Αρκαδία και Τοσκάνη ενώνονται μέσα από το gravel

Λίγες μέρες πριν τη διεξαγωγή του Megalopolis Gravel Classic (25-26 Απριλίου, Μεγαλόπολη), ο Βασίλης Αναστόπουλος, Head of performance στην World Tour ομάδα XDS Astana και από τους κορυφαίους αθλητές στην ιστορία της ελληνικής ποδηλασίας, μιλάει στον Γιώργο Στάθη (μέλος της Ένωσης Συντακτών Επαρχιακού Τύπου) παρουσιάζοντας με την ιδιότητα του συνδιοργανωτή, τους στόχους του φετινού event.

Η παρουσία του χρυσού Ολυμπιονίκη της Αθήνας, Πάολο Μπετίνι, η ποδηλατική “ένωση” Αρκαδίας και Τοσκάνης, οι τέσσερις διαφορετικές διαδρομές, οι παράλληλες εκδηλώσεις, η παρουσία της διοργάνωσης στη διεθνή έκθεση Fiera del Cicloturismo και οι ιστορικές και πολιτιστικές αναφορές που αναδεικνύουν σε ακόμα μεγαλύτερο βαθμό τους αγώνες gravel, αλλά και την ευρύτερη περιοχή της Μεγαλόπολης.

Bασίλη, φέτος το Megalopolis Gravel Classic επιστρέφει για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Πώς νιώθεις λίγες μέρες πριν την εκκίνηση;

Είναι μια πολύ ξεχωριστή αίσθηση. Το 2025 ήταν η πρώτη χρονιά και ξεπέρασε κάθε προσδοκία μας, τόσο σε αριθμούς συμμετεχόντων, όσο και στην ενέργεια που υπήρχε στην πόλη εκείνο το Σαββατοκύριακο. Φέτος, το 2026, επιστρέφουμε πιο ώριμοι, πιο οργανωμένοι και με μεγαλύτερες φιλοδοξίες. Η Μεγαλόπολη έχει κάτι να πει στον ποδηλατικό κόσμο – και αρχίζει να το λέει δυνατά.

Η μεγάλη είδηση φέτος είναι η συμμετοχή του Πάολο Μπετίνι. Πώς προέκυψε αυτή η συνεργασία;

Είναι κάτι που με γεμίζει υπερηφάνεια και συγκίνηση. Ο Μπετίνι είναι μια αληθινή ποδηλατική ιστορία – χρυσός Ολυμπιονίκης το 2004 στην Αθήνα, δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, νικητής σε πέντε “μνημεία” του αθλήματος, καθώς και σε ετάπ και στους τρεις μεγάλους γύρους. Όμως αυτό που μας ένωσε δεν είναι μόνο η αθλητική του καριέρα.

Ο Μπετίνι δεν είναι απλά ένας Ολυμπιονίκης και πρώην πρωταθλητής, είναι ένας άνθρωπος που πιστεύει βαθιά στο gravel ως φιλοσοφία ζωής. Ίδρυσε το GeoGravel Tuscany – Le Strade Grigie στην Τοσκάνη, μια διοργάνωση που μοιάζει πολύ με τη δική μας σε αξίες και πνεύμα. Μέσα από την επαφή μας, προέκυψαν αμοιβαία αναγνώριση και σεβασμός, αφού αντιλαμβανόμαστε την ποδηλασία με τον ίδιο τρόπο.

Τι σημαίνει πρακτικά η παρουσία του για τη φετινή διοργάνωση;

Σημαίνει πολλά πράγματα ταυτόχρονα. Πρώτον, ο Μπετίνι δεν έρχεται ως τιμητικός καλεσμένος να κόψει μια κορδέλα – έρχεται για να ποδηλατήσει μαζί μας. Θα πάρει μέρος στη μεγάλη διαδρομή των 100 χιλιομέτρων, που σημαίνει ότι οι συμμετέχοντες θα έχουν τη σπάνια ευκαιρία να μοιραστούν τον δρόμο με έναν αληθινό θρύλο της παγκόσμιας ποδηλασίας.

Αυτό από μόνο του είναι κάτι μοναδικό. Δεύτερον, η συμμετοχή του σηματοδοτεί κάτι ευρύτερο: την έναρξη μιας επίσημης συνεργασίας ανάμεσα στο Megalopolis Gravel Classic και το GeoGravel Tuscany. Ενώνουμε συμβολικά και ουσιαστικά την Αρκαδία με την Τοσκάνη.

Γιατί η Αρκαδία και η Τοσκάνη; Τι κοινό έχουν αυτές οι δύο περιοχές;

Η απάντηση είναι προφανής για όποιον έχει ποδηλατήσει και στις δύο περιοχές. Αμφότερες συνδυάζουν ανάγλυφο έδαφος απαιτητικό και γεμάτο προκλήσεις, πλούσια ιστορία, εκπληκτικά τοπία και μια τοπική κουλτούρα που αγκαλιάζει τον επισκέπτη. Ο gravel ποδηλάτης που ψάχνει κάτι αυθεντικό – που θέλει να χαθεί σε χωματόδρομους, να περάσει από ιστορικά χωριά, να νιώσει το τοπίο και όχι απλώς να το διασχίσει – θα βρει αυτό που ψάχνει και εδώ και εκεί. Αυτή η συνεργασία ενθαρρύνει τους Ιταλούς ποδηλάτες να ανακαλύψουν την Αρκαδία και τους Έλληνες να βιώσουν τα μονοπάτια της Τοσκάνης. Είναι μια ανταλλαγή εμπειριών με κοινή γλώσσα το gravel.

Ποιες είναι οι διαδρομές φέτος; Τι να περιμένουν οι συμμετέχοντες;

Έχουμε τέσσερις επιλογές για όλα τα επίπεδα. Η κύρια διαδρομή των 100 χιλιομέτρων είναι για τους πιο έμπειρους – και είναι εκεί που θα δούμε τον Μπετίνι. Υπάρχει επίσης η διαδρομή των 50 χιλιομέτρων, που είναι ιδανική για αυτούς που θέλουν αθλητική πρόκληση χωρίς να έχουν προπονηθεί για πολλές ώρες στη σέλα.

Για τους πιο casual ποδηλάτες, έχουμε μια τουριστική βόλτα 25 χιλιομέτρων γύρω από τη λίμνη Τραπεζούντα σε ένα μαγευτικό τοπίο. Και το Σάββατο το απόγευμα, κάνουμε το City Ride, ένα ανοιχτό event 5 χιλιομέτρων μέσα στην πόλη, για να γνωρίσει ο κόσμος τη Μεγαλόπολη με διαφορετικό τρόπο. Η λογική είναι ότι κανείς δεν αποκλείεται, μπορούν να πάρουν μέρος από παιδιά μέχρι έμπειροι αθλητές.

Το Megalopolis Gravel Classic δεν είναι απλώς ένας αγώνας. Τι άλλο συμβαίνει εκείνο το Σαββατοκύριακο;

Από την αρχή θέλαμε η διοργάνωση να έχει τουριστικό και πολιτιστικό χαρακτήρα, να είναι μια εμπειρία για τους συμμετέχοντες και τους συνοδούς τους, όχι απλά ένας αγώνας από την εκκίνηση στον τερματισμό. Το Σάββατο, από τις 12 το μεσημέρι, η κεντρική πλατεία της Μεγαλόπολης θα μετατραπεί σε ζωντανό σημείο συνάντησης με μια Bike Expo. Θα υπάρξει τεχνική ενημέρωση για τις διαδρομές, ενώ η βραδιά θα ολοκληρωθεί με μια συναυλία στην πλατεία. Έχουμε υψηλού επιπέδου οργάνωση με σταθμούς υποστήριξης σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Η ιδέα είναι ότι η Μεγαλόπολη και η Αρκαδία γίνονται οι πρωταγωνίστριες – το ποδήλατο είναι το μέσο για να τις ανακαλύψεις.

Επίσης θέλω να προσθέσω πως φέτος είμαστε πολύ χαρούμενοι διότι η διοργάνωση τελεί υπό την αιγίδα του Υπουργείου Τουρισμού και του ΕΟΤ, κάτι που για εμάς αποτελεί σημαντική αναγνώριση.

Υλοποιούμε το Megalopolis Gravel Classic μέσω του οργανισμού «Πόλεις για ποδήλατο», ο οποίος είναι μέλος της European Cyclists Federation, σε συνδιοργάνωση με τον Δήμο Μεγαλόπολης και την υποστήριξη της Ελληνικής Ομοσπονδίας Ποδηλασίας. Το Megalopolis Gravel Classic ανήκει στη σειρά εκδηλώσεων Greek Gravel Challenge, είναι δηλαδή μέρος ενός μεγαλύτερου οράματος για το gravel και τη βιώσιμη τουριστική ανάπτυξη στην Ελλάδα.

Με μεγάλη μας χαρά, μάθαμε ότι ο αγώνας διαφημίστηκε πρόσφατα στην Ιταλία, σε μια παγκόσμια έκθεση.

Πράγματι, ο Σπύρος Παπαγεωργίου, ο έτερος συνδιοργανωτής, βρέθηκε το τριήμερο 27-29 Μαρτίου στην Πάδοβα, στην επαρχία του Βένετο (βορειοανατολική Ιταλία), εκεί όπου φιλοξενήθηκε η Fiera del Cicloturismo, η μεγαλύτερη διεθνής έκθεση ποδηλατικού τουρισμού. Το περίπτερο του Megalopolis Gravel Classic στήθηκε ακριβώς δίπλα στο περίπτερο του GeoGravel Tuscany – Le Strade Grigie, της «αδελφοποιημένης» διοργάνωσης του Πάολο Μπετίνι.

Η παρουσία μας εκεί, έκανε γνωστό τον αγώνα μας σε φίλους της τουριστικής ποδηλασίας από όλον τον κόσμο, με εκατοντάδες επισκέπτες να ζητούν τα διαφημιστικά μας φυλλάδια και να ενημερώνονται για τις λεπτομέρειες της διοργάνωσης. Παράλληλα, όσοι πέρασαν από το περίπτερο, είχαν την ευκαιρία να γευτούν τοπικά προϊόντα της Μεγαλόπολης, όπως τσίπουρο, γραβιέρα, τραχανά και χυλοπίτες, συνδυάζοντας την ποδηλασία με την τοπική γαστρονομία. Με αυτόν τον τρόπο, το Megalopolis Gravel Classic βγήκε εκτός συνόρων, προωθώντας τόσο τον αγώνα, όσο και την τοπική κουλτούρα της περιοχής μας.

Τελευταία ερώτηση: τι θα λέγατε σε κάποιον που διστάζει ακόμη να εγγραφεί;

Θα του έλεγα ότι αυτό που θα βιώσει εδώ, δε θα το βρει εύκολα αλλού. Θα ποδηλατήσει στα μονοπάτια και τους δασικούς δρόμους της ορεινής Αρκαδίας, σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά τοπία της Ελλάδας. Και να μου επιτρέψεις να επιμείνω σε αυτό, αν διαλέξει τα 100 χιλιόμετρα, θα κάνει αυτή τη διαδρομή μαζί με τον Πάολο Μπετίνι! Ε, δεν νομίζω ότι χρειάζεται να πω κάτι άλλο. Οι εγγραφές είναι ήδη ανοιχτές – δεν πρέπει να το χάσει κανείς!