Ο μεγάλος στόχος της Apple μετά το αναδιπλούμενο iPhone

Λέει πολλά για μια σημαντική ανακοίνωση νέου προϊόντος το γεγονός ότι αυτό που περιμένει με μεγαλύτερη ανυπομονησία η Wall Street δεν είναι η ίδια η συσκευή, αλλά η τιμή της.

Οι πρώτες αντιδράσεις στο πρώτο αναδιπλούμενο iPhone, το οποίο παρουσιάστηκε αυτή την εβδομάδα, υποδηλώνουν ότι η Apple μπορεί ακόμη να εμπνεύσει το είδος του «φετιχισμού των συσκευών» που τη κατέστησε ηγετική δύναμη στα καταναλωτικά ηλεκτρονικά. Όμως για τον John Ternus, ο οποίος μόλις ανέλαβε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου, η κυκλοφορία αυτή – μαζί με τις αποφάσεις για το πόσο θα κοστολογηθούν τα άλλα μοντέλα iPhone – παρουσίασε μια πιο βασική επιχειρηματική δοκιμασία.

Ένας λόγος για αυτό ήταν η απότομη αύξηση των τιμών των τσιπ μνήμης, που προκλήθηκε από τη ραγδαία ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων (data centers). Ορισμένοι προμηθευτές παραπονιούνται ιδιωτικά ότι η ίδια η Apple συνέβαλε σημαντικά στη δημιουργία αυτού του προβλήματος, χρησιμοποιώντας τη μεγάλη ισχύ της στην αγορά για να κρατήσει τις τιμές χαμηλά σε προγενέστερο στάδιο του κύκλου παραγωγής, στερώντας έτσι από τους κατασκευαστές τσιπ τις επενδύσεις που απαιτούνταν για την αύξηση της παραγωγικής ικανότητας. Το σταθερά υψηλό κόστος των εξαρτημάτων θα σημαίνει ότι φέτος θα πωληθούν 14% λιγότερα έξυπνα κινητά σε σχέση με το 2025, σύμφωνα με την Counterpoint Research.

Εξίσου σημαντική για την τιμολόγηση με την έλλειψη μνήμης, είναι η πίεση που ασκείται στην Apple να διατηρήσει την προσιτή τιμή, καθώς προσπαθεί να πείσει τους πελάτες να συνεχίσουν να πληρώνουν για ένα προϊόν που του χρόνου συμπληρώνει 20 χρόνια ζωής – μια ολόκληρη αιωνιότητα με όρους τεχνολογίας.

Υπολογίζεται ότι η Apple πούλησε αριθμό-ρέκορ περίπου 250 εκατομμυρίων iPhones πέρυσι, τα οποία αντιστοιχούσαν στο μισό των συνολικών της πωλήσεων. Αυτό όμως δεν διαφέρει πολύ από τα 231 εκατομμύρια smartphones που είχε πουλήσει το 2015, μετά την κυκλοφορία του iPhone 6. Το μυστικό είναι να βρεθούν νέοι τρόποι ώστε οι χρήστες να συνεχίσουν να πληρώνουν για την αντικατάσταση των συσκευών τους, διαθέτοντας παράλληλα όλο και μεγαλύτερα ποσά για τη διατήρηση των περιθωρίων κέρδους της Apple, καθώς το κόστος των υλικών αυξάνεται.

Έτσι, είναι κάπως ειρωνικό το γεγονός ότι, 19 χρόνια μετά την κυκλοφορία του iPhone και 16 χρόνια μετά το iPad, το νέο, πολυαναμενόμενο προϊόν της Apple είναι μια διασταύρωση των δύο. Ένα smartphone στο μέγεθος διαβατηρίου, το οποίο ξεδιπλώνεται αποκαλύπτοντας μια οθόνη ελάχιστα μικρότερη από εκείνη του iPad mini, το Duo είναι μια πολυτελής συσκευή που θα μπορούσε να ανεβάσει τη μέση τιμή πώλησης της εταιρείας – αν και θα πρέπει πρώτα να αποδείξει ότι ένα υβριδικό μοντέλο μπορεί να καλύψει κάτι περισσότερο από μια μικρή εξειδικευμένη αγορά (niche).

Για τον νέο Διευθύνοντα Σύμβουλο της Apple, η επιλογή του iPhone για την πρώτη του επίσημη παρουσίαση είχε ξεκάθαρο νόημα. Τα πρώτα μεγάλα στοιχήματα της εταιρείας στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης κινήθηκαν κάτω από τις προσδοκίες. Η νέα και πιο ικανή Siri, που αποτελεί τον πυρήνα του “Apple Intelligence”, έχει καθυστερήσει 18 μήνες και παραμένει σε δοκιμαστική έκδοση (beta). Αυτό το ατόπημα στον τομέα του AI ήρθε έναν χρόνο μετά το Vision Pro – ένα τεχνολογικά εντυπωσιακό high-end headset, το οποίο όμως απέτυχε να βρει σημαντικό αγοραστικό κοινό.

Αντίθετα, η προσθήκη μιας νέας παραλλαγής στη βασική γραμμή προϊόντων φαντάζει ως ένα σημείο εκκίνησης χαμηλού κινδύνου για τον νέο επικεφαλής. Παράλληλα, τη χρησιμοποίησε για να στείλει ένα μήνυμα: η ευρεία εξάπλωση του iPhone εγγυάται ότι η Apple θα διαδραματίσει κεντρικό ρόλο διαμορφώνοντας τις πρώτες εμπειρίες πολλών ανθρώπων με την τεχνητή νοημοσύνη.

Τελικά, η πρώτη μεγάλη απόφαση του Ternus ήταν να συγκρατήσει τις αυξήσεις των τιμών. Η αρχική τιμή για το Duo θα είναι λίγο κάτω από τα 2.000 δολάρια, ενώ οι τιμές των iPhone αυξήθηκαν κατά 100 δολάρια σε όλες τις εκδόσεις για να καλυφθεί το υψηλότερο κόστος μνήμης – αύξηση μικρότερη από αυτή που ανέμεναν πολλοί αναλυτές.

Το να ρισκάρει κανείς την πίεση στα περιθώρια κέρδους προκειμένου να διατηρήσει τον όγκο των πωλήσεων βγάζει νόημα. Οι υπηρεσίες (Services) αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το ένα τέταρτο των συνολικών εσόδων της Apple και αποτελούν τη μερίδα του λέοντος στην ανάπτυξή της. Το πιο σημαντικό ερώτημα τώρα δεν είναι πώς μοιάζουν τα τελευταία iPhones, αλλά τι μπορούν να κάνουν για εσάς.

Εδώ είναι που ο νέος διευθύνων σύμβουλος της Apple αντιμετωπίζει την πρώτη του πραγματική δοκιμασία. Μια Siri που θα ανταποκρίνεται στην υπόσχεση να καθοδηγεί τους χρήστες πιο ομαλά στις καθημερινές ενέργειες στο τηλέφωνό τους θα ήταν τόσο σημαντική όσο ήταν η πρώτη εμφάνιση των εφαρμογών (mobile apps).

Η επιτυχία θα εξαρτηθεί εξίσου από τον σχεδιασμό των προϊόντων και την εξοικείωση των χρηστών, όσο και από την κυριαρχία πάνω στην ίδια τη νέα τεχνολογία. Η Apple έδωσε μια πρόγευση αυτών των δυνατοτήτων στη μεγάλη της παρουσίαση αυτή την εβδομάδα: μια νέα λειτουργία στο Watch θα επιτρέπει στη συσκευή να ακούει τις συνομιλίες του χρήστη και να κρατά σύντομες, περιεκτικές σημειώσεις των όσων ειπώθηκαν – χωρίς, σύμφωνα με την εταιρεία, να πραγματοποιεί πραγματική ηχογράφηση. Το μεγάλο στοίχημα θα είναι να αποδειχθούν τέτοιες λειτουργίες ουσιαστικά χρήσιμες, χωρίς παράλληλα να γεννήσουν μια νέα μορφή ψηφιακής παρακολούθησης.

Αν η θητεία του Ternus πλησιάσει έστω και στο ελάχιστο τα 15 χρόνια του προκατόχου του, Τιμ Κουκ, το μέλλον επιφυλάσσει σίγουρα πολλές απόπειρες για τη δημιουργία ρηξικέλευθων συσκευών. Προς το παρόν, όμως, προτεραιότητα είναι να γίνει η τεχνητή νοημοσύνη κομμάτι της καθημερινότητας. Όλα πλέον κρίνονται από τον τρόπο που η εταιρεία θα οδηγήσει τους χρήστες των περίπου 1,5 δισεκατομμυρίου iPhone στη νέα εποχή του AI.