Σκάνδαλο Nvidia: Στο στόχαστρο ο υπουργός Εμπορίου του Τραμπ – Σενάρια αποπομπής

Στο επίκεντρο μιας νέας πολιτικής κρίσης βρίσκεται η κυβέρνηση Τραμπ, καθώς οι αποκαλύψεις για το σκάνδαλο κατασκοπείας που συνδέεται με τον πρώην επικεφαλής της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ, προκαλούν έντονους τριγμούς στον Λευκό Οίκο.

Τα πυρά στρέφονται πλέον κατά του υπουργού Εμπορίου, Χάουαρντ Λάτνικ, ο οποίος κατηγορείται ότι δεν έλαβε μέτρα για να αποτρέψει τη διοχέτευση προηγμένων αμερικανικών μικροτσίπ στην Κίνα. Σύμφωνα με αποκαλυπτικό ρεπορτάζ του CNN, σύμβουλοι του Αμερικανού προέδρου εξετάζουν ακόμη και το ενδεχόμενο αποπομπής του Λάτνικ, την ώρα που έρχονται στο φως λεπτομέρειες για τη στενή σχέση του Τραμπ με τον Χουάνγκ και τον ρόλο που διαδραμάτισε ο υπουργός Εμπορίου στην καλλιέργειά της.

Πώς χτίστηκε η στενή σχέση Τραμπ – Χουάνγκ – Ο ρόλος του Λάτνικ

Το πρώτο τηλεφώνημα, όπως το θυμάται ο Τζένσεν Χουάνγκ, προήλθε από τον Χάουαρντ Λάτνικ.

Ήταν περίπου στις αρχές της δεύτερης θητείας του Ντόναλντ Τραμπ και ο Λάτνικ ετοιμαζόταν να αναλάβει τα καθήκοντά του ως υπουργός Εμπορίου. Το μήνυμά του προς τον επικεφαλής της Nvidia ήταν απλό: όποτε χρειάζεσαι τον πρόεδρο, τηλεφώνησέ μας.

Αναφερόμενος στο τηλεφώνημα, κατά τη διάρκεια της συμμετοχής του στο podcast του Τζο Ρόγκαν τον περασμένο Δεκέμβριο, ο Χουάνγκ θυμήθηκε με θέρμη ότι ο Λάτνικ είχε χαρακτηρίσει τον ίδιο και την εταιρεία του «εθνικό θησαυρό».

Δύο χρόνια αργότερα, ο Χουάνγκ έχει παραιτηθεί από τη Nvidia και ο Λάτνικ βρίσκεται υπό έντονο έλεγχο για αυτό που ορισμένοι σύμβουλοι του Τραμπ θεωρούν αδράνειά του ως προς την επιβολή περιορισμών στις εξαγωγές αμερικανικών μικροτσίπ προς την Κίνα, καθώς και για τον ρόλο του στην ανάδειξη του Χουάνγκ σε έναν από τους σημαντικότερους συμμάχους της κυβέρνησης. Άλλα κυβερνητικά στελέχη έχουν κατηγορήσει τον Λάτνικ ότι αγνόησε την εσωτερική συναίνεση και τις οδηγίες του ίδιου του Τραμπ, καθώς δεν συμπεριέλαβε σε μαύρη λίστα έναν πελάτη της Nvidia που θεωρείται ύποπτος για διοχέτευση μικροτσίπ στην Κίνα.

Ορισμένοι σύμβουλοι του Τραμπ, προσπαθώντας να διαχειριστούν τις συνέπειες της παραίτησης του Χουάνγκ, έχουν αρχίσει να συζητούν το ενδεχόμενο αποπομπής του Λάτνικ, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το περιεχόμενο των συζητήσεων και μίλησαν στο CNN.

Το ρεπορτάζ αυτό βασίζεται σε περισσότερες από δώδεκα πηγές, μεταξύ των οποίων αξιωματούχοι της κυβέρνησης και στελέχη του τεχνολογικού κλάδου. Οι πηγές περιέγραψαν μια σχέση που αναπτυσσόταν με ταχύτατους ρυθμούς και έφτασε να επηρεάζει σχεδόν κάθε πτυχή της στάσης του Λευκού Οίκου απέναντι σε ορισμένες από τις ισχυρότερες τεχνολογίες στον κόσμο.

Τα ερωτήματα γύρω από το σκάνδαλο —και η νέα προσπάθεια περιορισμού των πωλήσεων προηγμένων μικροτσίπ στην Κίνα— αναμένεται να παραμείνουν στο προσκήνιο, καθώς ο Τραμπ προετοιμάζεται να συναντηθεί την επόμενη εβδομάδα με τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ στη Σενζέν, το επίκεντρο της τεχνολογικής βιομηχανίας της Κίνας. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι δεν αναμένουν από τον Τραμπ να θέσει στον Σι το ζήτημα της φερόμενης κατασκοπείας, ενώ διευκρίνισαν ότι η Κίνα δεν θα έχει λόγο στην απόφαση της Ουάσινγκτον για το αν θα αυστηροποιήσει τους περιορισμούς στην πρόσβαση σε μικροτσίπ.

“Τι στο διάολο είναι η Nvidia;”

Μέχρι λίγο μετά την ορκωμοσία του Τραμπ πέρυσι, ο Χουάνγκ ήταν σχεδόν άγνωστος στον κύκλο του Αμερικανού προέδρου. Επέλεξε να μην παραστεί στην τελετή ορκωμοσίας, προκειμένου να περάσει το Σεληνιακό Νέο Έτος με εργαζομένους της εταιρείας του στην Ασία, την ώρα που άλλοι ισχυροί παράγοντες της τεχνολογίας, όπως ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ και ο Τζεφ Μπέζος, είχαν εξασφαλίσει προνομιακές θέσεις στη Ροτόντα του Καπιτωλίου.

Ο Τραμπ, όπως έχει παραδεχθεί ο ίδιος, μόλις που είχε ακούσει για τη Nvidia ή τον διευθύνοντα σύμβουλό της. «Πώς τον λένε; Τι στο διάολο είναι η Nvidia;», θυμήθηκε ότι αναρωτιόταν λίγους μήνες αργότερα. «Δεν την είχα ακούσει ποτέ ξανά».

Η άγνοιά του, ωστόσο, δεν θα διαρκούσε πολύ. Έντεκα ημέρες μετά την ορκωμοσία του για τη δεύτερη θητεία του, ο Τραμπ συναντήθηκε με τον Χουάνγκ στον Λευκό Οίκο. Την ίδια ημέρα, ο Χουάνγκ συναντήθηκε επίσης με τον Λάτνικ, ο οποίος ακόμη περίμενε την επικύρωση του διορισμού του ως υπουργού Εμπορίου. Αργότερα το ίδιο απόγευμα, καθώς ο Τραμπ υπέγραφε εκτελεστικά διατάγματα στο Οβάλ Γραφείο, μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες, έπλεκε το εγκώμιο του ανθρώπου που είχε γνωρίσει μόλις πρόσφατα.

«Είναι ένας εξαιρετικός κύριος και δεν τον είχα γνωρίσει», δήλωσε ο Τραμπ, αναφερόμενος στη συνάντησή τους, την οποία χαρακτήρισε καλή. «Είναι ο μεγαλύτερος στον κόσμο στον τομέα των μικροτσίπ».

Τα επόμενα δύο χρόνια, η σχέση τους θα γινόταν ολοένα και στενότερη, μέσα από δείπνα, τηλεφωνικές επικοινωνίες και πάρα πολλές συναντήσεις. Σε κάθε στάδιο, καθοριστικό ρόλο διαδραμάτισε ο Λάτνικ, ο οποίος συνέβαλε στην ενίσχυση της επιρροής του Χουάνγκ, ενώ το υπουργείο του είναι αρμόδιο για την αποτροπή της πρόσβασης αντιπάλων των ΗΠΑ σε ευαίσθητες αμερικανικές τεχνολογίες.

Την Πέμπτη, μετά την παραίτηση του Χουάνγκ από τη Nvidia, στον απόηχο των αποκαλύψεων ότι είχε εξωσυζυγικές σχέσεις με δύο γυναίκες, μία εκ των οποίων ενδέχεται να συνδέεται με την Κίνα, οι επικριτές του Λάτνικ άρχισαν να εντείνουν την πίεση εναντίον του. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι, οι οποίοι ανησυχούσαν εδώ και καιρό για την επιρροή του Χουάνγκ στον Τραμπ, δήλωσαν κατ’ ιδίαν ότι το υπουργείο Εμπορίου απέτυχε να επιβάλει αυστηρούς περιορισμούς στις αποστολές μικροτσίπ προς εταιρείες που θεωρούνται ύποπτες ότι τα διοχετεύουν κρυφά στην Κίνα.

Μιλώντας την Παρασκευή στο CNBC, ο υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ δήλωσε ότι ένα ευρύ φάσμα υπηρεσιών της κυβέρνησης Τραμπ —μεταξύ των οποίων τα υπουργεία Οικονομικών και Εξωτερικών, το Πεντάγωνο και το Γραφείο του Εμπορικού Αντιπροσώπου των ΗΠΑ— υποστήριζε την ένταξη της εταιρείας που βρίσκεται στο επίκεντρο του σκανδάλου, της Megaspeed, σε μαύρη λίστα εξαγωγών. Όπως ανέφερε, το υπουργείο Εμπορίου, υπό την ηγεσία του Λάτνικ, ήταν εκείνο που δεν προχώρησε στην εφαρμογή του μέτρου.

«Το υπουργείο Εμπορίου… είναι εκείνο που έχει την αρμοδιότητα να λάβει την απόφαση… και θα πρέπει να ρωτήσετε τους ίδιους για τις εσωτερικές τους διαδικασίες», δήλωσε.

Τόσο Ρεπουμπλικανοί όσο και Δημοκρατικοί στο Κογκρέσο απαίτησαν από τον Λάτνικ να απαντήσει σε ερωτήματα σχετικά με το τι γνώριζε και πότε το έμαθε. Οι Δημοκρατικοί της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων έστειλαν επιστολή στον Λάτνικ, ζητώντας να μάθουν τι γνώριζαν ο ίδιος και ο επικεφαλής της υπηρεσίας ελέγχου εξαγωγών, Τζέφρι Κέσλερ, για τη Megaspeed και πότε απέκτησαν αυτές τις πληροφορίες. Από την πλευρά τους, οι Δημοκρατικοί της Γερουσίας ζήτησαν από τον Λάτνικ να διαφυλάξει έγγραφα, επικοινωνίες και αρχεία που σχετίζονται με τις εξαγωγές προηγμένων μικροτσίπ της Nvidia.

«Αυτή η είδηση είναι όσο ανησυχητική θα μπορούσε να είναι», δήλωσε την Πέμπτη στο Fox News ο γερουσιαστής Τζιμ Μπανκς, σύμμαχος του Τραμπ. «Όταν βρίσκεσαι σε πόλεμο με μια άλλη χώρα, δεν της παραχωρείς τις πιο προηγμένες τεχνολογίες σου. Και γι’ αυτό οι νομοθέτες, τα τελευταία δύο χρόνια, ασκούν έντονες πιέσεις για να σταματήσουν οι εξαγωγές των προηγμένων μικροτσίπ υπολογιστών μας στην Κίνα».

Ο Λευκός Οίκος δήλωσε την Πέμπτη ότι ο Τραμπ «εξακολουθεί να έχει απόλυτη εμπιστοσύνη στον υπουργό και στην ικανότητά του να ασκεί τα καθήκοντά του ως ο υπουργός Εμπορίου που έχει επιφέρει τις μεγαλύτερες αλλαγές στη σύγχρονη ιστορία».

Μια σχέση που γίνεται ολοένα και στενότερη

Λίγους μήνες μετά την πρώτη συνάντηση του Χουάνγκ στο Οβάλ Γραφείο, ο Λάτνικ διαδραμάτισε ρόλο στη διευκόλυνση της συμμετοχής του Χουάνγκ σε δείπνο της MAGA Inc. στο Μαρ-α-Λάγκο, με κόστος 1 εκατομμύριο δολάρια ανά άτομο, σύμφωνα με δύο πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα. Το δείπνο του Απριλίου αποδείχθηκε καθοριστικό. Ο Χουάνγκ εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία για να απευθύνει μια τελευταία έκκληση κατά των σχεδιαζόμενων περιορισμών στην πώληση των μικροτσίπ H20 της Nvidia σε Κινέζους πελάτες. Ο Τραμπ, από την πλευρά του, αποχώρησε εντυπωσιασμένος από τον νέο, εξαιρετικά πλούσιο φίλο του.

Η προσπάθεια του Χουάνγκ να κερδίσει την εύνοια του Τραμπ κατά τη διάρκεια του δείπνου στο Παλμ Μπιτς φάνηκε να αποδίδει, αλλά μόνο για λίγο. Ο Λευκός Οίκος κινήθηκε προς την κατεύθυνση της αναστολής των σχεδιαζόμενων περιορισμών. Ωστόσο, καθώς ο εμπορικός πόλεμος με την Κίνα κλιμακωνόταν, η Nvidia αποκάλυψε αργότερα ότι η κυβέρνηση την είχε ενημερώσει πως οι πωλήσεις των H20 στην Κίνα θα απαιτούσαν άδεια και ότι η απαίτηση αυτή θα παρέμενε σε ισχύ επ’ αόριστον.

Ο Χουάνγκ συνέχισε τις προσπάθειές του. Σε εκδήλωση με τίτλο «Επενδύοντας στην Αμερική», στα τέλη Απριλίου του 2025, ο Λάτνικ και ο Χουάνγκ φωτογραφήθηκαν μαζί στην κεντρική αίθουσα Cross Hall του Λευκού Οίκου. Ο Τραμπ μετέτρεψε τη στιγμή σε επίδειξη συμπάθειας. «Θα μπορούσα να βάλω τον Τζένσεν να διαπραγματεύεται. Θα άφηνε άφωνους τους δικούς μου ανθρώπους», δήλωσε ο Τραμπ. «Ακόμη και ο Χάουαρντ θα το παραδεχόταν».

Ο Λάτνικ, που καθόταν στο ακροατήριο, συμφώνησε αμέσως. «Θα τον πάρουμε».

Μέχρι τον Ιούλιο, ο Χουάνγκ είχε επιστρέψει στο Οβάλ Γραφείο. Αυτή τη φορά, τα επιχειρήματά του ήταν προσαρμοσμένα στον Τραμπ. Η πώληση μικροτσίπ στην Κίνα, υποστήριξε, θα μπορούσε να δημιουργήσει θέσεις εργασίας στις ΗΠΑ και να καθιερώσει την αμερικανική τεχνητή νοημοσύνη ως παγκόσμιο πρότυπο. Είχε ήδη δηλώσει δημόσια τον Μάιο ότι η απαγόρευση είχε κοστίσει στη Nvidia 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις.

Δύο υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης, οι οποίοι είχαν εξελιχθεί σε στενούς συμμάχους του Χουάνγκ, τον συνόδευσαν στο Οβάλ Γραφείο: ο Λάτνικ και ο Ντέιβιντ Σακς, σύμβουλος του Λευκού Οίκου για την τεχνητή νοημοσύνη, ο οποίος υποστήριζε την «εξαγωγή του αμερικανικού τεχνολογικού οικοσυστήματος τεχνητής νοημοσύνης» — την ιδέα ότι η πώληση παλαιότερων μικροτσίπ, όπως το H20, στο εξωτερικό διατηρεί τον υπόλοιπο κόσμο εξαρτημένο από την αμερικανική τεχνολογία.

Πέντε ημέρες αργότερα, η Nvidia ανακοίνωσε ότι η κυβέρνηση την είχε διαβεβαιώσει πως θα της επιτρεπόταν να πουλά το H20 στην Κίνα. Ο Χουάνγκ βρισκόταν στο Πεκίνο όταν ανακοίνωσε ότι οι πωλήσεις θα επαναλαμβάνονταν. Την επόμενη ημέρα, ο Λάτνικ εμφανίστηκε στο CNBC, εξηγώντας ότι η απόφαση αποσκοπούσε στο να κάνει την Κίνα «εξαρτημένη από το αμερικανικό τεχνολογικό οικοσύστημα».

Η συμφωνία για το H20 οριστικοποιήθηκε τον Αύγουστο και ο πρόεδρος τη διαπραγματεύτηκε ο ίδιος, απευθείας με τον Χουάνγκ, καθώς κάθονταν ο ένας απέναντι στον άλλο στον Λευκό Οίκο. Το υπουργείο του Λάτνικ κινήθηκε αμέσως για την έκδοση αδειών για το H20. Ο Τραμπ επιβεβαίωσε στη συνέχεια δημόσια τη συμφωνία που κατέστησε δυνατές τις πωλήσεις του H20: η Nvidia θα κατέβαλλε στην κυβέρνηση το 15% των εσόδων της από τις πωλήσεις μικροτσίπ στην Κίνα.

Καθ’ όλη τη διάρκεια του φθινοπώρου, ο Χουάνγκ ήρθε ακόμη πιο κοντά στον πρόεδρο, ενώ ο Τραμπ αναφερόταν τακτικά στον Χουάνγκ, αυθόρμητα, κατά τις δημόσιες τοποθετήσεις του. Τον Οκτώβριο, ο Τραμπ συζήτησε με τον Χουάνγκ, τον Μαρκ Μπένιοφ και άλλους επιχειρηματικούς ηγέτες το ενδεχόμενο αποστολής ομοσπονδιακών δυνάμεων επιβολής του νόμου στο Σαν Φρανσίσκο. Την επόμενη ημέρα, ακύρωσε το σχέδιο, επικαλούμενος αυτές τις συνομιλίες.

Τον ίδιο μήνα, καθώς ο Τραμπ προετοιμαζόταν να συναντήσει τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ στη Νότια Κορέα, η Nvidia δώρισε 25 εκατομμύρια δολάρια για το σχέδιο του Τραμπ να κατασκευάσει αίθουσα χορού στον Λευκό Οίκο, σύμφωνα με πρόσωπο που γνωρίζει το θέμα. Η Nvidia δεν εμφανίστηκε ποτέ στη δημοσιευμένη λίστα δωρητών.

Οι προειδοποιήσεις

Το καλοκαίρι του 2025, καθώς ο Τραμπ και ο Χουάνγκ έρχονταν ολοένα και πιο κοντά, ένα τηλεφώνημα άρχισε να αποκαλύπτει μια ευρύτερη υπόθεση. Η αστυνομία της Σιγκαπούρης, η οποία ερευνούσε μια εταιρεία υπηρεσιών υπολογιστικού νέφους με την επωνυμία Megaspeed, ανέκρινε την πρώην διευθύνουσα σύμβουλό της, Άλις Χουάνγκ, και της απαγόρευσε να εγκαταλείψει τη χώρα. Η ίδια είχε γνωρίσει τον Τζένσεν Χουάνγκ σε εκδήλωση της Nvidia στην Καλιφόρνια στις αρχές του 2024. Οι δυο τους φωτογραφήθηκαν μαζί σε εμπορική έκθεση στην Ταϊπέι τον Ιούνιο του ίδιου έτους.

Κατά τη διάρκεια ενημέρωσης βουλευτών και γερουσιαστών στο Καπιτώλιο, στα τέλη του 2025, ομοσπονδιακοί πράκτορες δήλωσαν ότι υποψιάζονταν πως ο Τζένσεν Χουάνγκ αποτελούσε «στόχο επιχείρησης ξένης υπηρεσίας πληροφοριών», επικαλούμενοι τη στενή σχέση του με την Άλις Χουάνγκ, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν όσα ειπώθηκαν στη συνάντηση.

Η ενημέρωση επικεντρώθηκε σε έρευνα σχετικά με πιθανές προσπάθειες παράκαμψης των αμερικανικών περιορισμών στον έλεγχο των εξαγωγών, καθώς και σε απόπειρες επηρεασμού της πολιτικής της κυβέρνησης Τραμπ αναφορικά με την αποστολή ορισμένων μικροτσίπ της Nvidia στην Κίνα, σύμφωνα με τις πηγές.

Το FBI, το οποίο διεξάγει την κύρια έρευνα αντικατασκοπείας, είχε ενημερώσει τους νομοθέτες πέρυσι ότι θεωρούσε ιδιαίτερα ύποπτη τη φαινομενικά απότομη επαγγελματική στροφή της Άλις Χουάνγκ, από δημοσιογράφο της κινεζικής κρατικής τηλεόρασης σε επιχειρηματία με ασυνήθιστα μεγάλη αγοραστική δύναμη στην κινεζική οικονομία, σύμφωνα με μία από τις πηγές.

Ο ίδιος ο Τραμπ είχε ενημερωθεί για πληροφορίες των υπηρεσιών πληροφοριών σχετικά με την Άλις Χουάνγκ στα τέλη του 2025, αλλά δεν προχώρησε σε καμία ενέργεια, όπως είχε μεταδώσει προηγουμένως το CNN. Ωστόσο, οι έρευνες συνεχίστηκαν.

Το υπουργείο Εμπορίου ερευνούσε τη Megaspeed από το 2024, προκειμένου να διαπιστώσει εάν η εταιρεία είχε παραβιάσει τους αμερικανικούς κανόνες εξαγωγών, αλλά δεν είχε προχωρήσει στην ένταξή της στη λεγόμενη «Entity List», μια εμπορική μαύρη λίστα που απαγορεύει στους Αμερικανούς προμηθευτές να πωλούν προϊόντα στις εταιρείες που περιλαμβάνονται σε αυτή χωρίς άδεια. Άλλα τμήματα της κυβέρνησης, μεταξύ των οποίων το υπουργείο Εξωτερικών και το Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας, είχαν αρχίσει να εκφράζουν δυσαρέσκεια για την καθυστέρηση, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα.

Στο Καπιτώλιο, ο πρόεδρος της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας, Τομ Κότον, Ρεπουμπλικανός από το Άρκανσο, είχε αντιληφθεί το ζήτημα και έσπευσε να υποβάλει απευθείας αίτημα στον Λάτνικ για τη διερεύνηση της Megaspeed. Στο παρασκήνιο, αξιωματούχοι της εκτελεστικής εξουσίας από άλλες υπηρεσίες εθνικής ασφάλειας επισήμαιναν ότι η Megaspeed αποτελούσε σαφή στόχο για έρευνα και ένταξη στη λίστα Entity List του υπουργείου Εμπορίου.

Δεν έλαβαν καμία ουσιαστική απάντηση. Και στις συναντήσεις όπου ετίθετο το ζήτημα, οι υφιστάμενοι του Λάτνικ περιορίζονταν ουσιαστικά στο να λένε στους αξιωματούχους ότι η απόφαση ανήκε στον ίδιο τον Λάτνικ, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το περιεχόμενο των συζητήσεων.

Στη συνέντευξή του στο CNBC την Παρασκευή, ο Μπέσεντ άφησε να εννοηθεί ότι η αδράνεια αυτή είχε παραβιάσει οδηγίες που είχε δώσει ο ίδιος ο Τραμπ.

«Με απογοητεύει το γεγονός ότι, ενώ ο πρόεδρος Τραμπ είχε καταστήσει απολύτως σαφές πως η Κίνα δεν θα έπρεπε να λαμβάνει μικροτσίπ της Nvidia πιο προηγμένα από τα H100», δήλωσε ο Μπέσεντ, αναφερόμενος σε ένα μικροτσίπ παλαιότερης γενιάς για κέντρα δεδομένων. «Κάθε τέτοια διαρροή είναι πολύ απογοητευτική, επειδή βλάπτει τις σπουδαίες εταιρείες μας στην κούρσα της τεχνητής νοημοσύνης και προσφέρει πλεονέκτημα στους Κινέζους».

Όταν ο Τραμπ προετοιμαζόταν να ταξιδέψει στην Κίνα για επίσημη κρατική επίσκεψη τον Μάιο, η σύνθεση της αντιπροσωπείας που ανακοινώθηκε αρχικά στις 11 Μαΐου δεν περιλάμβανε τον Χουάνγκ.

Την επόμενη ημέρα, ο Τραμπ τηλεφώνησε στον Χουάνγκ για να τον προσκαλέσει. Καθώς ο Τραμπ πετούσε με το Air Force One προς το Άνκορατζ εκείνο το απόγευμα, μαζί με τον Έλον Μασκ και τον Σον Χάνιτι, ενημερώθηκε από τον υπουργό Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο για ορισμένες από τις ανησυχίες σχετικά με τον Χουάνγκ και την Κίνα.

Στην Αλάσκα, ο Χουάνγκ επιβιβάστηκε στο αεροσκάφος για το τελευταίο σκέλος της πτήσης προς το Πεκίνο.

Στις 14 Μαΐου, ο Σι υποδέχθηκε τον Τραμπ στη Μεγάλη Αίθουσα του Λαού και ο Μασκ, ο Χουάνγκ και ο Τιμ Κουκ της Apple ήταν οι μόνοι επικεφαλής επιχειρήσεων που συμπεριλαμβάνονταν στον κατάλογο του Λευκού Οίκου για την τελετή υποδοχής. Ο Χουάνγκ χαρακτήρισε τη συνάντηση «μία από τις σημαντικότερες συνόδους κορυφής στην ιστορία της ανθρωπότητας».

Τους μήνες που ακολούθησαν, ελάχιστα στοιχεία έδειχναν ότι ο Τραμπ ή ο Λάτνικ είχαν ανησυχίες σχετικά με τον Χουάνγκ. Ο Τραμπ τον επαινούσε στο Οβάλ Γραφείο. Ο Λάτνικ, συντονίζοντας μια συνεδρίαση της G20 τον Σεπτέμβριο στη Βόρεια Καρολίνα, τον αποκάλεσε «αμερικανικό θησαυρό» — χρησιμοποιώντας την ίδια κολακευτική έκφραση που είχε χρησιμοποιήσει και στο πρώτο τους τηλεφώνημα, σχεδόν δύο χρόνια νωρίτερα.

Τον Σεπτέμβριο, ο Χουάνγκ δέχθηκε τηλεφώνημα από τον Τραμπ ενώ βρισκόταν στη σκηνή μιας συνόδου κορυφής στο Λος Άντζελες και έβαλε την κλήση σε ανοιχτή ακρόαση. Ο Τραμπ χαρακτήρισε «απάτη» τους φόβους ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα πάρει τον έλεγχο, αποκάλεσε τα κέντρα δεδομένων «το πετρέλαιο των επόμενων 20 με 25 ετών» και δήλωσε ότι η εναντίωση στην τεχνητή νοημοσύνη εξυπηρετούσε τα συμφέροντα της Κίνας.

Δέκα ημέρες αργότερα, ο Χουάνγκ και η σύζυγός του βρέθηκαν στον Λευκό Οίκο για να παραστούν στο επίσημο δείπνο που παρέθεσε ο Τραμπ προς τιμήν του Κινέζου ηγέτη Σι Τζινπίνγκ. Κάθισαν στο κεντρικό τραπέζι, μαζί με τους δύο ηγέτες και τις συζύγους τους.

Η ώρα του απολογισμού

Λιγότερο από έναν μήνα αργότερα, ήρθε η πρώτη συγκλονιστική αποκάλυψη: Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Άλις Χουάνγκ ήταν συνεργάτιδα των κινεζικών υπηρεσιών πληροφοριών, η οποία είχε καλλιεργήσει στενή σχέση με τον Τζένσεν Χουάνγκ. Το CNN μετέδωσε αργότερα ότι η αμερικανική κοινότητα πληροφοριών εξακολουθεί να προσπαθεί να κατανοήσει τη σχέση μεταξύ της Άλις Χουάνγκ και της κινεζικής κυβέρνησης, με πολλές πηγές να δηλώνουν στο CNN ότι οι πληροφορίες που έχουν συγκεντρωθεί μέχρι σήμερα για εκείνη δεν αποδεικνύουν ότι ενεργούσε ως κατάσκοπος για λογαριασμό του Πεκίνου.

Ο Τραμπ, σύμφωνα με αξιωματούχους, δεν επρόκειτο να εγκαταλείψει τον φίλο του στην τύχη του. Όπως το έθεσε ένας αξιωματούχος, τα προβλήματα του Χουάνγκ ήταν προβλήματα της Nvidia, τα προβλήματα της Nvidia ήταν προβλήματα της οικονομίας και, κατά συνέπεια, μετατρέπονταν σε προβλήματα του προέδρου. Ο Τραμπ χαρακτήρισε τον Χουάνγκ «ιδιοφυΐα» και, «εκτός αν ανακαλύψουμε κάτι που να αποδεικνύει το αντίθετο», «απολύτως έντιμο».

Ωστόσο, το πολιτικό σκηνικό είχε επίσης αλλάξει. Οι Δημοκρατικοί κέρδισαν την πλειοψηφία και στα δύο σώματα του Κογκρέσου στις ενδιάμεσες εκλογές, ενώ οι ψηφοφόροι απέρριψαν σχέδια κατασκευής κέντρων δεδομένων σε 40 από τα 41 δημοψηφίσματα που πραγματοποιήθηκαν. Οι Ρεπουμπλικανοί πρόεδροι τριών επιτροπών της Βουλής των Αντιπροσώπων —της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων, της Επιτροπής Πληροφοριών και της Ειδικής Επιτροπής για την Κίνα—, οι οποίοι πρόκειται να χάσουν τις προεδρίες τους τον Ιανουάριο, ζήτησαν από τον Χουάνγκ, καθώς και από τον επικεφαλής νομικό σύμβουλο της Nvidia, να παραχωρήσουν συνεντεύξεις κεκλεισμένων των θυρών τον επόμενο μήνα. Ο Κέσλερ, υφιστάμενος του Λάτνικ στο υπουργείο Εμπορίου, έχει επίσης κληθεί να εμφανιστεί σε ακρόαση που έχει προγραμματιστεί για τον επόμενο μήνα.

Οι Ρεπουμπλικάνοι κατηγορούν πλέον τον Λάτνικ ότι έφερε τον Τραμπ σε ευάλωτη θέση.

«Ντροπή στον Λάτνικ που επέτρεψε να εκτεθεί έτσι ο πρόεδρος. Αυτό εγείρει ερωτήματα για το ποιες άλλες παρόμοιες περιπτώσεις μπορεί να υπάρχουν», δήλωσε στους δημοσιογράφους την Πέμπτη ο γερουσιαστής Τομ Τίλις.

Κατά τη διάρκεια συνάντησης στην Αίθουσα Διαχείρισης Κρίσεων (Situation Room) την περασμένη εβδομάδα, ο υπουργός Οικονομικών Μπέσεντ στράφηκε προς τον Λάτνικ και τον ρώτησε γιατί η Megaspeed δεν βρισκόταν στη λίστα οντοτήτων (Entity List). Σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν όσα ειπώθηκαν στη συνάντηση, ο Λάτνικ τραύλισε: «Δεν ξέρω. Θα το εξετάσω».