Artemis II: Πότε επιστρέφουν οι αστροναύτες – Η επικίνδυνη φάση της “πύρινης σφαίρας”

Οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis II αναμένεται να επιστρέψουν στη Γη από την αντίθετη πλευρά της Σελήνης παραχώρησαν συνέντευξη Τύπου από το διάστημα και μίλησαν για τα συναισθήματά τους, λίγο πριν εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης μέσα σε μια «πύρινη σφαίρα».

Το πλήρωμα της Artemis II, που ταξιδεύει με την κάψουλα Orion, αναμένεται να πραγματοποιήσει την προσθαλάσσωση στην ακτή της Νότιας Καλιφόρνια την Παρασκευή το βράδυ, αφού έφτασαν στη Σελήνη νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Ακολούθησαν μια πορεία που τους πέρασε από τη σκιασμένη, μακρινή πλευρά της Σελήνης, καταγράφοντας τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει ταξιδέψει ποτέ άνθρωπος.

Κατά την επιστροφή τους, θα φτάσουν σε ταχύτητες έως 38.365 χλμ/ώρα καθώς εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης, μια επικίνδυνη φάση της αποστολής που θα δοκιμάσει τη θερμική ασπίδα της Orion υπό την πίεση της έντονης ατμοσφαιρικής τριβής.

«Στην πραγματικότητα σκεφτόμουν την είσοδο από τις 3 Απριλίου 2023, όταν μας ανατέθηκε αυτή η αποστολή», δήλωσε ο πιλότος της αποστολής Artemis II, Victor Glover, όταν ρωτήθηκε πώς νιώθει για την επιστροφή. «Υπάρχουν τόσες πολλές περισσότερες φωτογραφίες, τόσες πολλές περισσότερες ιστορίες, και θεέ μου, δεν έχω καν αρχίσει να επεξεργάζομαι όσα έχουμε περάσει. Μας μένουν ακόμα δύο ημέρες, και το να διασχίζεις την ατμόσφαιρα μέσα σε μια μπάλα φωτιάς είναι κάτι βαθύ».

Ο Glover και οι συνάδελφοί του αστροναύτες της NASA, Reid Wiseman και Christina Koch, καθώς και ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen, είναι οι πρώτοι αστροναύτες των αποστολών του προγράμματος Artemis, που στοχεύει στην επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2028 πριν από την Κίνα και στην εγκαθίδρυση μακροχρόνιας παρουσίας των ΗΠΑ με την κατασκευή σεληνιακής βάσης για μελλοντικές αποστολές στον Άρη.

Τα σχέδια για την αποστολή Artemis III

Η Koch περιέγραψε τη σειρά αποστολών ως έναν αγώνα σκυταλοδρομίας, λέγοντας στους δημοσιογράφους: «Στην πραγματικότητα έχουμε σκυτάλες που αγοράσαμε για να συμβολίζουν, με φυσικό τρόπο, αυτό». «Σκοπεύουμε να τις παραδώσουμε στο επόμενο πλήρωμα, και κάθε τι που κάνουμε γίνεται με αυτούς στο μυαλό μας», πρόσθεσε.

Η επόμενη αποστολή, Artemis III, θα περιλαμβάνει δοκιμή πρόσδεσης σε χαμηλή τροχιά μεταξύ της κάψουλας Orion και των σεληνιακών οχημάτων αστροναυτών που η NASA σκοπεύει να χρησιμοποιήσει για να προσεδαφίσει τους αστροναύτες σε μελλοντικές αποστολές.

Η Artemis IV, προγραμματισμένη για το 2028, θα είναι η πρώτη επανδρωμένη προσεδάφιση του προγράμματος και η πρώτη από την αποστολή Apollo 17 το 1972.

Στη Γη, δεκάδες επιστήμονες της σεληνιακής έρευνας παρακολουθούν συνεχώς τις επικοινωνίες του πληρώματος της Artemis II από την κονσόλα ελέγχου της NASA στο Χιούστον, καταγράφοντας και αναλύοντας δεδομένα σε πραγματικό χρόνο αλλά και ηχογραφημένα.

Artemis II: Πότε επιστρέφουν οι αστροναύτες στη Γη

Η προσθαλάσσωση αναμένεται την Παρασκευή περίπου στις 8 μ.μ. ET (03:00 του Σαββάτου, ώρα Ελλάδος), ανοικτά της ακτής του Σαν Ντιέγκο, ολοκληρώνοντας την σχεδόν 10ήμερη αποστολή τους.

Τη Δευτέρα, οι τέσσερις αστροναύτες έσπασαν το ρεκόρ απόστασης από τη Γη, φτάνοντας περίπου τα 252.000 μίλια, ξεπερνώντας κατά 4.000 μίλια το προηγούμενο ρεκόρ του πληρώματος της αποστολής Apollo 13 για 56 χρόνια.

Κατά τη διάρκεια της αποστολής, κάθε μέλος του πληρώματος είχε δύο σύντομες συνομιλίες με τις οικογένειές του, με τον Wiseman να περιγράφει πόσο συγκινητική ήταν η εμπειρία να ακούει τους συναδέλφους του να γελούν, να κλαίνε και να αλληλεπιδρούν με τους αγαπημένους τους από μακριά.

Κατά την προσέγγιση στη Σελήνη, ο Hansen πρότεινε μέσω ραδιοεπικοινωνίας να δοθεί όνομα σε έναν νέο κρατήρα προς τιμήν της εκλιπούσας γυναίκας του Wiseman, Carroll, προκαλώντας έντονη συγκίνηση στο πλήρωμα και στο προσωπικό της NASA στο Χιούστον.

Κατά την πτήση πάνω από τη Σελήνη, το πλήρωμα συνέλεξε σπάνια δεδομένα σε πραγματικό χρόνο που επέτρεψαν επιστημονικές συζητήσεις με την ομάδα στη Γη, συμβάλλοντας στην κατανόηση της σεληνιακής επιφάνειας και της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος.

Η Koch χαρακτήρισε τη Σελήνη ως «πλάκα μαρτύρων» για τη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος, τονίζοντας τη σημασία της Artemis II για την προώθηση της σεληνιακής και διαστημικής επιστήμης.