UFC: ΤΟ ΚΟΛΟΣΣΑΙΟ ΤΟΥ ΝΤΟΝΑΛΝΤ ΤΡΑΜΠ

Στο κέντρο του Crypto.com Arena στο Λος Άντζελες, μπροστά σε ένα κοινό περίπου 20.000 θεατών που αποτελείται κατά πλειοψηφία από άνδρες, ο Alexandre Pantoja και ο Joshua Van, αθλητές μεικτών πολεμικών τεχνών (ή αλλιώς MMA, Mixed Martial Arts) ανταλλάσσουν σκληρά χτυπήματα σε όλο το σώμα με καταιγιστικό ρυθμό. Το αίμα πετάγεται από τα πρόσωπά τους και φτάνει μέχρι τις διαφημιστικές πινακίδες και τις πρώτες σειρές των θεατών.

Μέσα στο ρινγκ, που μοιάζει με κλουβί, σε απόσταση αναπνοής από τους αθλητές, βλέπει το αγώνα μια κουστωδία VIP του αμερικανικού υπερθεάματος: η Kourtney Kardashian και ο σύντροφός της, ο ντράμερ των Blink-182, Travis Barker, ο James Cameron, αλλά και ο Joe Rogan, την ώρα που μια ξανθιά κοπέλα με μαύρο μπικίνι σηκώνει την πινακίδα του επόμενου γύρου. Πρόκειται για μια εικόνα που δεν αποτελεί εξαίρεση στις ΗΠΑ του Ντόναλντ Τραμπ, αλλά για μια «κανονικότητα» στο δημοφιλές Ultimate Fighting Championship (UFC). Ο Αμερικανός πρόεδρος είναι και εκείνος φανατικός του UFC, παρακολουθώντας αγώνες πλάι στους Mark Zuckerberg, Elon Musk και David Ellison της Paramount, συνοδεία του Μάρκο Ρούμπιο, υπουργών και γερουσιαστών.

Πριν από τρεις δεκαετίες, μια τέτοια σκηνή θα έμοιαζε βγαλμένη από σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Τη δεκαετία του 1990, το UFC ήταν απαγορευμένο στα δύο τρίτα των αμερικανικών πολιτειών. Ακόμη και στα συνδρομητικά κανάλια, το πορνό περνούσε άνετα, αλλά οι αγώνες στο κλουβί ήταν ταμπού. Σήμερα, τηλεοπτικά δίκτυα σπεύδουν να αποκτήσουν δικαιώματα μετάδοσης. Η Paramount πληρώνει 7,7 δισεκατομμύρια δολάρια για τα δικαιώματα μετάδοσης, ξένες κυβερνήσεις προσφέρουν ελκυστικά οικονομικά πακέτα για να εξασφαλίσουν αγώνες εκτός ΗΠΑ και ο Αμερικανός πρόεδρος έφτασε στο σημείο να ζητάει το σχεδιασμό ειδικού κλουβιού μάχης για να στηθεί στον κήπο του Λευκού Οίκου.

Με δύο λόγια, το UFC έχει μετατραπεί στο επίσημο αγωνιστικό άθλημα του κινήματος MAGA, με μια ολόκληρη βιομηχανία θεάματος και προβολής να στήνεται γύρω από αυτό και την πολιτική του επιρροή να εξαπλώνεται.

Ο Ντόναλντ Τραμπ ως Ρωμαίος Αυτοκράτορας και το UFC ως πολιτικό εργαλείο

Τα ετήσια έσοδα του UFC είναι πλέον πολλά δισεκατομμύρια δολάρια, αλλά η επιτυχία του δεν μετριέται αποκλειστικά με οικονομικούς όρους. Πρόκειται για μια πολιτισμική μετάβαση, για μια νέα κουλτούρα που αγγίζει μεγάλα κοινωνικά στρώματα στις ΗΠΑ. Είναι μια νέα κουλτούρα που συνδέεται με το κίνημα MAGA και με τον ίδιο τον Αμερικανό πρόεδρο, και τον τρόπο που ο ίδιος θέλει να δείχνει ότι αντιλαμβάνεται τον κόσμο.

Η ιστορικός του Χάρβαρντ, Kathleen Coleman, σημειώνει ότι η εικόνα ενός ηγέτη, ο οποίος παρακολουθεί βίαιες μονομαχίες που «ψυχαγωγούν τα πλήθη» έχει ξεκάθαρες ρωμαϊκές ρίζες. Οι αυτοκράτορες στην αρχαία Ρώμη χρησιμοποιούσαν την αρένα για να επιδείξουν ισχύ και να εντυπωσιάσουν τους πολίτες –κι αυτό έκανε και ο Ντόναλντ Τραμπ στις 14 Ιουνίου διοργανώνοντας μια μονομαχία στον κήπο του Λευκού Οίκου με αφορμή τον εορτασμό των 250 χρόνων από την αμερικανική ανεξαρτησία και τα 80α γενέθλιά του. Το κόστος του όλου θεάματος ξεπέρασε τα 60 εκατομμύρια δολάρια, με τη δαπάνη να καλύπτεται πρωτίστως από κρατικά κονδύλια, προκαλώντας θύελλα αντιδράσεων από πολιτευτές των Δημοκρατικών. Για την Kathleen Coleman, το κόστος δεν έχει καμία σημασία για τον Αμερικανό πρόεδρο μπροστά στο στόχο να σφυρηλατήσει μια αντισυστημική ταυτότητα και να προβάλει την απαγορευμένη βία ως κεντρικό στοιχείο της πολιτικής του κουλτούρας.

Ο πρόεδρος Τραμπ υπήρξε θιασώτης του UFC ήδη από τα πρώτα χρόνια της ανάπτυξής του τη δεκαετία του 1990, σε μια περίοδο που η αμερικανική τηλεόραση αναζητούσε το εξωφρενικό, το ακραίο, το στοιχείο του σοκ και της βίας. Τριάντα χρόνια μετά, το UFC έχει καταφέρει να κάνει την υπερβολή, σχεδόν ρουτίνα. Ο Dana White, ο 57χρονος επικεφαλής της διοργάνωσης, βρίσκεται κοντά στον Αμερικανό πρόεδρο από τον εποχή που πρωτοεμφανίστηκε στο χώρο του θεάματος και των καζίνο στο Ατλάντικ Σίτι. Εκεί διοργανώθηκαν οι πρώτοι αγώνες για να αναπτυχθούν στη συνέχεια και σε μεγαλουπόλεις των ΗΠΑ, με τον White να συμμετέχει τα τελευταία χρόνια σε συνέδρια των Ρεπουμπλικάνων και να στηρίζει ένθερμα τις προεκλογικές εκστρατείες και ομιλίες του Τραμπ.

Το σημείο καμπής για τη σύνδεση του UFC με την πολιτική «μηχανή» του Τραμπ ήρθε το φθινόπωρο του 2020. Στο Λας Βέγκας, περιμένοντας να μπει στο Air Force One για μια ομιλία στην Αριζόνα, ο White ζήτησε από τον Jared Kushner, σύμβουλο και γαμπρό του Αμερικανού προέδρου, κάτι παράξενο: να πάρουν μαζί τους τους Nelk Boys, μια παρέα νεαρών YouTubers γνωστών για φάρσες, καφρίλες και απήχηση σε μεγάλο κομμάτι της ηλικιακής ομάδας 16-25 ετών, σημειώνοντας ότι μπορεί να δώσουν «άλλον αέρα» στον πολιτική καμπάνια του Τραμπ. Ο White εξελίχθηκε έκτοτε σε άτυπο σύμβουλο επικοινωνίας και συνέβαλε καθοριστικά στη δημιουργία μιας ομάδας YouTubers και podcasters γύρω από τον Αμερικανό πρόεδρο, προτείνοντας αντισυμβατικούς τρόπους επικοινωνίας με τους εκλογείς, μακριά από τα παραδοσιακά μέσα ενημέρωσης.

Ο Τραμπ βγήκε στην εκπομπή των Nelk Boys, πήγε στον κωμικό Theo Von, όμως το μεγάλο στοίχημα ήταν ο Joe Rogan. Ο Rogan δούλευε με το UFC από το 2001, όταν κανένα μεγάλο δίκτυο δεν ασχολούνταν με το άθλημα, γυρίζοντας με τον White τοπικούς ραδιοφωνικούς σταθμούς σε όλες τις πολιτείες των ΗΠΑ για να προωθήσουν το πρωτάθλημα. Πάνω από είκοσι χρόνια αργότερα, ο Rogan είναι πλέον ένας από τους πιο επιδραστικούς δημιουργούς περιεχομένου, όντας παράλληλα βασικό «γρανάζι» του κινήματος MAGA, κινητοποιώντας εκατομμύρια ψηφοφόρους που απείχαν από τις κάλπες.

Δισεκατομμύρια, εξαγορές, χορηγίες και στρατιωτική τεχνολογία

Πίσω από τα φώτα των ρινγκ, τα αναβολικά, το αίμα και τις εθνικιστικές κορώνες, κινούνται τεράστια οικονομικά ποσά. Μαζί με την Paramount και τη συμφωνία για τα τηλεοπτικά δικαιώματα προβολής του UFC, δραστηριοποιείται ένα λόμπι συναλλαγών και συμφωνιών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Κορυφαίο deal ήταν η εξαγορά της Warner Bros από την Paramount έναντι σχεδόν 110 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Στο περιβάλλον του Αμερικανού προέδρου βρέθηκε ένα σύνολο νέων οικονομικών δρώντων της αμερικανικής οικονομίας που τον στήριξαν στην εκλογή του και συνεχίζουν και σήμερα να προχωρούν σε μεγάλες συμφωνίες. Η Crypto.com «έκλεισε» χορηγία 35 εκατομμυρίων δολαρίων για την προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ, η World Liberty Financial, η επιχείρηση κρυπτονομισμάτων των γιων του, πρόσφερε 250.000 δολάρια σε μπόνους των μαχητών του UFC και η Anduril Industries, εταιρεία αμυντικής τεχνολογίας όπλων αξίας άνω των 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έχει το λογότυπό της στο κέντρο του ρινγκ δίπλα στο σύνθημα «fight unfair».

Η Anduril ανακοίνωσε επίσης συνεργασία με τη Zuffa Boxing για αγώνες πυγμαχίας, ενώ το UFC υπέγραψε μνημόνιο συνεργασίες με το Στέιτ Ντιπάρτμεντ για αποστολές «αθλητικής διπλωματίας», εντάσσοντας μαχητές του στην επίσημη εξωτερική πολιτική της χώρας. Έχοντας πάρει το όνομά της από το σπαθί στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών που ξανασφυρηλατήθηκε για να πολεμήσει τον Σάουρον και τις δυνάμεις του κακού, η Anduril αποτελεί μία από τις ταχύτατα αναπτυσσόμενες εταιρίες αμυντικής τεχνολογίας παγκοσμίως. Η εταιρία έχει κατασκευάσει, μεταξύ άλλων, drones και τεχνολογία επιτήρησης που χρησιμοποιείται στα σύνορα των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των πύργων επιτήρησης τεχνητής νοημοσύνης «Sentry», που καλύπτουν σήμερα περίπου το 30% των χερσαίων συνόρων με το Μεξικό.

Οι πιέσεις στο Κογκρέσο και οι ενδιάμεσες εκλογές

Το UFC ασκεί πιέσεις στο Κογκρέσο για την ψήφιση του νομοσχεδίου Muhammad Ali Boxing Revival Act. Η ρύθμιση αυτή ουσιαστικά θα τροποποιήσει την ισχύουσα νομοθεσία που προστατεύει τους πυγμάχους από την εκμετάλλευση των promoters, επιτρέποντας στη Zuffa Boxing να εφαρμόσει στην πυγμαχία το εξουθενωτικό επιχειρηματικό μοντέλο του UFC. Το νομοσχέδιο πέρασε από τη Βουλή των Αντιπροσώπων με διακομματική στήριξη, όμως ενδέχεται να συναντήσει εμπόδια στη Γερουσία. Με την πίεση του Τραμπ είναι πολύ πιθανό να εγκριθεί, ισχυροποιώντας ακόμη περισσότερο τον ασφυκτικό έλεγχο του UFC στα μαχητικά αθλήματα.

Κατά την πρώτη θητεία του Αμερικανού προέδρου, το UFC έκανε ενεργή εκστρατεία υπέρ του Τραμπ, και όταν εκείνος αποπειράθηκε να αμφισβητήσει το εκλογικό αποτέλεσμα τον Νοέμβριο του 2020 και υποκίνησε οπαδούς του MAGA σε εξέγερση στο Καπιτώλιο, συνέβαλε στην πολιτική του αποκατάσταση, καλωσορίζοντάς τον ξανά στις μεταδόσεις των αγώνων. Ήταν τότε που ο Τραμπ αναγνώρισε πραγματικά την πολιτισμική επιρροή του UFC και το έρεισμά του κυρίως μεταξύ των νεαρών Αμερικανών μετά το σοκ και την κοινωνική απομόνωση της πανδημίας του κορονοϊού, εκμεταλλευόμενος εκείνο το κοινωνικό «ρεύμα» για να επιστρέψει στον Λευκό Οίκο το 2024.

Έκτοτε, το UFC ανταμείφθηκε πλουσιοπάροχα για την αφοσίωσή του, με αποκορύφωμα το γεγονός ότι έγινε το πρώτο επαγγελματικό άθλημα που φιλοξένησε αγώνες στον Λευκό Οίκο. Κι ενώ η διοργάνωση εκείνη μπορεί να φαντάζει ως ο τελικός θρίαμβος της συμμαχίας UFC-Τραμπ, στην πραγματικότητα θα μπορούσε να αποτελεί την πρώτη πράξη ενός νέου, πολύ πιο σκοτεινού κεφαλαίου στη σύγχρονη αμερικανική ιστορία, όπου το δίκαιο του ισχυρού κυριαρχεί και επιβάλλεται με κάθε τρόπο, χωρίς κανόνες και όρια.

Το UFC μπορεί να λειτουργήσει ως ένας από τους πιο ισχυρούς μηχανισμούς πολιτικής κινητοποίησης ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών, προσφέροντας άμεση πρόσβαση σε ένα συντριπτικά ανδρικό, νεανικό ακροατήριο που παραδοσιακά απέχει ή αμφισβητεί την κεντρική πολιτική και τα παραδοσιακά μέσα ενημέρωσης. Όπως είπε και ο Justin Gaethje, επαγγελματίας μαχητής και νυν πρωταθλητής Ελαφρών Βαρών του UFC σε συνέδριο των Ρεπουμπλικάνων στο Ντάλας τον περασμένο Σεπτέμβριο, «Όλοι πρέπει να καταλάβουν πόσο σημαντικές είναι αυτές οι εκλογές και οφείλουμε να πάμε να ψηφίσουμε. Όλα όσα θέλουμε για το μέλλον της Αμερικής διακυβεύονται. Θέλω να ζω υπό μια συντηρητική μορφή διακυβέρνησης, σε μια ελεύθερη και καπιταλιστική κοινωνία. Και πιστεύω ειλικρινά ότι ο πρόεδρος Τραμπ θέλει το καλύτερο για κάθε Αμερικανό, ανεξάρτητα από την πολιτική πλευρά στην οποία ανήκει».