Ανακαλύφθηκε το ταχύτερο άστρο στον Γαλαξία

Αστρονόμοι ανακάλυψαν το ταχύτερο άστρο που έχει καταγραφεί ποτέ στον Γαλαξία μας, το οποίο περιφέρεται με ιλιγγιώδη ταχύτητα γύρω από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που βρίσκεται στην καρδιά του.

Το άστρο, που ονομάστηκε S301, κινείται με περίπου 25.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, ταχύτητα 100.000 φορές μεγαλύτερη από αυτή ενός επιβατικού αεροπλάνου.

Παράλληλα, όπως γράφει ο Guardian, είναι το πλησιέστερο γνωστό άστρο στην κεντρική μαύρη τρύπα του Γαλαξία μας, τον Τοξότη Α* (Sagittarius A*), φτάνοντας σε απόσταση ανάλογη με αυτή που χωρίζει τον Κρόνο από τον Ήλιο.

“Το ιδιαίτερο με αυτό το άστρο είναι ότι διαγράφει μια εξαιρετικά κλειστή τροχιά γύρω από τον Τοξότη Α*, ολοκληρώνοντας μια πλήρη περιφορά σε μόλις 8,7 χρόνια, ενώ η κοντινότερη προσέγγισή του στη μαύρη τρύπα ισούται μόλις με το 12πλάσιο της απόστασης Γης-Ηλίου. Αυτό είναι πρωτοφανές”, εξήγησε ο Φέλιξ Μανγκ, υποψήφιος διδάκτορας στο Ινστιτούτο Εξωγήινης Φυσικής Max Planck (MPE) στο Γκάρχινγκ της Γερμανίας και εκ των συγγραφέων της δημοσιευμένης μελέτης.

Η ακραία εγγύτητα του άστρου στον Τοξότη Α* εκτιμάται ότι θα ρίξει φως στις βασικές ιδιότητες της μαύρης τρύπας, αλλά και στο ακραίο περιβάλλον που την περιβάλλει.

Όπως συμβαίνει με πολλά ουράνια σώματα, οι μαύρες τρύπες προβλέπεται ότι περιστρέφονται γύρω από τον άξονά τους. Σύμφωνα με τη Γενική Θεωρία της Σχετικότητας του Αϊνστάιν, μια περιστρεφόμενη μαύρη τρύπα συμπαρασύρει μαζί της τον ίδιο τον χωροχρόνο, παραμορφώνοντας τις τροχιές των γειτονικών αστεριών. Το φαινόμενο αυτό γίνεται αισθητό μόνο σε αντικείμενα που κινούνται σε πολύ κοντινή απόσταση από ταχέως περιστρεφόμενες μαύρες τρύπες.

Το S301 φαίνεται να διαθέτει τον ιδανικό συνδυασμό μιας έντονα ελλειπτικής και ταυτόχρονα πολύ κλειστής τροχιάς.

“Για πρώτη φορά θα μπορέσουμε να μετρήσουμε άμεσα την περιστροφή μιας μαύρης τρύπας τέτοιας μάζας, γεγονός που θα αποτελέσει κομβική δοκιμασία για τη θεωρία του Αϊνστάιν”, δήλωσε ο Δρ Στέφαν Γκίλεσεν, κύριος ερευνητής στο MPE και συνσυγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.

Μέχρι σήμερα θεωρούνταν απαραίτητη η παρακολούθηση της κίνησης πολλαπλών αστεριών για δεκαετίες προκειμένου να υπολογιστεί η περιστροφή του Τοξότη Α*. Ωστόσο, οι επιστήμονες κατάφεραν να χαρτογραφήσουν την τροχιά του S301 ανατρέχοντας έως το 2017, και εκτιμούν ότι με την παρακολούθηση του επόμενου κοντινού περάσματος το 2031 θα έχουν συγκεντρώσει επαρκή δεδομένα.

“Χάρη σε αυτό το άστρο, ελπίζουμε ότι μέσα στην επόμενη δεκαετία θα είμαστε σε θέση να μετρήσουμε την περιστροφή της μαύρης τρύπας”, πρόσθεσε ο Μανγκ.

Παρά την εντυπωσιακή του εγγύτητα στην κεντρική μαύρη τρύπα, το άστρο δεν αναμένεται να διασχίσει τον ορίζοντα γεγονότων —το σημείο δηλαδή από το οποίο τίποτα δεν μπορεί να διαφύγει.

“Συχνά φανταζόμαστε τις μαύρες τρύπες σαν κοσμικές ηλεκτρικές σκούπες που ρουφούν τα πάντα στο πέρασμά τους“, ανέφερε ο Μανγκ. “Στην πραγματικότητα πρόκειται απλώς για ένα σώμα τεράστιας μάζας. Η συμπεριφορά του δεν διαφέρει από αυτή ενός αντικειμένου που περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, οπότε θα παραμείνει σταθερά στην τροχιά του”.

Ο Δρ Ζίρι Γιούνσι, αστροφυσικός στο University College του Λονδίνου, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, σχολίασε: “Πρόκειται για μια εξαιρετικά σημαντική ανακάλυψη. Είναι συναρπαστικό το πόσο παράτολμα κοντά πλησιάζει στον Τοξότη Α*, φτάνοντας στην κορύφωση της τροχιάς του περίπου το 8% της ταχύτητας του φωτός —πράγμα αδιανόητο”.

Ο Γιούνσι συμπλήρωσε ότι ο προσδιορισμός της περιστροφής της μαύρης τρύπας μέσω της τροχιάς αυτού του αστεριού θα αλλάξει ριζικά τα δεδομένα στην κατανόηση της εξέλιξης του Γαλαξία μας.