Ακτίνες Χ και ειδικοί φακοί επαφής – Όταν η Μαφία και το NBA παίζουν πόκερ

Τραπέζια με ακτίνες Χ, κρυφές κάμερες, σημαδεμένες τράπουλες και ειδικοί φακοί επαφής.

Αυτά ήταν τα “όπλα”, σύμφωνα με τις αμερικανικές αρχές, ενός εκτεταμένου κυκλώματος παράνομου πόκερ, που φέρεται να εξαπάτησε δεκάδες παίκτες και να αποσπάσει εκατομμύρια δολάρια.

Η έρευνα κορυφώθηκε με σειρά συλλήψεων το πρωί της Πέμπτης (23/10) σε όλη τη χώρα, στις οποίες περιλαμβάνονται γνωστά ονόματα του NBA και μέλη της Μαφίας. Το FBI μιλά για δύο παράλληλες υποθέσεις: ένα κύκλωμα παράνομου στοιχηματισμού σε αγώνες μπάσκετ και ένα δεύτερο, ακόμη πιο περίπλοκο, που αφορά «στημένα» παιχνίδια πόκερ.

Ο διευθυντής του FBI, Kash Patel, χαρακτήρισε την υπόθεση ως “αδιανόητη απάτη” ενώ ο ειδικός πράκτορας Ricky Patel της Υπηρεσίας Εσωτερικής Ασφάλειας δήλωσε ότι το κύκλωμα “απέσπασε τουλάχιστον 7 εκατομμύρια δολάρια από τα θύματά του”.

Η Μαφία, τα “ψάρια” και οι “face cards”

Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, που επικαλείται το BBC, το παράνομο δίκτυο λειτουργούσε από το 2019 και είχε έδρα τη Νέα Υόρκη, με παραρτήματα σε Λας Βέγκας, Μαϊάμι, Χάμπτονς και άλλες πόλεις.

Την οργάνωση φέρονται να διηύθυναν μέλη των διαβόητων εγκληματικών οικογενειών Bonanno, Gambino, Lucchese και Genovese, που αποτελούν τον πυρήνα της La Cosa Nostra.

Ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας Joseph Nocella εξήγησε ότι οι μαφιόζοι αξιοποίησαν την επιρροή τους στον χώρο των παράνομων παιχνιδιών της Νέας Υόρκης για να δημιουργήσουν ένα νέο κύκλωμα με υψηλότερα κέρδη — ένα «οικονομικό κανάλι», όπως το αποκάλεσε, που τροφοδοτούσε τη Μαφία με ρευστό και επιρροή.

Τα θύματα του κυκλώματος, γνωστά στο εσωτερικό των ομάδων ως “fish”, ήταν πλούσιοι παίκτες που προσκαλούνταν να συμμετάσχουν σε ιδιωτικά τραπέζια πόκερ, έχοντας την ευκαιρία να παίξουν μαζί με διάσημους πρώην αθλητές. Αυτοί οι αθλητές, οι λεγόμενοι “face cards”, λειτουργούσαν ως δόλωμα.

Ανάμεσά τους, σύμφωνα με το FBI, ήταν ο προπονητής των Portland Trail Blazers, Chauncey Billups και ο πρώην παίκτης του NBA, Damon Jones.

Αφού τα “ψάρια” έπαιρναν θέση, κανείς δεν τους προειδοποιούσε ότι όλοι οι υπόλοιποι στο τραπέζι, από τον dealer έως τους συμπαίκτες, ήταν μέρος της απάτης.

“Μόλις ξεκινούσε το παιχνίδι, οι κατηγορούμενοι “ξάφριζαν” τα θύματα από δεκάδες ή εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια ανά βραδιά”, δήλωσε ο εισαγγελέας Nocella.

Η τεχνολογία της απάτης

Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, τα παιχνίδια διεξάγονταν σε τραπέζια εξοπλισμένα με ακτίνες Χ, ικανά να διαβάζουν τα φύλλα ακόμη κι όταν ήταν γυρισμένα ανάποδα.

Οι μάρκες περιείχαν κρυφές κάμερες, ενώ οι τράπουλες ήταν προσημαδεμένες ώστε να μπορούν να διαβαστούν μόνο από ειδικά γυαλιά ή φακούς επαφής.

Μία ακόμη συσκευή, μια μηχανή ανακατέματος που είχε «πειραχτεί», μπορούσε να αναγνωρίζει τα φύλλα και να υπολογίζει ποιος παίκτης είχε το καλύτερο χέρι.

Η πληροφορία αυτή αποστέλλονταν μέσω κινητού σε έναν “operator” εκτός του χώρου, ο οποίος με τη σειρά του τη μετέφερε σε έναν “quarterback” μέσα στο παιχνίδι.

Ο τελευταίος έδινε κρυφά σήματα στους συνεργούς, καθοδηγώντας κάθε κίνηση του “στημένου” τραπεζιού.

Σύμφωνα με τις αρχές, μία από τις τροποποιημένες μηχανές ανακατέματος αποκτήθηκε υπό την απειλή όπλου.

Τα παράνομα έσοδα από τα παιχνίδια, που σε πολλές περιπτώσεις ξεπερνούσαν τις εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια, ξεπλένονταν μέσω μετρητών, κρυπτονομισμάτων και εικονικών εταιρειών. Μέρος των χρημάτων κατέληγε σε όσους προμήθευαν το κύκλωμα με εξιδικευμένα gadgets ενώ ένα άλλο μέρος διοχετευόταν απευθείας στις μαφιόζικες οικογένειες.

“Το κύκλωμα αυτό εκμεταλλεύτηκε τη φήμη ορισμένων και τα πορτοφόλια άλλων για να χρηματοδοτήσει τη La Cosa Nostra”, δήλωσε ο Christopher Raia, βοηθός διευθυντής του FBI στη Νέα Υόρκη.

Συνολικά 31 άτομα κατηγορούνται για συμμετοχή στο κύκλωμα πόκερ, ανάμεσά τους ο προπονητής των Portland Trail Blazers, Chauncey Billups και ο πρώην παίκτης του NBA Damon Jones.

Ο Billups συνελήφθη στο Πόρτλαντ και έχει τεθεί σε αναστολή καθηκόντων, ενώ ο Jones αντιμετωπίζει διπλές κατηγορίες για συνωμοσία για ηλεκτρονική απάτη και ξέπλυμα χρήματος.

Το NBA ανακοίνωσε ότι εξετάζει τις ομοσπονδιακές κατηγορίες και συνεργάζεται πλήρως με τις αρχές, τονίζοντας ότι οι δύο εμπλεκόμενοι «τίθενται σε άμεση αναστολή».

Ο συνήγορος του Billups, Chris Heywood, υποστήριξε ότι ο πελάτης του είναι «άνθρωπος ακεραιότητας» και αρνήθηκε κατηγορηματικά τις κατηγορίες.

«Για να πιστέψει κανείς ότι ο Chauncey Billups έκανε όσα του προσάπτουν, πρέπει να πιστέψει ότι θα ρίσκαρε τη φήμη, την καριέρα και την ελευθερία του για ένα παιχνίδι πόκερ. Αυτό απλώς δεν ισχύει», δήλωσε, προσθέτοντας ότι «ανυπομονούμε για τη μέρα στο δικαστήριο».