νερά του στη λίμνη Suicide Basin, η οποία συχνά υπερχειλίζει, στέλνοντας πλημμυρικά νερά προς την πόλη και παρασύροντας σπίτια.

Πέρυσι, το ελβετικό χωριό Μπλάτεν θάφτηκε ολοκληρωτικά μετά την κατάρρευση ενός παγετώνα, η οποία έστειλε εκατομμύρια τόνους πάγου και βράχων να κατρακυλήσουν στην πλαγιά του βουνού. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το φαινόμενο ενδέχεται να συνδεόταν με την απόψυξη του μόνιμα παγωμένου εδάφους, η οποία προκάλεσε πτώσεις βράχων πάνω στον παγετώνα, αποσταθεροποιώντας τον.

Η έγκαιρη προειδοποίηση αποκτά ολοένα μεγαλύτερη σημασία. Τα συστήματα προειδοποίησης του Νεπάλ πιθανότατα έσωσαν πολλές ζωές στις περιοχές που είναι από κάτω, δήλωσε η Χάνα Κλοκ, καθηγήτρια μετεωρολογίας και κλιματικής αλλαγής στο Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ, στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, ψηλά στα βουνά «συχνά μεσολαβεί ελάχιστος χρόνος ανάμεσα στο γεγονός που πυροδοτεί την καταστροφή και τις επιπτώσεις του, γεγονός που καθιστά εξαιρετικά δύσκολη την έκδοση προειδοποιήσεων», ανέφερε.

Ένας επιστήμονας εκτίμησε ότι το πλημμυρικό κύμα στα σύνορα Νεπάλ–Κίνας διένυσε με ορμή τα πρώτα σχεδόν 14 μίλια με ταχύτητα 120 μιλίων την ώρα.

Είναι εξαιρετικά δύσκολο να γνωρίζει κανείς εκ των προτέρων ποιοι από τους παγετώνες της χώρας ενδέχεται να βρίσκονται σε πορεία κατάρρευσης. Η στενή παρακολούθηση καθενός από τους 3.000 παγετώνες του Νεπάλ θα ήταν «εξαιρετικά δύσκολη», δήλωσε ο Μπαράλ του ICIMOD.

Ωστόσο, υπάρχει ελπίδα στα νέα δορυφορικά συστήματα, τα οποία θα μπορούσαν να αποτελέσουν «σημείο καμπής» για το Νεπάλ και άλλες χώρες, δήλωσε ο Σούγκαρ.

Αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει ένα ζωτικής σημασίας βήμα, καθώς τα επιβλητικά, παγωμένα βουνά του πλανήτη συνεχίζουν να προσελκύουν ανθρώπους, τοποθετώντας τους άμεσα στην πορεία ολοένα πιο θανατηφόρων και απρόβλεπτων κινδύνων, οι οποίοι είναι πιθανό να εκδηλώνονται καθώς ο κόσμος θερμαίνεται.