Η ρήξη Τραμπ – Μασκ μεταφέρεται στο διάστημα

Η απειλή του Ίλον Μασκ, απειλή που αργότερα ανακάλεσε, και ήθελε τον δισεκατομμυριούχο να σταματάει τη χρήση του διαστημοπλοίου Dragon της SpaceX από τη NASA, θα αποτελούσε τεράστιο πλήγμα για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία. Κι αυτό γιατί θα της στερούσε το μοναδικό αμερικανικό όχημα που είναι ικανό να μεταφέρει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και θα άλλαζε δραματικά τον τρόπο με τον οποίο η NASA αποκτά πρόσβαση στο τροχιακό εργαστήριο των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η συγκεκριμένη απειλή, η οποία δημοσιεύθηκε στο X, ήρθε εν μέσω μιας κλιμακούμενης διαμάχης ανάμεσα στον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και τον πλουσιότερο άνθρωπο στον κόσμο, αφού ο Τραμπ είχε απειλήσει να ακυρώσει όλα τα ομοσπονδιακά συμβόλαια των εταιρειών του Μασκ. Δεδομένης της σημασίας της SpaceX για πολλά ομοσπονδιακά προγράμματα, η διακοπή αυτών των σχέσεων θα μπορούσε να αφήσει τη NASA, καθώς και το Πεντάγωνο και τις υπηρεσίες πληροφοριών, σε δύσκολη θέση, όπως σημειώνει η Washington Post.

Λίγες ώρες μετά την απειλή, ο Μασκ υποχώρησε, απαντώντας σε μια ανάρτηση στην X που τον προέτρεπε να ηρεμήσει και να το ξανασκεφτεί: «Εντάξει, δεν θα αποσύρουμε το Dragon.»

Με τα χρόνια, η SpaceX έχει εξελιχθεί σε έναν κρίσιμο εργολάβο, εκτοξεύοντας ευαίσθητα εθνικής ασφάλειας φορτία, όπως δορυφόρους που παρέχουν έγκαιρη προειδοποίηση για εκτόξευση πυραύλων, επικοινωνία στο πεδίο της μάχης και καθοδηγούν πυρομαχικά με ακρίβεια στους στόχους τους.

«Ο ευκολότερος τρόπος να εξοικονομήσουμε χρήματα στον Προϋπολογισμό μας, δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια δολάρια, είναι να τερματίσουμε τις κρατικές επιδοτήσεις και τα συμβόλαια του Ίλον», έγραψε ο Τραμπ στο δικό του κοινωνικό δίκτυο, το Truth Social. «Πάντα με εξέπληττε το γεγονός ότι ο Μπάιντεν δεν το έκανε!»

Ο Μασκ αντέδρασε γρήγορα, γράφοντας ότι ως αποτέλεσμα, η SpaceX «θα ξεκινήσει άμεσα την απόσυρση του διαστημοπλοίου Dragon.» Αν η SpaceX το έκανε, η NASA θα έμενε χωρίς τρόπο να μεταφέρει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από αμερικανικό έδαφος. Ωστόσο, η NASA συνεργάζεται περιστασιακά με τη Ρωσία, η οποία μεταφέρει αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό με τα διαστημόπλοια Soyuz.

Δεν ήταν σαφές αν το συμβόλαιο της SpaceX με τη NASA θα επέτρεπε στον Μασκ να διακόψει ξαφνικά τη χρήση της κάψουλας Dragon, την οποία η NASA χρησιμοποιεί επίσης για να μεταφέρει φορτία και προμήθειες στον σταθμό.

Σε δήλωσή της, η Μπεθάνι Στίβενς, γραμματέας Τύπου της NASA, δεν ανέφερε πώς θα συνέχιζε η NASA να στέλνει αστροναύτες στον ISS χωρίς τη SpaceX, γράφοντας μόνο: «Η NASA θα συνεχίσει να υλοποιεί το όραμα του Προέδρου για την εξερεύνηση του διαστήματος. Θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με τους βιομηχανικούς μας εταίρους ώστε να διασφαλίσουμε την επίτευξη των στόχων του Προέδρου στο διάστημα.»

Ο Μασκ και η SpaceX δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλιο.

Το 2014, η NASA ανέθεσε συμβόλαια τόσο στη SpaceX όσο και στη Boeing για τη μεταφορά πληρωμάτων στον ISS. Η SpaceX πετά αστροναύτες εκεί από το 2020. Ωστόσο, η Boeing έχει αντιμετωπίσει επανειλημμένα προβλήματα με το διαστημόπλοιο Starliner, και η πρώτη της πτήση με αστροναύτες ήταν τόσο αποτυχημένη που η NASA αποφάσισε τελικά να επιστρέψει το πλήρωμα στη Γη με τη SpaceX.

Από τα προβλήματα της Boeing το περασμένο καλοκαίρι, η εταιρεία και η NASA έχουν πει ελάχιστα σχετικά με την πρόοδο που έχει σημειώσει η εταιρεία για την επίλυση των προβλημάτων ή το πότε το Starliner θα είναι διαθέσιμο για να επιχειρήσει ξανά πτήσεις με πληρώματα.

Το Dragon δεν είναι το μόνο διαστημικό όχημα της SpaceX στο οποίο βασίζεται η NASA. Η διαστημική υπηρεσία επενδύει 4 δισεκατομμύρια δολάρια στην ανάπτυξη του επόμενης γενιάς πυραύλου της SpaceX, γνωστού ως Starship, τον οποίο σκοπεύει να χρησιμοποιήσει για την αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Άρτεμις.

Η Διαστημική Δύναμη (Space Force) ανέθεσε πρόσφατα σχεδόν 6 δισεκατομμύρια δολάρια σε συμβόλαια εκτόξευσης στη SpaceX — περισσότερα από την United Launch Alliance, η οποία έλαβε 5,4 δισεκατομμύρια δολάρια, και την Blue Origin, η οποία έλαβε 2,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Διαστημική Δύναμη έχει επίσης εκφράσει ενδιαφέρον να χρησιμοποιήσει το επόμενης γενιάς όχημα Starship της SpaceX.

Για χρόνια, αξιωματούχοι της διαστημικής βιομηχανίας προειδοποιούσαν ότι η κυβέρνηση είχε επείγουσα ανάγκη από περισσότερους παρόχους, ώστε να μην εξαρτάται υπερβολικά από μία μόνο εταιρεία. Όμως, ενώ η SpaceX εκτοξεύθηκε (κυριολεκτικά και μεταφορικά), εκτοξεύοντας τον πύραυλο Falcon 9 περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο στην ιστορία με μεγάλη διαφορά, οι ανταγωνιστές της – συμπεριλαμβανομένης της Blue Origin του Τζεφ Μπέζος (ιδιοκτήτης μεταξύ άλλων και της εφημερίδας The Washington Post) απέτυχαν να την ανταγωνιστούν. Ως αποτέλεσμα, η SpaceX συνέχισε να κερδίζει το ένα συμβόλαιο μετά το άλλο από την κυβέρνηση, ενισχύοντας ακόμα περισσότερο τους δεσμούς της με τον ομοσπονδιακό μηχανισμό.

Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, ο Τραμπ ανακοίνωσε αυτό που θεωρήθηκε ως μια ακόμη επίθεση κατά του Μασκ, του πρώην συμμάχου και συμβούλου του, όταν απέσυρε την υποψηφιότητα του Τζάρεντ Άιζακμαν για διοικητή της NASA. Ο Άιζακμαν, δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας, είχε ταξιδέψει στο διάστημα δύο φορές ως ιδιώτης με τη SpaceX, και ο Μασκ είχε προωθήσει την υποψηφιότητά του. Σε πρόσφατη συνέντευξή του σε podcast, ο Άιζακμαν υπαινίχθηκε ότι οι δεσμοί του με τον Μασκ ενδεχομένως να του στοίχισαν τη θέση. «Υπήρχαν κάποιοι που είχαν προσωπικές διαφορές, υποθέτω, κι εγώ ήμουν ένας καλός, εμφανής στόχος», είπε.

Σε άλλη ένδειξη για το πώς το ρήγμα μεταξύ Τραμπ και Μασκ επηρεάζει την εθνική πολιτική, αξιωματούχοι του διαστημικού τομέα δήλωσαν ότι ο Λευκός Οίκος είναι πιθανό να αποδεχθεί σημαντικές αλλαγές στον προϋπολογισμό της NASA, οι οποίες θα μπορούσαν να πλήξουν τη SpaceX.

Αρχικά, ο προτεινόμενος προϋπολογισμός του Λευκού Οίκου για τη NASA προέβλεπε την ακύρωση του διαβόητα ακριβού και με καθυστερήσεις προγράμματος Space Launch System (SLS), καθώς και του διαστημοπλοίου Orion. Το “κόψιμο” του πυραύλου και της κάψουλας, που προορίζονταν για την αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη, θα μπορούσε να αποτελέσει τεράστιο όφελος για τη SpaceX, καθώς και για άλλες εμπορικές εταιρείες που επιδιώκουν να παρέχουν υπηρεσίες μεταφοράς στη NASA.

Ωστόσο, η Επιτροπή Εμπορίου της Γερουσίας επανέφερε τη χρηματοδότηση και για τα δύο προγράμματα, συμπεριλαμβανομένων 4,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το SLS, κάτι που αρχικά αναμενόταν να πυροδοτήσει σύγκρουση μεταξύ του Κογκρέσου και του Λευκού Οίκου. Όμως, εν μέρει λόγω του ρήγματος μεταξύ Τραμπ και Μασκ, ο Λευκός Οίκος είναι πιθανό να εγκρίνει τις αλλαγές.