To σοβαρό πρόβλημα που θα βρει μπροστά της η Gen Z

Εκατομμύρια νέοι άνθρωποι κινδυνεύουν να χάσουν νέες θεραπείες και να αναγκαστούν να χρησιμοποιούν φάρμακα που μπορεί να είναι επικίνδυνα ή αναποτελεσματικά, επειδή λίγοι συμμετέχουν σε ιατρικές έρευνες, προειδοποιούν οι ειδικοί.

Η ανάλυση δεδομένων από τον Guardian αποκαλύπτει ότι τα μέλη της Gen Ζ – αυτών που γεννήθηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000 – είναι δεν εκπροσωπούνται επαρκώς σε κλινικές δοκιμές και μελέτες υγείας.

Τα άτομα ηλικίας 18 έως 24 ετών αποτελούν το 8% του πληθυσμού της Αγγλίας, αλλά μόνο το 4,4% αυτών που συμμετέχουν σε ιατρική έρευνα.

Αν και οι νέοι ενήλικες πλήττονται λιγότερο από σοβαρές ασθένειες, όπως καρκίνος και καρδιοπάθειες, εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν άλλες σημαντικές ασθένειες. Σχεδόν οι μισοί – το 45% – από αυτούς που είναι 24 ετών ή νεότεροι έχουν μια χρόνια σωματική ή ψυχική νόσο. Οι ειδικοί προειδοποίησαν ότι η έλλειψη συμμετοχής νέων ανθρώπων στην έρευνα θα έχει σοβαρές συνέπειες για τη σωματική και ψυχική τους υγεία για δεκαετίες, εκτός αν ληφθούν άμεσα μέτρα για να ανατραπεί αυτή η τάση.

Η Κίρστι Μπλένκινς, αναπληρώτρια διευθύντρια της Ένωσης για την Υγεία των Νέων, δήλωσε ότι οι ενήλικες ηλικίας 24 ετών και κάτω αντιμετωπίζουν «μια ξεχωριστή σειρά υγειονομικών προκλήσεων», οι οποίες συχνά «διαμορφώνονται από σημαντικές μεταβάσεις στη ζωή, κοινωνικές πιέσεις και ανισότητες» που επηρεάζουν την ψυχική και σωματική ευημερία τους.

Η απουσία τους από κλινικές και υγειονομικές ερευνητικές προσπάθειες έχει σοβαρές συνέπειες, πρόσθεσε η ίδια. «Θεραπείες και παρεμβάσεις μπορεί να σχεδιάζονται και να δοκιμάζονται κυρίως σε μεγαλύτερους ενήλικες, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι πάντα ασφαλείς, αποτελεσματικές ή κατάλληλες για νεότερους πληθυσμούς. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε χειρότερα υγειονομικά αποτελέσματα, καθυστερημένες διαγνώσεις και μειωμένη εμπιστοσύνη ή συμμετοχή στα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης».

Γιατί η Gen Z δεν συμμετέχει σε ιατρικές έρευνες

Υπάρχουν αρκετοί λόγοι για την έλλειψη συμμετοχής των μελών της Gen Ζ σε μελέτες, δήλωσε η Μπλένκινς. Για παράδειγμα, σύμφωνα με την ίδια, οι νέοι δεν ενημερώνονται αρκετά για τις ευκαιρίες συμμετοχής σε έρευνες, δεν υπάρχουν ειδικές προσπάθειες για να τους προσεγγίσουν, φοβούνται για την εμπιστευτικότητα των προσωπικών τους δεδομένων και γενικά η κουλτούρα της έρευνας δεν είναι φτιαγμένη με τρόπο που να απευθύνεται στους νέους και τις ανάγκες τους.

Για να συμμετέχουν περισσότεροι νέοι σε έρευνες, σύμφωνα με την Μπλένκινς, οι μελέτες πρέπει να σχεδιάζονται με τρόπο που να περιλαμβάνουν τους νέους από την αρχή. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να γίνουν πιο εύκολες και προσβάσιμες για αυτούς, και να είναι σχετικές με τις ανάγκες και τις εμπειρίες τους. Επιπλέον, η εμπλοκή των νέων θα πρέπει να είναι κανονική και να αποτελεί σταθερή πρακτική σε όλες τις έρευνες, όχι κάτι που να συμβαίνει μόνο περιστασιακά.

Στοιχεία από το Εθνικό Ινστιτούτο Έρευνας και Φροντίδας Υγείας (NIHR) τα οποία αναλύθηκαν από τον Guardian φανερώνουν ότι οι ενήλικες ηλικίας 18 έως 24 ετών δεν εκπροσωπούνται επαρκώς στην υγειονομική έρευνα.

Από τον Απρίλιο του 2021 έως τον Μάρτιο του 2024, 32.879 ενήλικες ηλικίας 18 έως 24 ετών συμμετείχαν σε 5.042 μελέτες που υποστηρίζονται από το δίκτυο έρευνας του NIHR, το οποίο αντιστοιχεί σε μόνο επτά νέους ανά μελέτη.

Η ηλικιακή ομάδα αυτή αποτελεί το 8% του πληθυσμού της Αγγλίας, αλλά μόνο το 4,4% συμμετέχει στα έργα του δικτύου έρευνας του NIHR. Σε αντίθεση, αυτοί που είναι 85 ετών ή μεγαλύτεροι αντιπροσωπεύουν μόνο το 2% του πληθυσμού, αλλά 32.031 συμμετείχαν σε έρευνες κατά τη διάρκεια τριών ετών μέχρι το 2024, αποτελώντας το 4,2% των συμμετεχόντων.

«Οι νέοι συχνά δεν συνειδητοποιούν ότι μπορούν και πρέπει να συμμετάσχουν σε ιατρική έρευνα», είπε η Δρ. Esther Mukuka, διευθύντρια έρευνας για την ένταξη του NIHR. «Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται την έρευνα, συχνά φαντάζονται πειραματικές θεραπείες για σοβαρές ασθένειες όπως ο καρκίνος, αλλά είναι πολύ περισσότερα από αυτό».

Οι νόσοι που πλήττουν περισσότερο την Gen Z

Μία έρευνα μπορεί να γίνεται προκειμένου να καθοριστεί ο τρόπος που αντιμετωπίζονται καθημερινές νόσοι, όπως ο διαβήτης, και πώς το NHS (Εθνικό Σύστημα Υγειονομικής Περίθαλψης) μπορεί να προσφέρει ψυχική υποστήριξη. Η Gen Ζ έχει αντιμετωπίζει άλλες προκλήσεις σε σχέση με προηγούμενες γενιές και έχει άλλες ανάγκες από το υγειονομικό σύστημα. Όλα τα παραπάνω πρέπει να λαμβάνονται υπόψη στις έρευνες και τις παρεχόμενες υπηρεσίες.

Οι νόσοι που φαίνεται να επηρεάζουν τους νέους ενήλικες περιλαμβάνουν διαβήτη, παχυσαρκία, άσθμα, αυτισμό, μαθησιακές δυσκολίες, επιληψία, διατροφικές διαταραχές και διάφορες άλλες ψυχικές νόσους.

«Αν αυτή η ομάδα δεν συμμετέχει στην έρευνα, οι θεραπείες και οι υπηρεσίες που αναπτύσσονται δεν θα αντανακλούν τις ανάγκες τους», είπε η Mukuka. «Η επιστήμη προχωρά και εξελίσσεται πιο γρήγορα από ποτέ. Και είναι σαφές ότι οι θεραπείες του μέλλοντος θα είναι πολύ διαφορετικές από ό,τι κατανοούμε σήμερα», προσθέτει.

«Τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης και φροντίδας πρέπει να εξελιχθούν μαζί με την κοινωνία, επομένως είναι κρίσιμο οι νέοι να συμμετέχουν σε έρευνες. Χωρίς τη συμμετοχή τους, οι μελλοντικές θεραπείες δεν θα είναι τόσο αντιπροσωπευτικές ή αποτελεσματικές όσο πρέπει να είναι».

Μια καμπάνια του NIHR στοχεύει να ενθαρρύνει περισσότερους ανθρώπους να συμμετέχουν σε ιατρικές έρευνες. Το μητρώο εθελοντών του Ηνωμένου Βασιλείου διευκολύνει τη συμμετοχή σε μελέτες, “ταιριάζοντας τους εθελοντές” με ευκαιρίες που ανταποκρίνονται στις ανησυχίες και τα ενδιαφέροντά τους για την υγεία.

Τέλος, αξίζει να σημειωθεί πως οποιοσδήποτε μπορεί να συμμετάσχει στην έρευνα, είτε νοσεί από κάτι είτε όχι. Ορισμένες έρευνες επιδιώκουν να μελετήσουν άτομα χωρίς την νόσο, ώστε να μπορούν οι ερευνητές να τα συγκρίνουν με εκείνους που νοσούν.