SpaceX: Πρώτη πτήση σε τροχιά για το γιγαντιαίο Starship του Ίλον Μασκ

Η SpaceX πραγματοποίησε τη Δευτέρα (28/09) την πρώτη εκτόξευση του γιγαντιαίου διαστημοπλοίου Starship σε τροχιά, στοχεύοντας σε έξι πλήρεις περιφορές γύρω από τη Γη, προκειμένου να πιστοποιήσει την ετοιμότητά του για το σεληνιακό πρόγραμμα Artemis της NASA.

Η εταιρεία υπογράμμισε ότι όλες οι παράμετροι έπρεπε να λειτουργούν στην εντέλεια πριν δοθεί το τελικό «πράσινο φως» για την είσοδο σε τροχιά, καθώς οποιαδήποτε παρέκκλιση θα οδηγούσε σε άμεσο τερματισμό της πτήσης και ελεγχόμενη πτώση στον Ινδικό Ωκεανό.

Ο εμβληματικός πύραυλος του Ίλον Μασκ, ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, μετέφερε 26 υπερσύγχρονους δορυφόρους Starlink, οι οποίοι θα προστεθούν στον αστερισμό των 11.000 υφιστάμενων δορυφόρων παροχής διαδικτύου.

Αυτή ήταν η 14η δοκιμαστική εκτόξευση πλήρους κλίμακας του Starship από τις εγκαταστάσεις στο νότιο Τέξας μέσα σε μια τριετία. Οι προηγούμενες δοκιμές περιορίζονταν σε υποτροχιακές πτήσεις έως τον Ινδικό Ωκεανό, καταλήγοντας συχνά σε εκρήξεις και συντρίμμια λίγο μετά την επαφή με το διάστημα.

Αυτή τη φορά, στόχος της SpaceX ήταν το σκάφος να διαγράψει έξι περιφορές γύρω από τη Γη σε υψόμετρο 275 χιλιομέτρων, σε μια πτήση διάρκειας σχεδόν 10 ωρών που θα κατέληγε σε προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό, στα ανοικτά της Χιλής.

Παράλληλα, ο προωθητικός πύραυλος πρώτου σταδίου δεν προγραμματίστηκε να επιστρέψει στη βάση Starbase, αλλά να καταπέσει στον Κόλπο του Μεξικού λίγα λεπτά μετά την απογείωση.

Η SpaceX κινείται με ιδιαίτερη προσοχή πριν επιχειρήσει την επιστροφή του Starship στη βάση του, με τον Ίλον Μασκ να υπογραμμίζει την ανάγκη αποφυγής πτώσης συντριμμιών στην ξηρά. Εφόσον η δοκιμή σε τροχιά ολοκληρωθεί με επιτυχία, στην επόμενη αποστολή το σκάφος θα προσπαθήσει να επιστρέψει στην εξέδρα εκτόξευσης, όπου γιγάντιοι μηχανικοί βραχίονες θα επιχειρήσουν να το «συλλάβουν» στον αέρα.

Σε περίπτωση επιτυχίας, η εταιρεία σχεδιάζει να το επαναχρησιμοποιήσει στα τέλη του έτους ή στις αρχές του επόμενου.

Ο πύραυλος των 124 μέτρων σχεδιάστηκε για πλήρη επαναχρησιμοποίηση, με στόχο τη δραστική μείωση του κόστους των διαστημικών αποστολών. Μ

άλιστα, η θερμική ασπίδα του αναβαθμίστηκε έπειτα από την ανέλκυση του προηγούμενου Starship από τον Ινδικό Ωκεανό τον Ιούλιο. Η πιστοποίηση του συστήματος για πτήσεις σε τροχιά αποτελεί το κρίσιμο βήμα για τις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη.

Το ερχόμενο καλοκαίρι, η αποστολή Artemis III της NASA περιλαμβάνει δοκιμή σύνδεσης σε τροχιά ανάμεσα στην επανδρωμένη κάψουλα Orion και τις σεληνακάτους των εταιρειών του Τζεφ Μπέζος (Blue Moon) και του Ίλον Μασκ (Starship). Στην αποστολή Artemis IV (το νωρίτερο το 2028), οι αστροναύτες θα προσεληνωθούν με όποιο σκάφος ετοιμαστεί πρώτο, ενώ στις επόμενες αποστολές η χρήση τους θα γίνεται εναλλάξ.

Αν και το Starship σχεδιάστηκε αρχικά για τον αποικισμό του Άρη, άμεση προτεραιότητα αποτελούν οι σεληνιακές αποστολές και η μαζική μεταφορά δορυφόρων, που θα οδηγήσουν στη σταδιακή απόσυρση του πυραύλου Falcon 9. Για τον σκοπό αυτό, η SpaceX ολοκληρώνει δεύτερη εξέδρα εκτόξευσης στη Φλόριντα και δρομολογεί τρίτη στη Λουιζιάνα.