Nvidia: Η έκρηξη του ΑΙ χτίστηκε και γύρω από τον Χουάνγκ – Το επόμενο μετέωρο βήμα

Η παραίτηση του Τζένσεν Χουάνγκ από τη Nvidia, εν μέσω σκανδάλου, δεν αφήνει μόνο την εταιρεία χωρίς τον άνθρωπο που καθόρισε την πορεία της επί τρεις δεκαετίες. Δημιουργεί ένα σημαντικό κενό και στην παγκόσμια βιομηχανία της τεχνητής νοημοσύνης (AI), στην οποία ο Χουάνγκ διαδραμάτιζε καθοριστικό ρόλο, όχι μόνο ως επικεφαλής της κορυφαίας κατασκευάστριας επεξεργαστών, αλλά και ως βασικός χρηματοδότης και διαμεσολαβητής μεγάλων επενδυτικών συμφωνιών.

Όπως γράφει το CNN, υπό την ηγεσία του, η Nvidia εξελίχθηκε σε κάτι πολύ περισσότερο από μια εταιρεία κατασκευής μικροτσίπ. Επένδυσε δισεκατομμύρια σε νεοφυείς επιχειρήσεις AI, παρείχε οικονομικές εγγυήσεις για τη δημιουργία κέντρων δεδομένων και χρηματοδότησε ακόμη και εταιρείες που αγόραζαν τα προϊόντα της.

Η αποχώρησή του εγείρει πλέον ερωτήματα για τη βιωσιμότητα αυτού του πολύπλοκου οικοσυστήματος χρηματοδότησης και για το κατά πόσο ενδεχόμενες αναταράξεις θα μπορούσαν να επιβραδύνουν την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, η οποία αποτελεί τα τελευταία χρόνια σημαντικό μοχλό ανόδου της αμερικανικής χρηματιστηριακής αγοράς και της οικονομίας.

«Είναι δύσκολο να υπερεκτιμήσει κανείς τον προσωπικό του ρόλο σε όλο αυτό», δήλωσε στο CNN ο Νιλ Γουίλσον, αναλυτής της επενδυτικής τράπεζας Saxo, υπογραμμίζοντας ότι ο Χουάνγκ είχε μετατρέψει τη Nvidia σε έναν χρηματοδότη έσχατης ανάγκης για τον κλάδο της AI.

Η Nvidia ως «κεντρική τράπεζα» της τεχνητής νοημοσύνης

Η εταιρεία δεν περιορίστηκε στην προμήθεια των επεξεργαστών γραφικών (GPU) που χρησιμοποιούν μοντέλα όπως το ChatGPT της OpenAI και το Claude της Anthropic. Ανέλαβε παράλληλα να στηρίξει οικονομικά ένα τεράστιο δίκτυο επιχειρήσεων και επενδύσεων.

Τον Αύγουστο δεσμεύτηκε να διαθέσει 105 δισεκατομμύρια δολάρια για κέντρο δεδομένων της OpenAI, ενώ διατηρεί σημαντική συμμετοχή στην CoreWeave, εταιρεία που παρέχει υπολογιστική ισχύ για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης. Παράλληλα, αναμένεται να επενδύσει 10 δισεκατομμύρια δολάρια στην αρχική δημόσια προσφορά μετοχών της Anthropic.

Ο Τζέι Γκόλντμπεργκ, ανώτερος αναλυτής της Seaport Research Partners, περιέγραψε χαρακτηριστικά τη Nvidia ως την «κεντρική τράπεζα της τεχνητής νοημοσύνης».

Στην πράξη, η εταιρεία λειτουργούσε και ως επενδυτικό κεφάλαιο, χρηματοδοτώντας επιχειρήσεις ώστε να αναπτυχθούν και να αποκτήσουν πρόσβαση στην εξαιρετικά δαπανηρή υποδομή που απαιτεί η AI.

Το μοντέλο αυτό έχει χαρακτηριστεί «κυκλική χρηματοδότηση», καθώς η Nvidia επενδύει σε εταιρείες οι οποίες, με τη σειρά τους, αγοράζουν τους επεξεργαστές της. Ο Γκόλντμπεργκ θεωρεί ότι ακριβέστερος όρος είναι η «εξαιρετικά επιθετική χρηματοδότηση πελατών από τον προμηθευτή».

Οι οικονομικές δεσμεύσεις της Nvidia έχουν πλέον αποκτήσει τέτοιο μέγεθος, ώστε η ίδια αναγνώρισε στην τελευταία τριμηνιαία οικονομική της έκθεση ότι οι εγγυήσεις και οι εμπορικές συμφωνίες της συνεπάγονται χρηματοοικονομικούς κινδύνους και ενδέχεται να μην αποφέρουν τα αναμενόμενα οφέλη.

Συμφωνίες εκατοντάδων δισεκατομμυρίων στον αέρα

Η αιφνίδια παραίτηση του Χουάνγκ, μετά τις αποκαλύψεις για εξωσυζυγικές σχέσεις και την έρευνα του διοικητικού συμβουλίου σχετικά με το ενδεχόμενο να είχε αποτελέσει στόχο επιχείρησης ξένης υπηρεσίας πληροφοριών, θέτει υπό αμφισβήτηση τη συνέχιση αυτής της στρατηγικής.

Μόλις πριν από τρεις μήνες, ο Χουάνγκ είχε εξασφαλίσει τη συμμετοχή έξι χρηματοπιστωτικών κολοσσών –Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs και KKR– σε μια πρωτοβουλία για την αντιμετώπιση των υποδομών AI της Nvidia ως επενδυτικής κατηγορίας, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως βάση για δανεισμό.

Στόχος ήταν η κινητοποίηση κεφαλαίων άνω των 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης.

Σύμφωνα με τον Γκόλντμπεργκ, η συμφωνία προωθήθηκε προσωπικά από τον Χουάνγκ και, καθώς δεν έχει ακόμη οριστικοποιηθεί, είναι πιθανό να επανεξεταστεί ή ακόμη και να ακυρωθεί.

Ο κίνδυνος για τις μικρότερες εταιρείες AI

Ιδιαίτερα εκτεθειμένες στην αβεβαιότητα εμφανίζονται οι λεγόμενες neoclouds, οι εταιρείες που εκμισθώνουν υπολογιστική ισχύ και αποτελούν κρίσιμο κομμάτι της αναπτυσσόμενης αγοράς τεχνητής νοημοσύνης.

Η Nvidia όχι μόνο επενδύει σε επιχειρήσεις όπως η CoreWeave, αλλά παρέχει και εγγυήσεις ότι θα καλύψει μέρος των εσόδων τους, εφόσον δεν καταφέρουν να διαθέσουν όλη τη διαθέσιμη υπολογιστική ισχύ των επεξεργαστών της.

Αυτές οι εγγυήσεις ενισχύουν την πιστοληπτική τους αξιοπιστία και τους επιτρέπουν να δανείζονται με ευνοϊκότερους όρους.

Η προσωπική επιρροή του Χουάνγκ αποδείχθηκε καθοριστική τον Οκτώβριο, όταν η αύξηση των αποδόσεων των ομολόγων της CoreWeave προκάλεσε ανησυχία στους επενδυτές. Μια δημόσια δήλωσή του, στις 15 Οκτωβρίου, ότι παραμένει αισιόδοξος για την πορεία της εταιρείας συνέβαλε στην ανάκαμψη της μετοχής της κατά 6%, τερματίζοντας ένα τριήμερο πτώσης.

«Η εξέλιξη αυτή αυξάνει την πίεση στις μικρότερες εταιρείες του κλάδου ως προς τη δυνατότητά τους να αντλούν κεφάλαια», εκτίμησε ο Γκόλντμπεργκ.

Το μεγάλο στοίχημα της διαδοχής

Παρότι οι υφιστάμενες μακροπρόθεσμες συμφωνίες εκτιμάται ότι θα διατηρήσουν σχετικά σταθερή την αγορά βραχυπρόθεσμα, η απουσία του Χουάνγκ ενδέχεται να περιορίσει σταδιακά τη δυνατότητα της Nvidia να προχωρά σε αντίστοιχες χρηματοδοτικές πρωτοβουλίες.

Η εταιρεία ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι η οικονομική διευθύντρια Κολέτ Κρες αναλαμβάνει προσωρινά καθήκοντα διευθύνουσας συμβούλου. Ωστόσο, οι αναλυτές επισημαίνουν ότι η αντικατάσταση της επιρροής και της διαπραγματευτικής ικανότητας του Χουάνγκ αποτελεί πολύ δυσκολότερη υπόθεση.

«Δεν ήταν μόνο ο επικεφαλής αρχιτέκτονας της τεχνολογίας, αλλά και εκείνος που αποφάσιζε πού θα κατευθυνθούν τα κεφάλαια», εξήγησε ο Τεντ Μόρτονσον, αναλυτής τεχνολογίας της Baird.

Την ίδια στιγμή, η Nvidia αντιμετωπίζει αυξανόμενο ανταγωνισμό από εταιρείες όπως η AMD και η Broadcom, που αναπτύσσουν εναλλακτικές λύσεις έναντι των επεξεργαστών της.

Η αβεβαιότητα θα μπορούσε να αναγκάσει άλλους τεχνολογικούς κολοσσούς, όπως η Alphabet και η Amazon, να αναλάβουν μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησης του κλάδου. Παραμένει, ωστόσο, ασαφές ποιος θα μπορούσε να συνδυάσει την τεχνολογική γνώση με τη διαπραγματευτική ισχύ που διέθετε ο Χουάνγκ.

Όπως σημείωσε ο Μάικ Ο’Ρουρκ, επικεφαλής στρατηγικής αγορών της JonesTrading, ο διάδοχός του δύσκολα θα διαθέτει την ίδια ελευθερία κινήσεων για να προωθεί επιθετικές εμπορικές πρακτικές και συμφωνίες κυκλικής χρηματοδότησης.

Θα επιβραδυνθεί η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης;

Η ζήτηση για τεχνητή νοημοσύνη παραμένει ισχυρή. Ενδεικτικά, τα έσοδα της Anthropic αυξήθηκαν κατά περισσότερο από 1.000% σε ετήσια βάση το τρίτο τρίμηνο, επιβεβαιώνοντας ότι ολοένα περισσότεροι χρήστες και επιχειρήσεις πληρώνουν για υπηρεσίες AI.

Ωστόσο, η συνέχιση των τεράστιων επενδύσεων προϋποθέτει ότι αυτές θα αρχίσουν να μεταφράζονται σε ουσιαστικά κέρδη. Διαφορετικά, οι επενδυτές ενδέχεται να αμφισβητήσουν τη βιωσιμότητα των σημερινών δαπανών.

Η αποχώρηση του Χουάνγκ απειλεί να αποσταθεροποιήσει το πλέγμα χρηματοδοτήσεων και εγγυήσεων πάνω στο οποίο οικοδομήθηκε μεγάλο μέρος της οικονομίας της τεχνητής νοημοσύνης.

Όπως επισήμανε ο Ντέιβιντ Ρόζενμπεργκ, ιδρυτής της Rosenberg Research, ο μεγαλύτερος κίνδυνος δεν αφορά τόσο τη ζήτηση για επεξεργαστές όσο τη χρηματοδότηση.

Οι συμμετοχές, οι εγγυήσεις και οι οικονομικές δεσμεύσεις της Nvidia αποτελούν τον συνδετικό κρίκο της αγοράς AI. Και εάν η στήριξη αυτή αποδυναμωθεί, οι πρώτοι που θα αντιμετωπίσουν προβλήματα θα είναι οι δανειολήπτες και οι μικρότερες επιχειρήσεις που εξαρτώνται από αυτήν.