Ο Ράσελ νικητής με 0,1” στο φότο-φίνις της μάχης με τον Φερστάπεν, στο επειδοσιακό GP του Μπακού

Ο Τζορτζ Ράσελ κάλυψε λίγη από την βαθμολογική του υστέρηση από τον Κίμι Αντονέλι στη μάχη του φετινού τίτλου της Formula 1 κερδίζοντας το GP του Αζερμπαϊτζάν, 15ο γύρο του πρωταθλήματος, σε μια οριακή τελική μάχη με τον Μαξ Φερστάπεν. Ο Ιζάκ Χάτζαρ έκλεισε το βάθρο με το 2-3 της Red Bull, έπειτα από λάθος του Όσκαρ Πιάστρι λίγο πριν το τέλος που κόστισε στον Αυστραλό την 3η θέση.

Όπως λέει το SPORT24, το GP του Αζερμπαϊτζάν ήταν, στην ουσία, δύο διαφορετικοί αγώνες. Στο πρώτο μισό του ο Τζορτζ Ράσελ κυριαρχούσε απόλυτα και χωρίς αντίπαλο, με διαφορά 10 δευτερολέπτων στην κορυφή. Όμως, όταν στο μέσον περίπου του αγώνα ο Άλεξ Άλμπον έχασε τον έλεγχο της Williams και κατέληξε στις μπαριέρες, όλα άλλαξαν.

Με το Όχημα Ασφαλείας για το συμβάν όλοι έκαναν το μοναδικό πιτ-στοπ τους χωρίς να χάσουν χρόνο και χωρίς να αλλάξει τίποτα στην κατάταξη. Ωστόσο, η διαφορά του Ράσελ στην κορυφή εξανεμίστηκε. Στην επανεκκίνηση ο Φερστάπεν πέρασε τον Πιάστρι για τη 2η θέση – αλλά ο αγώνας διακόπηκε και πάλι, με δεύτερο Όχημα Ασφαλείας, όταν στην πρώτη στροφή ο Φράνκο Κολαπίντο της Alpine παρέσυρε στην εγκατάλειψη μαζί του τον ομόλογό του, Πιέρ Γκασλί και τον Λάντο Νόρις της McLaren.

Έπειτα και από την αποχώρηση και του δεύτερου Οχήματος Ασφαλείας, ο Ράσελ κράτησε μεν την πρωτοπορία αλλά ο Φερστάπεν έμεινε για τους τελευταίους 12 γύρους σε απόσταση βολής από τη Mercedes, άσκησε αφόρτηση πίεση στον Βρετανό και του πήρε στο slipstream στην τελευταία ευθεία του τελευταίου γύρου – για να τερματίσουν, εντέλει, με διαφορά μόλις ενός δεκάτου του δευτερολέπτου.

H εξέλιξη του αγώνα

Η τρίτη φετινή νίκη του Ράσελ, που μείωσε στους 66 βαθμούς τη βαθμολογική του υστέρηση από τον Αντονέλι, ήρθε πιο αγχωτικά από ό,τι θα περίμενε κανείς βάσει της απόλυτης κυριαρχίας της Mercedes W17 όλο το τριήμερο.

Στην εκκίνηση, ο Βρετανός έκανε καλή εκκίνηση και υπερασπίστηκε την πρωτοπορία του στη σύντομη ευθεία προς τη στροφή 1, ενώ ο Πιάστρι πήρε τη δεύτερη θέση από τον Σαρλ Λεκλέρ, που είχε ξεκινήσει δεύτερος.

Ο Ράσελ ξεκίνησε με τη μεσαία γόμα, ενώ οι κοντινότεροι αντίπαλοί του είχαν τη μαλακή, όμως η φθορά των ελαστικών δεν αποτέλεσε σημαντικό παράγοντα σήμερα – περιορίζοντας τη στρατηγική σε μία απλή αλλαγή ελαστικών στην πιο κατάλληλη στιγμή.

Ο Βρετανός άνοιξε γρήγορα τη διαφορά από το γκρουπ πίσω του, ενώ ο Πιάστρι και ο teammate του, Λάντο Νόρις, ο οποίος είχε προσπεράσει τον Ιζάκ Χάτζαρ για την τέταρτη θέση, βρέθηκαν αμέσως υπό πίεση από τις δύο Red Bull.

Ο Χάτζαρ και ο Φερστάπεν έδειχναν να είναι ταχύτεροι στις ευθείες από τις McLaren, οι οποίες επίσης δυσκολεύονταν να βρουν πρόσφυση στην έξοδο της στροφής 16 – της στροφής που οδηγεί στη γιγαντιαία ευθεία των 2 χιλιομέτρων του Μπακού.

Αφού ο Φερστάπεν πέρασε τον Γκασλί, τόσο ο ίδιος όσο και ο Χάτζαρ προσπέρασαν τον Νόρις και άρχισαν να πιέζουν τον Πιάστρι, που βρισκόταν στη δεύτερη θέση, με τον Χάτζαρ να κάνει νόημα στον teammate του να περάσει μπροστά.

Όμως, καθώς ο Φερστάπεν άρχισε να αντιμετωπίζει graining στα μεσαία ελαστικά του, η προσπάθειά του να επιτεθεί στον Πιάστρι έχασε τη δυναμική της, κάνοντας τον Χάτζαρ, που βρισκόταν με τη μαλακή γόμα, ανυπόμονο να επιτεθεί με τη σειρά του στον οδηγό της McLaren.

Ακριβώς όταν ο Χάτζαρ πήρε το πράσινο φως για να αρχίσει να πιέζει τον Φερστάπεν, ο αγώνας διακόπηκε από αυτοκίνητο ασφαλείας στον 30ό από τους 51 γύρους, λόγω ατυχήματος του Άλεξ Άλμπον – όταν ο οδηγός της Williams μπλόκαρε τα ελαστικά του στη στροφή 5 και έπεσε πάνω στις TecPro μπαριέρες στην έξοδο, χωρίς να τραυματιστεί.

Καθώς κανένας από τους πρωτοπόρους δεν είχε πραγματοποιήσει ακόμη τη μοναδική του αλλαγή ελαστικών, η διακοπή προκάλεσε έντονη δραστηριότητα στα pits, με τον Ράσελ να διατηρεί την πρωτοπορία μπροστά από τους Πιάστρι, Φερστάπεν, Χάτζαρ, Λεκλέρ και Χάμιλτον, ενώ ο Νόρις έπεσε στην ένατη θέση πίσω από τους Γκασλί και Αντονέλι, αφού βγήκε βαθιά στη στροφή 1.

Το λάθος αυτό θα στοίχειωνε τον Νόρις, καθώς όλα “πήραν φωτιά” στην επανεκκίνηση του 36ου γύρου. Ενώ ο Φερστάπεν προσπέρασε τον Πιάστρι για τη δεύτερη θέση, ο Κολαπίντο μπλόκαρε τα ελαστικά του και έπεσε πάνω στον teammate του στην Alpine, Γκασλί, παρασύροντας και τον Νόρις, ενώ ο Αντονέλι κατάφερε οριακά να αποφύγει το χάος. Στο μεταξύ, υπήρξε και άλλη επαφή μεταξύ teammates, καθώς ο Άρβιντ Λίντμπλαντ χτύπησε τον Λίαμ Λόσον και τον έστειλε να κάνει τετ-α-κε, με το χάος στη στροφή 1 να προκαλεί ένα ακόμη αυτοκίνητο ασφαλείας.

Και οι δέκα πρώτοι διατήρησαν τις θέσεις τους στη δεύτερη, πολύ πιο προσεκτική επανεκκίνηση στον 39ο γύρο, με τον Ράσελ να προηγείται των Φερστάπεν, Πιάστρι, Χάτζαρ και Λεκλέρ. Όμως, στον επόμενο γύρο, ο Πιάστρι βρέθηκε και πάλι στο επίκεντρο του δράματος του Μπακού, καθώς βγήκε βαθιά στη στροφή 1 ενώ αμυνόταν απέναντι στον Χάτζαρ, πετώντας έτσι στα σκουπίδια μια πιθανή θέση στο βάθρο.

Μέσα σε όλο αυτό το χάος, οι δύο φάσεις με αυτοκίνητο ασφαλείας μετέτρεψαν αυτό που θα έπρεπε να είναι μια άνετη νίκη για τον Ράσελ σε ένα θρίλερ μέχρι το τέλος, καθώς έπρεπε να αμυνθεί απέναντι στον επιθετικό Φερστάπεν.

Όμως ο Ράσελ άντεξε μέχρι το τέλος σε μια μάχη στην ευθεία και κράτησε πίσω του τον Φερστάπεν, με τον Χάτζαρνα ανεβαίνει στο βάθρο μαζί τους στην επιστροφή του μετά τον τραυματισμό του. Ο Λεκλέρ τερμάτισε τέταρτος, ενώ ο Αντονέλι περιέσωσε ό,τι μπορούσε για το χθεσινό του λάθος με την 5η θέση.