Ιστορική Πρωτοχρονιά: Φτάνουμε στο μυστηριώδες Ultima Thule, πέρα από τον γνωστό κόσμο

Ιστορικές στιγμές θα ζήσει η ανθρωπότητα την Πρωτοχρονιά, καθώς το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA πρόκειται να φτάσει εκεί όπου δεν έχει πάει ποτέ κάποια αποστολή της. Θα συγκεντρώσει δεδομένα από έναν μικροσκοπικό κόσμο, που απέχει σχεδόν 6,5 δισ. χιλιόμετρα, στην άκρη του ηλιακού συστήματος.

Το μυστηριώδες αντικείμενο που θα ερευνηθεί επισήμως ονομάζεται 2014 MU69, ωστόσο μετά από διαγωνισμό της NASA λέγεται και Ultima Thule (Έσχατη Θούλη), που σημαίνει “πέρα από τον γνωστό κόσμο”.

Το διαστημικό σκάφος πρόκειται να πλησιάσει όσο πιο κοντά γίνεται το αντικείμενο την 1η Ιανουαρίου, μετά από 13 χρόνια που χρειάστηκε για να το φτάσει. Όταν γίνει αυτό, το Ultima Thule θα γίνει ο πιο μακρινός κόσμος που έχει επισκεφτεί ποτέ ανθρώπινο αντικείμενο, ένα ρεκόρ που πιθανότατα θα υφίσταται για δεκαετίες.

Αν όλα κυλήσουν βάσει σχεδιασμού, το New Horizons θα περάσει από το Ultima Thule με ταχύτητα 62.764 χλμ/α τα ξημερώματα της Πρωτοχρονιάς και πιο συγκεκριμένα στις 05:33 GMT. Θα πλησιάσει το αντικείμενο σε απόσταση 3.540 χιλιομέτρων από την επιφάνεια που ποτέ δεν έχουμε ξαναδεί. Θα υπάρξει μάλιστα και live μετάδοση:

Το πλάτος του αντικειμένου είναι περίπου 30 χιλιόμετρα. Όπως και ο Πλούτωνας, βρίσκεται στην απομακρυσμένη ζώνη του Κάιπερ, μια τεράστια, παγωμένη σφαίρα που εκτιμάται ότι περιέχει πολλούς πλανήτες νάνους και άλλα απόβλητα από τη δημιουργία του ηλιακού συστήματος.

“Πρόκειται για μια μηχανή του χρόνου που θα μας οδηγήσει πίσω 4,5 δισ. χρόνια, στη γέννηση του ηλιακού συστήματος” δήλωσε ο Άλαν Στερν, επικεφαλής ερευνητής του προγράμματος στο Southwest Research Institute.

Ο New Horizons, που εκτοξεύτηκε το 2006, έχει τραβήξει στο παρελθόν εκπληκτικές εικόνες του Πλούτωνα, όταν περνούσε από αυτόν το 2015.

“Όλη η ομάδα είναι έτοιμη, ανυπομονούμε. Έχουν περάσει 3,5 χρόνια από το πέρασμα από τον Πλούτωνα, έχουμε δουλέψει πολύ σκληρά, οι άνθρωποι είναι έτοιμοι να δουν το κέρδος και να δούμε τι μπορούμε να μάθουμε για τη γέννηση του ηλιακού μας συστήματος”, πρόσθεσε ο Στερν.