Πώς η “Πύλη των Δακρύων” έγινε ακόμη ένας “άσος στο μανίκι” του Ιράν

Το Στενό Μπαμπ ελ-Μαντέμπ είναι ένα στενό θαλάσσιο πέρασμα που χωρίζει την Αραβική Χερσόνησο από την Αφρική. Από τα βόρεια συνδέει την Ερυθρά Θάλασσα με τον Κόλπο του Άντεν και τον Ινδικό Ωκεανό, ενώ από τα νότια παρέχει πρόσβαση μέσω της Διώρυγας του Σουέζ στη Μεσόγειο.

Όπως αναφέρει το CNN, πριν από τους σημερινούς πολέμους, από το συγκεκριμένο πέρασμα διεκινείτο περίπου το 30% της παγκόσμιας εμπορευματοκιβωτιοκίνησης.

Αυτοκίνητα, έπιπλα, τρόφιμα, ενέργεια – όλα περνούν από ένα θαλάσσιο πέρασμα που στο στενότερο σημείο του έχει πλάτος μόλις περίπου 20 μίλια. Χωρίς αυτό, τα πλοία που ταξιδεύουν μεταξύ Ασίας και Ευρώπης θα πρέπει να κάνουν τον περίπλου της νότιας Αφρικής και του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας, διανύοντας χιλιάδες επιπλέον μίλια, με περισσότερες ημέρες ταξιδιού και υψηλότερο κόστος για τα προϊόντα.

Η συνεχιζόμενη σύγκρουση με το Ιράν έχει στρέψει την προσοχή στα Στενά του Ορμούζ και στην εξάρτηση της παγκόσμιας οικονομίας από τις μεταφορές ενέργειας μέσω αυτής της θαλάσσιας οδού. Το Ιράν έχει επιτεθεί σε πλοία στα Στενά του Ορμούζ, προκειμένου να ασκήσει πίεση στην Ουάσινγκτον να σταματήσει τον πόλεμο και να επιδιώξει την ειρήνη. Πρόκειται για μια τακτική που το Ιράν είχε αναπτύξει εδώ και χρόνια στο Μπαμπ ελ-Μαντέμπ και την οποία είναι πλέον σε θέση να επαναλάβει, μετά τη νέα επίθεση της συμμαχικής του ένοπλης οργάνωσης στην Υεμένη την περασμένη εβδομάδα.

Το «Στενό των Δακρύων»

Το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ μεταφράζεται κυριολεκτικά ως «Πύλη των Δακρύων». Σύμφωνα με ορισμένους θρύλους, η ονομασία συνδέεται με αρχαίους σεισμούς και πλημμύρες που χώρισαν την Αφρική από την Αραβία, προκαλώντας τον θάνατο χιλιάδων ανθρώπων. Όποια κι αν είναι η ακριβής προέλευση της ονομασίας, η περιοχή δεν έχει συνδεθεί ιστορικά με ιδιαίτερα θετικές εξελίξεις.

Το Ιράν εκμεταλλεύεται την ευκαιρία

Από το 1979, η επαναστατική κυβέρνηση του Ιράν επιδιώκει να επεκτείνει την ιδεολογία και την επιρροή της σε ολόκληρη τη Μέση Ανατολή, κυρίως μέσω των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και της επίλεκτης δύναμης Κουντς – «Δύναμη της Ιερουσαλήμ» – η οποία εκπαιδεύει και εξοπλίζει ένοπλες οργανώσεις σε ολόκληρη την περιοχή.

Η Χεζμπολάχ στον Λίβανο. Η Χαμάς και η Παλαιστινιακή Ισλαμική Τζιχάντ στη Γάζα. Πολιτοφυλακές στο Ιράκ που έχουν επανειλημμένα επιτεθεί σε αμερικανικές δυνάμεις, το Ισραήλ και τη Σαουδική Αραβία. Και ολοένα περισσότερο, οι Χούθι στην Υεμένη.

Η στρατηγική είναι απλή: η δημιουργία ένοπλων δικτύων σε αδύναμα ή κατακερματισμένα κράτη, προσφέροντας στην Τεχεράνη στρατηγικό βάθος και δυνατότητα άσκησης πίεσης χωρίς να χρειάζεται να εμπλέκεται η ίδια άμεσα σε πολεμικές επιχειρήσεις.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ισραήλ και οι περιφερειακές συμμαχίες που στηρίζονται στις ΗΠΑ, ιδιαίτερα η Σαουδική Αραβία, αποτελούν εδώ και χρόνια βασικούς στόχους.

Οι Χούθι, που είναι γνωστοί και ως Ανσάρ Αλλάχ, εμφανίστηκαν στη βόρεια Υεμένη στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και τη δεκαετία του 1990, μέσα από ένα κίνημα αναβίωσης του ζαϊντικού σιιτισμού. Υπό τον Χουσεΐν αλ-Χούθι, εξελίχθηκαν σε πολιτική και ένοπλη δύναμη, πολεμώντας επανειλημμένα την κεντρική κυβέρνηση της Υεμένης.

Αργότερα, η οργάνωση υιοθέτησε την ονομασία Ανσάρ Αλλάχ, ενώ το επίσημο σύνθημά της, εμπνευσμένο από το Ιράν, ήταν ιδιαίτερα χαρακτηριστικό:

«Ο Θεός είναι μεγάλος. Θάνατος στην Αμερική. Θάνατος στο Ισραήλ. Κατάρα στους Εβραίους. Νίκη στο Ισλάμ».

Το 2014, οι Χούθι κατέλαβαν την πρωτεύουσα της Υεμένης, Σαναά, εκδιώκοντας την κυβέρνηση προς τα νότια και οδηγώντας τελικά στη στρατιωτική επέμβαση υπό τη Σαουδική Αραβία.

Το Ιράν δεν δημιούργησε τους Χούθι, οι οποίοι διατηρούν τα δικά τους συμφέροντα και φιλοδοξίες. Ωστόσο, τα ιρανικά όπλα, τα εξαρτήματα πυραύλων, τα drones, η εκπαίδευση και η τεχνική τεχνογνωσία συνέβαλαν στη μετατροπή μιας τοπικής εξέγερσης σε δύναμη με παγκόσμια σημασία.

Η αλλαγή πολιτικής των ΗΠΑ

Λίγο πριν αναλάβει την προεδρία ο Τζο Μπάιντεν, όταν είχα διοριστεί συντονιστής της αμερικανικής πολιτικής για τη Μέση Ανατολή, η Υεμένη βρισκόταν ψηλά στην ατζέντα.

Δέχθηκα τηλεφωνήματα από γερουσιαστές, ανθρωπιστικές οργανώσεις και ακτιβιστές που μας ζητούσαν να κάνουμε ό,τι ήταν δυνατό για να σταματήσει ο πόλεμος.

Ο εμφύλιος πόλεμος έμπαινε τότε στον έβδομο χρόνο του και η ανθρωπιστική κατάσταση ήταν δραματική, ιδιαίτερα στις περιοχές που ελέγχονταν από τους Χούθι, οι οποίοι διοχέτευαν πόρους στον πόλεμο, ενώ βασίζονταν σε διεθνείς οργανισμούς για τη στήριξη των αμάχων που βρίσκονταν υπό τον έλεγχό τους.

Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε χαρακτηρίσει τους Χούθι «Ξένη Τρομοκρατική Οργάνωση». Οι οργανώσεις αρωγής προειδοποιούσαν ότι η απόφαση έθετε σε νομικό κίνδυνο τις ανθρωπιστικές επιχειρήσεις και θα μπορούσε να επιδεινώσει την κρίση, η οποία είχε ήδη επιβαρυνθεί από τις σαουδαραβικές αεροπορικές επιδρομές εναντίον των Χούθι στη Σαναά και σε άλλες περιοχές που έλεγχαν.

Σε απάντηση, η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακάλεσε τον χαρακτηρισμό, τερμάτισε την αμερικανική υποστήριξη στις επιθετικές επιχειρήσεις της Σαουδικής Αραβίας – συμπεριλαμβανομένων ορισμένων πωλήσεων όπλων – και διόρισε ειδικό απεσταλμένο για την επίτευξη εκεχειρίας και πολιτικής συμφωνίας.

Την ίδια περίπου περίοδο, ο αμερικανικός στρατός απέσυρε περιφερειακά μέσα, μετακινώντας συστήματα αεράμυνας από τη Σαουδική Αραβία και αντιτορπιλικά και ομάδες αεροπλανοφόρων από τη Μέση Ανατολή. Η Ουάσινγκτον έστρεψε το βάρος στη διπλωματία, χωρίς όμως την υποστήριξη της στρατιωτικής ισχύος που συχνά είναι απαραίτητη για να καταστεί αποτελεσματική η διπλωματική προσπάθεια.

Καθώς οι ΗΠΑ υποχωρούσαν, το Ιράν ενίσχυε τη δράση του.

Εφοδίαζε τους Χούθι μέσω θαλάσσιων και χερσαίων δικτύων λαθρεμπορίου. Ιρανοί και στελέχη της Χεζμπολάχ συνέβαλαν επίσης στη συναρμολόγηση και κατασκευή προηγμένων όπλων, την ώρα που οι επιθέσεις των Χούθι στη Σαουδική Αραβία κλιμακώνονταν.

Τον Απρίλιο του 2022, οι Ηνωμένες Πολιτείες συνέβαλαν στην επίτευξη εκεχειρίας, η οποία διευκολύνθηκε εν μέρει από την επίσκεψη του προέδρου Μπάιντεν στη Σαουδική Αραβία το ίδιο καλοκαίρι. Υπήρχε τότε η ελπίδα ότι η εκεχειρία θα μπορούσε να δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για μια πιο μόνιμη πολιτική λύση.

Εκ των υστέρων, ωστόσο, η εκεχειρία φαίνεται πως έγειρε την πλάστιγγα υπέρ των Χούθι. Το Ιράν συνέχισε να εκπαιδεύει και να εξοπλίζει τον σύμμαχό του, εντάσσοντάς τον σε μια ευρύτερη περιφερειακή στρατηγική.

Οι Χούθι μπαίνουν στη σύγκρουση

Το 2023, λίγο μετά τις επιθέσεις της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου και την ισραηλινή αντίδραση στη Γάζα, οι ένοπλοι σύμμαχοι του Ιράν μπήκαν στη σύγκρουση από πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις.

Η Χεζμπολάχ εξαπέλυσε επιθέσεις από τον Λίβανο, ενώ φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές στο Ιράκ και τη Συρία επιτέθηκαν σε αμερικανικές δυνάμεις, προκαλώντας τελικά και τον θάνατο Αμερικανών στρατιωτικών.

Από την Υεμένη, οι Χούθι εκτόξευσαν βαλλιστικούς πυραύλους και drones προς το Ισραήλ και επιτέθηκαν σε εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα και στο Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Υποστηρίζοντας ότι στόχος τους ήταν να ασκήσουν πίεση στο Ισραήλ για τον πόλεμο στη Γάζα, στην πραγματικότητα επιτέθηκαν και σε πλοία που δεν είχαν καμία σχέση με τη σύγκρουση, επιδιώκοντας να διαταράξουν έναν από τους σημαντικότερους εμπορικούς διαδρόμους του κόσμου.

Στις 10 Ιανουαρίου 2024, συναντήθηκα μυστικά με Ιρανούς αξιωματούχους στο Ομάν, σε μια προσπάθεια να περιορίσουμε την περιφερειακή κλιμάκωση.

Το προηγούμενο βράδυ, οι Χούθι είχαν εξαπολύσει τη μεγαλύτερη μέχρι τότε επίθεσή τους εναντίον εμπορικών πλοίων και ναυτικών δυνάμεων υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στην Ερυθρά Θάλασσα, χρησιμοποιώντας drones, αντιπλοϊκούς πυραύλους cruise και βαλλιστικούς πυραύλους. Ήταν η μεγαλύτερη επίθεση εναντίον του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού από τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Δεν υπήρξαν απώλειες αποκλειστικά χάρη στην ικανότητα των Αμερικανών ναυτικών και τα προηγμένα συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας.

Το μήνυμα του Ιράν ήταν σαφές: θα στήριζε τις περιφερειακές του φιλοδοξίες και τη διπλωματία του με επιθέσεις εναντίον των ΗΠΑ, ενώ θα αρνούνταν την άμεση ευθύνη.

Η συνάντηση στο Ομάν απέτυχε.

Το επόμενο βράδυ, ο πρόεδρος Μπάιντεν διέταξε τις πρώτες μεγάλης κλίμακας αμερικανικές επιθέσεις εναντίον στρατιωτικών στόχων των Χούθι, με τη στήριξη της Βρετανίας, της Αυστραλίας, του Μπαχρέιν, του Καναδά και της Ολλανδίας. Η εκστρατεία συνεχίστηκε με διαφορετικές μορφές για περισσότερο από έναν χρόνο.

Τα δύσκολα μαθήματα

Η Ουάσινγκτον έμαθε με τον δύσκολο τρόπο ότι η ηρεμία στην Υεμένη έκρυβε μια σημαντική στρατηγική μετατόπιση.

Στα χρόνια κατά τα οποία ο εμφύλιος πόλεμος είχε σε μεγάλο βαθμό σταματήσει, το Ιράν είχε βοηθήσει στη δημιουργία μιας ένοπλης δύναμης που δεν μπορούσε πλέον μόνο να απειλεί τη Σαουδική Αραβία ή να πολεμά σε έναν εμφύλιο πόλεμο μέσα στην Υεμένη. Μπορούσε να πλήξει το Ισραήλ και να κρατήσει όμηρο το παγκόσμιο εμπόριο, όποτε το επέλεγε, κλείνοντας το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ.

Πέρυσι, ο πρόεδρος Τραμπ επανέφερε τον χαρακτηρισμό των Χούθι ως τρομοκρατικής οργάνωσης και κλιμάκωσε τις αμερικανικές επιθέσεις εναντίον τους. Μετά από επτά εβδομάδες αμερικανικών βομβαρδισμών, το Ομάν μεσολάβησε για μια συμφωνία: οι ΗΠΑ θα σταματούσαν τους βομβαρδισμούς εναντίον στόχων των Χούθι και οι Χούθι θα σταματούσαν τις επιθέσεις εναντίον αμερικανικών πλοίων.

Η συμφωνία δεν κάλυπτε το Ισραήλ ή τη Σαουδική Αραβία, αλλά φαινόταν να δημιουργεί μια περίοδο ηρεμίας. Για κάποιο διάστημα.

Η νέα αιφνιδιαστική επίθεση

Την περασμένη εβδομάδα, όμως, ο χάρτης άλλαξε ξανά.

Σε μια ταχεία επιχείρηση κατά μήκος των ακτών της Υεμένης στην Ερυθρά Θάλασσα, οι δυνάμεις των Χούθι κατέλαβαν νέα εδάφη που δεσπόζουν απευθείας πάνω από το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Στη συνέχεια, σύμφωνα με πληροφορίες, πέρασαν στο νησί Μαγιούν – γνωστό και ως Περίμ – το οποίο βρίσκεται στο μέσο του στενού. Η περιοχή είχε μόλις επισκεφθεί ο δημοσιογράφος του CNN Νικ Ρόμπερτσον, καταγράφοντας την ευάλωτη στρατηγική θέση της.

Πλέον, τα συμβατικά όπλα των Χούθι – πυροβολικό και ρουκέτες – μπορούν να πλήξουν πλοία, πέρα από τα drones και τους πυραύλους μεγαλύτερου βεληνεκούς.

Προς το παρόν, τα πλοία εξακολουθούν να διέρχονται από το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι οι Χούθι υποστηρίζουν πως δεν επιθυμούν αντιπαράθεση με τις ΗΠΑ και ότι θα επιτρέψουν τη διέλευση των πλοίων.

Ωστόσο, οι Χούθι δεν χρειάζεται να κλείσουν το στενό αύριο. Η δυνατότητά τους να κρατούν το πέρασμα «όμηρο» προσφέρει στην Τεχεράνη ένα ακόμη σημαντικό εργαλείο άσκησης πίεσης.

Είναι αυτή η νέα πραγματικότητα;

Όχι απαραίτητα. Οι γραμμές του μετώπου στην Υεμένη αλλάζουν συχνά. Υπάρχουν πληροφορίες ότι οι κυβερνητικές δυνάμεις προετοιμάζουν αντεπίθεση και ότι η Ουάσινγκτον ενδέχεται να παράσχει πληροφορίες. Ο διοικητής της CENTCOM, ναύαρχος Μπραντ Κούπερ, βρέθηκε μόλις στη Σαουδική Αραβία για να αξιολογήσει την κατάσταση.

Ό,τι κι αν συμβεί από εδώ και πέρα, οι Χούθι υπενθύμισαν για ακόμη μία φορά στον κόσμο ότι, με την άμεση στήριξη του Ιράν, είναι σε θέση να παραμείνουν ένας απρόβλεπτος παράγοντας σε κάθε περιφερειακό ανταγωνισμό για ισχύ και επιρροή.

Και η Ουάσινγκτον δεν θα πρέπει ποτέ ξανά να μπερδέψει την ηρεμία με την ειρήνη.