Μπιλ Γκέιτς: Καταθέτει στο Κογκρέσο για τις σχέσεις του με τον Έπσταϊν – “Δεν είδα τίποτα παράνομο”

Ο Μπιλ Γκέιτς πρόκειται να καταθέσει ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας και Μεταρρυθμίσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων την Τετάρτη, στο πλαίσιο της έρευνας της επιτροπής για τον καταδικασμένο σεξουαλικό εγκληματία Τζέφρι Επστάιν.

Ο συνιδρυτής της Microsoft θα εμφανιστεί σε κλειστή συνεδρία, όπου αναμένεται οι νομοθέτες να τον ερωτήσουν για την σχέση του με τον Επστάιν. Η απομαγνητοφώνηση της κατάθεσης αναμένεται να δημοσιοποιηθεί αργότερα.

Σε δήλωση στον Guardian πριν από την εμφάνισή του, εκπρόσωπος του Γκέιτς ανέφερε ότι ο Γκέιτς θεωρεί «ευκαιρία το να εμφανιστεί ενώπιον της επιτροπής» και τόνισε ότι «αν και ποτέ δεν ήταν μάρτυρας ή συμμετείχε σε οποιαδήποτε παράνομη πράξη του Επστάιν, ανυπομονεί να απαντήσει σε όλες τις ερωτήσεις της επιτροπής για να στηρίξει το σημαντικό τους έργο».

Η επιτροπή, υπό την προεδρία του Τζέιμς Κόμερ, ζήτησε την παρουσία του Γκέιτς τον Μάρτιο, μετά τη δημοσιοποίηση από το υπουργείο Δικαιοσύνης εκατομμυρίων εγγράφων που αφορούν τον Επστάιν νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Τα αρχεία περιλάμβαναν πολλές αναφορές στον Γκέιτς, αρκετές φωτογραφίες του και έγγραφα που δείχνουν ότι συναντήθηκε με τον Επστάιν σε διάφορες περιστάσεις, επαναφέροντας το ενδιαφέρον για τους δεσμούς του με τον διαβόητο χρηματοδότη.

Ο Γκέιτς δεν έχει κατηγορηθεί για οποιαδήποτε παράνομη πράξη σε σχέση με τον Επστάιν και έχει επανειλημμένα αρνηθεί ότι γνώριζε για τα εγκλήματά του.

Τα δημοσιοποιημένα έγγραφα περιλαμβάνουν επίσης αλληλογραφία μεταξύ του Επστάιν και ορισμένων πρώην συνεργατών και υπαλλήλων του Ιδρύματος Gates. Σε δήλωση μετά τη δημοσιοποίηση των αρχείων, το ίδρυμα ανέφερε ότι γνώριζε τα email και ότι «βάσει των ισχυρισμών του Επστάιν ότι μπορούσε να κινητοποιήσει σημαντικούς φιλανθρωπικούς πόρους για την παγκόσμια υγεία και ανάπτυξη, ένας μικρός αριθμός υπαλλήλων του ιδρύματος ήρθε σε επαφή μαζί του για να εξασφαλίσει αυτή τη δυνατότητα χρηματοδότησης».

«Τελικά, το ίδρυμα δεν προχώρησε σε καμία συνεργασία με τον Επστάιν και κανένα ταμείο δεν δημιουργήθηκε ποτέ», πρόσθεσε.

«Δεν πέρασα χρόνο με θύματα ή με τις γυναίκες γύρω του»

Τα τελευταία χρόνια, ο Γκέιτς έχει εκφράσει δημόσια τη λύπη του για τη σχέση του με τον Επστάιν. Σε συνέντευξη πέρσι, είπε ότι συναντήθηκε αρκετές φορές με τον Επστάιν για ζητήματα φιλανθρωπίας, αλλά παραδέχτηκε ότι ήταν «ανόητο» να περνά χρόνο με τον καταδικασμένο σεξουαλικό εγκληματία.

«Ναι, νομίζω ότι ήμουν αρκετά ανόητος», είπε ο Γκέιτς. «Νόμιζα ότι θα βοηθούσε τη φιλανθρωπία στην παγκόσμια υγεία, αλλά στην πραγματικότητα απέτυχε, και ήταν απλώς ένα τεράστιο λάθος».

Νωρίτερα φέτος, η Wall Street Journal ανέφερε ότι ο Γκέιτς ζήτησε συγγνώμη από τους υπαλλήλους του Ιδρύματος Gates κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίασης τον Φεβρουάριο, για τις σχέσεις του με τον Επστάιν.

Σύμφωνα με την Journal, που εξέτασε ηχογράφηση της συνεδρίασης, ο Γκέιτς είπε ότι συνάντησε τον Επστάιν για πρώτη φορά το 2011, αρκετά χρόνια μετά την καταδίκη του για προσέλκυση ανηλίκου προς πορνεία στη Φλόριντα. Ο Γκέιτς ανέφερε στους υπαλλήλους ότι γνώριζε ότι είχε επιβληθεί κάποια ποινή στον Έπσταιν αλλά παραδέχτηκε ότι δεν έλεγξε επαρκώς το ιστορικό του.

Ο Γκέιτς συνέχισε να συναντά τον Επστάιν έως το 2014, ακόμη και μετά από ανησυχίες που είχε εκφράσει τότε η σύζυγός του, Μελίντα Φρεντς Γκέιτς. Ανέφερε ότι ταξίδεψε με τον Επστάιν σε ιδιωτικά τζετ και πέρασαν χρόνο μαζί στην Ουάσιγκτον, τη Νέα Υόρκη, τη Γαλλία και τη Γερμανία, αλλά «ποτέ δεν διανυκτέρευσε» ή δεν επισκέφτηκε το ιδιωτικό νησί του Επστάιν.

Κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης, ο Γκέιτς παραδέχτηκε επίσης ότι είχε δύο εξωσυζυγικές σχέσεις που αργότερα ανακάλυψε ο Επστάιν, οι οποίες αναφέρονταν σε email που δημοσιεύθηκαν στα αρχεία του Επστάιν, αλλά δήλωσε ότι δεν είχαν καμία σχέση με τα θύματα του Επστάιν.

«Δεν έκανα τίποτα παράνομο. Δεν είδα τίποτα παράνομο», είπε ο Γκέιτς, σύμφωνα με την Journal.

Ανέφερε επίσης φωτογραφίες στα αρχεία του Επστάιν που τον δείχνουν με γυναίκες των οποίων τα πρόσωπα ήταν αποκρυμμένα, λέγοντας ότι ο Επστάιν τον είχε ζητήσει να φωτογραφηθεί με τις βοηθούς του μετά από συναντήσεις τους. «Για να είμαι σαφής, ποτέ δεν πέρασα χρόνο με θύματα ή με τις γυναίκες γύρω του», είπε ο Γκέιτς.

Ο Γκέιτς χαρακτήρισε τον χρόνο που πέρασε με τον Επστάιν ως «τεράστιο λάθος» και ζήτησε συγγνώμη σε «άλλους ανθρώπους που ενεπλάκησαν εξαιτίας του λάθους που έκανα». Δήλωσε ότι το 2014 ήταν η τελευταία χρονιά που συνάντησε τον Επστάιν, αν και συνέχισε να λαμβάνει email από αυτόν, τα οποία, όπως είπε, δεν απάντησε.

Όταν ρωτήθηκε για τη συνεδρίαση που αναφέρθηκε από την Journal, εκπρόσωπος του Ιδρύματος Gates δήλωσε στον Guardian ότι «πρόκειται για συνεδρίαση με υπαλλήλους, την οποία ο Μπιλ κάνει δύο φορές τον χρόνο» και ότι «κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ο Μπιλ απάντησε σε ερωτήσεις των υπαλλήλων για διάφορα θέματα, συμπεριλαμβανομένης της δημοσιοποίησης των αρχείων του Επστάιν, του έργου του ιδρύματος στην τεχνητή νοημοσύνη και του μέλλοντος της παγκόσμιας υγείας».

«Στη συνεδρίαση, ο Μπιλ μίλησε ειλικρινά, απαντώντας σε πολλές ερωτήσεις λεπτομερώς και ανέλαβε την ευθύνη για τις πράξεις του», δήλωσε ο εκπρόσωπος.

Εν όψει της κατάθεσής του αυτή την εβδομάδα, οι New York Times ανέφεραν ότι ο Γκέιτς προετοιμάζεται με τη βοήθεια του Jake Greenberg, πρώην ανώτατου δικηγόρου της επιτροπής εποπτείας της Βουλής.