Δεν θα υπάρξουν άλλα παιχνίδια σαν το Minecraft χωρίς τα μαθηματικά

Ο συγγραφέας είναι πρόεδρος της εταιρείας ανάπτυξης βιντεοπαιχνιδιών 4J Studios

Μια μάλλον απαξιωτική στάση απέναντι στη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών επικρατεί στο Ηνωμένο Βασίλειο. Και αυτό παρά το γεγονός ότι ο κλάδος αξίζει δισεκατομμύρια και χαίρει παγκόσμιας αναγνώρισης. Ο συλλογικός φορέας του κλάδου, UK Entertainment, αποτίμησε την αξία του τομέα στα 8,76 δισ. στερλίνες πέρυσι, εξασφαλίζοντας πάνω από 73.000 θέσεις εργασίας. Μάλιστα, πολλοί θεωρούν ότι ο αριθμός αυτός είναι μάλλον συγκρατημένος.

Σήμερα, η αδυναμία κατανόησης της βιομηχανίας μας, καθώς και των εξειδικευμένων δεξιοτήτων πάνω στις οποίες αυτή στηρίζεται, απειλεί να φρενάρει την πρόοδο ή ακόμη και να μας πάει πίσω.

Είναι ανησυχητικό να βλέπει κανείς τα τμήματα μαθηματικών να απειλούνται σε πανεπιστήμια σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο. Από το Έξετερ μέχρι το Αμπερντίν – σχεδόν κυριολεκτικά από τη μία άκρη της χώρας στην άλλη – τα ακαδημαϊκά ιδρύματα προχωρούν σε τσουχτερές περικοπές προϋπολογισμών, με τα μαθηματικά να βρίσκονται συχνά στο στόχαστρο.

Την περασμένη εβδομάδα, παίκτες από όλο τον κόσμο άρχισαν να προπαραγγέλνουν το Grand Theft Auto VI σε αριθμούς ρεκόρ. Πρόκειται για την πιο πολυαναμενόμενη κυκλοφορία στην ιστορία της ψυχαγωγίας, αν αναλογιστεί κανείς το κενό 13 ετών από τότε που το προηγούμενο παιχνίδι βγήκε από τη βάση της Rockstar στο Εδιμβούργο. Η δική μου εταιρεία, η 4J Studios με έδρα το Dundee, μετέφερε το Minecraft στις κονσόλες, συμβάλλοντας στο να αναδειχθεί στο παιχνίδι με τις περισσότερες πωλήσεις στην ιστορία.

Όμως, δεν θα υπήρχε Minecraft χωρίς τα μαθηματικά. Και οι παίκτες θα περίμεναν πολύ περισσότερο για το GTA, αν δεν υπήρχαν οι κορυφαίες μαθηματικές επιστήμες που είναι απαραίτητες για να του δώσουν ζωή.

Για να δημιουργηθούν κόσμοι πραγματικά καθηλωτικοί, με ρεαλιστική κίνηση, φωτισμό και σκιές, αλλά και για ένα gameplay που είναι ελκυστικό και διασκεδαστικό, απαιτείται ένα ευρύ φάσμα μαθηματικών γνώσεων και αρχών: η γεωμετρία, η θεωρία δικτύων, η δυναμική των ρευστών, οι πίνακες και ο διανυσματικός λογισμός είναι μόνο μερικές από αυτές.

Κάθε παιχνίδι αποτελεί το απόσταγμα πολλών και διαφορετικών ταλέντων. Όμως, το θεμέλιο πίσω από κάθε πτυχή του παραμένει η μαθηματική επιστήμη.

Τα μαθήματα μαθηματικών έχουν σχετικά χαμηλό κόστος υλοποίησης για τα πανεπιστήμια, αλλά μπορούν να αποφέρουν τεράστια κέρδη. Και αυτό δεν αφορά μόνο τις άκρως επικερδείς εφαρμογές, όσο ευπρόσδεκτες κι αν είναι αυτές. Μεγάλο μέρος των μαθηματικών που χρησιμοποιούνται στα παιχνίδια ξεκίνησε ως θεωρητική έρευνα χωρίς προκαθορισμένο πρακτικό σκοπό, με ρίζες που πάνε πίσω δεκαετίες ή και αιώνες – πολύ πριν από την εμφάνιση των υπολογιστών, πόσο μάλλον των κονσολών και των βιντεοπαιχνιδιών. Κι όμως, αυτές οι έννοιες τροφοδοτούν σήμερα μια βιομηχανία δισεκατομμυρίων λιρών, στηρίζοντας θέσεις εργασίας, φόρους και οικονομική αξία.

Τα σχέδια για πάγωμα των εισακτέων στο πτυχίο μαθηματικών του Πανεπιστημίου του Dundee είναι ιδιαίτερα απογοητευτικά. Το Dundee δικαιούται να θεωρείται η γενέτειρα της βιομηχανίας βιντεοπαιχνιδιών του Ηνωμένου Βασιλείου – γι’ αυτό άλλωστε η εταιρεία μου έχει την έδρα της εκεί. Εκεί αναπτύχθηκε για πρώτη φορά και το GTA.

Μια πόλη που θέλει να προβάλλεται ως κέντρο αριστείας στο gaming οφείλει να διαθέτει το απαραίτητο μαθηματικό υπόβαθρο για να το υποστηρίξει.

Ωστόσο, οι φοιτητές που θα εγγραφούν στο τμήμα μαθηματικών αργότερα φέτος ενδέχεται να είναι οι τελευταίοι, βάζοντας τέλος σε περισσότερο από έναν αιώνα διδασκαλίας των μαθηματικών εδώ. Το πανεπιστήμιο ισχυρίζεται ότι τα μαθηματικά θα συνεχίσουν να διδάσκονται, αλλά με “μεγαλύτερη έμφαση στον ρόλο τους ως υποστηρικτική επιστήμη για άλλους γνωστικούς τομείς”. Αυτό, στην καλύτερη περίπτωση, μαρτυρά κοντόφθαλμη λογική και, στη χειρότερη, ανοησία.

Οι κόσμοι που οραματίζονται και δημιουργούν οι δημιουργοί βιντεοπαιχνιδιών είναι υπέροχοι, δημοφιλείς και, στην καλύτερη εκδοχή τους, αγγίζουν την ίδια την ανθρώπινη φύση. Ωχριούν, όμως, μπροστά στο μεγαλείο, το εύρος και το βάθος των μαθηματικών επιστημών, οι οποίες διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην κοινωνία, την ασφάλεια, την καινοτομία, την άμυνα και την υγεία – σε σχεδόν κάθε πτυχή της ζωής μας. Επιπλέον, η καινοτομία που ξεκινά από τα βιντεοπαιχνίδια επιστρέφει συχνά στους ίδιους αυτούς τομείς. Για παράδειγμα, τεχνολογίες που βασίζονται στα μαθηματικά για να αποδώσουν ρεαλιστικά αλλά εικονικούς κόσμους χρησιμοποιούνται επίσης για την εκπαίδευση χειρουργών.

Σιγά-σιγά, βλέπουμε το εθνικό μας δυναμικό στα μαθηματικά να συρρικνώνεται. Αυτό ενδέχεται να υπονομεύσει θανάσιμα τη βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών μας – μια πραγματική ιστορία επιτυχίας για το Ηνωμένο Βασίλειο. Χρειαζόμαστε από την κυβέρνηση μια πιο σφαιρική προσέγγιση, ώστε να διασφαλίσει ότι η χώρα θα διατηρήσει ένα αυτόνομο οικοσύστημα στις μαθηματικές επιστήμες. Και χρειαζόμαστε από τις διοικήσεις των πανεπιστημίων να αναγνωρίσουν τον ρόλο και την αξία των μαθηματικών, προστατεύοντάς τα.