Έπσταϊν: Η “sweetheart deal”, η φυλακή που έμοιαζε με ξενοδοχείο και το SUV με κρεβάτι

Η συμφωνία ομολογίας του Τζέφρι Έπσταϊν το 2008 – η περιβόητη “sweetheart deal”– παραμένει μια από τις πιο σκοτεινές στιγμές της ιστορίας της αμερικανικής δικαιοσύνης.

Ωστόσο, νέα στοιχεία που έρχονται στο φως αποκαλύπτουν μια πραγματικότητα που μοιάζει σχεδόν απίστευτη: ο Έπσταϊν δεν φαίνεται να εξέτιε ουσιαστικά την ποινή του, αλλά να είχε εξασφαλίσει ένα καθεστώς σχεδόν πλήρους ελευθερίας, μετατρέποντας τη φυλακή σε έναν ενδιάμεσο σταθμό ανάμεσα στις παράνομες δραστηριότητές του.

Ελεύθερος να “εργαστεί”

Όλα ξεκίνησαν τον Ιούλιο του 2018 όταν ο Έπσταϊν δήλωσε ένοχος και παραδόθηκε στο γραφείο του σερίφη της κομητείας Παλμ Μπιτς. Ενώ δεκάδες κορίτσια από διάφορες πολιτείες, πολλά εκ των οποίων ήταν ανήλικα κατά τον χρόνο τέλεσης των εγκλημάτων, ήταν έτοιμα να καταθέσουν εναντίον του για εμπορία ανθρώπων (trafficking), η υπόθεση μπήκε στο αρχείο με αντάλλαγμα να δηλώσει ένοχος για ελαφρύτερες κατηγορίες σε επίπεδο πολιτείας στη Φλόριντα. Πολλά θύματα του Έπσταϊν και άλλοι επικριτές χαρακτήρισαν τη συμφωνία αυτή ως «ευνοϊκή» (“sweetheart deal”).

Αφού εξέτισε λιγότερους από τέσσερις μήνες στη φυλακή, εφαρμόστηκε μία… ειδική ρύθμιση για την υπόθεσή του που του επέτρεπε να κυκλοφορεί ελεύθερος έως και 16 ώρες την ημέρα, έξι ημέρες την εβδομάδα, στο πλαίσιο προγράμματος εργασιακής άδειας. Το πρωτοφανές είναι πως η υποτιθέμενη εργασία του δεν ήταν τίποτε παραπάνω από ένας οργανισμός βιτρίνα τον οποίο είχε ιδρύσει ο ίδιος: το Florida Science Foundation.

Και κάπως έτσι η φυλακή μετατράπηκε σε “ξενοδοχείο” για τον εγκληματία αφού μπαινόβγαινε ανενόχλητος για τους επόμενους εννέα μήνες, μέχρι την αποφυλάκισή του τον Ιούλιο του 2009 με έναν χρόνο κατ’ οίκον περιορισμό υπό επιτήρηση.

Το SUV με το… κρεβάτι

Κάθε ημέρα κατά τη διάρκεια της “εργασιακής” άδειας, ο Έπσταϊν μεταφερόταν από τη φυλακή σε ένα γραφείο στο κέντρο του West Palm Beach από τον σωματοφύλακα και οδηγό του, Ίγκορ Ζινοβίεφ. Ο προσωπικός του δικηγόρος, Ντάρεν Ίνταϊκ, εμφανιζόταν ως ο επίσημος επόπτης του στη δουλειά. Ο Έπσταϊν συμφώνησε να εποπτεύεται από σερίφη εκτός υπηρεσίας και αυτό σήμαινε το εξής: ο σερίφης θα τον παρακολουθούσε, θα κρατούσε λίστα με τους επισκέπτες του και θα φρόντιζε για την ασφάλεια στο γραφείο και στο σπίτι του.

Σύμφωνα με έγγραφα που δημοσιεύθηκαν βάσει του Epstein Files Transparency Act, το SUV που χρησιμοποιούσε o Έπσταιν για αυτές τις μετακινήσεις ήταν εξοπλισμένο με κρεβάτι. Σε κατάθεση προς το FBI, μία γυναίκα ισχυρίστηκε ότι ο Έπσταϊν είχε σεξουαλική επαφή μαζί της μέσα στο όχημα — ενώ αυτό ήταν σταθμευμένο στον χώρο της φυλακής.

Η γυναίκα δήλωσε στο FBI ότι ήταν πρώην μοντέλο από τη Σλοβακία, την οποία ο Έπσταϊν είχε γνωρίσει όταν εκείνη ήταν ακόμη έφηβη και μαθήτρια λυκείου. Σύμφωνα με την ίδια, στρατολογήθηκε από τον φίλο και συνεργάτη του Έπσταϊν, Ζαν-Λικ Μπρουνέλ, κατά τη διάρκεια της τελευταίας της χρονιάς στο σχολείο, για να μετακομίσει στη Νέα Υόρκη και να ακολουθήσει καριέρα στο μόντελινγκ. Συνάντησε τον Έπσταϊν στο πάρτι γενεθλίων του Μπρουνέλ στο εστιατόριο Cipriani στη Νέα Υόρκη το 2003.

H γυναίκα ήταν μία από τις τέσσερις «βοηθούς» που έλαβαν ασυλία στο πλαίσιο της συμφωνίας που εξασφάλισε ο Έπσταϊν σε αντάλλαγμα για την ομολογία ενοχής του. Ορισμένοι κατήγοροι του Έπσταϊν έχουν υποστηρίξει ότι αυτές οι γυναίκες συμμετείχαν στη στρατολόγηση θυμάτων· η ίδια δεν αναφέρθηκε σε αυτό στις καταθέσεις της στο FBI.

Οι λεπτομέρειες για το SUV αποκαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια κατάθεσης της γυναίκας το 2020 σε πράκτορες του FBI στη Νέα Υόρκη, στο πλαίσιο της ποινικής έρευνας για τη Γκισλέιν Μάξγουελ. Η γυναίκα περιέγραψε πως ο Έπσταϊν διατηρούσε “φιλική σχέση” με μέλη του γραφείου του σερίφη της κομητείας Παλμ Μπιτς, ενώ εποπτευόταν ελάχιστα κατά τη διάρκεια της “κράτησής του”. Ανέφερε μάλιστα ότι όταν στάθμευαν στον χώρο της φυλακής, “θυμόταν φακούς στον χώρο στάθμευσης, αλλά κανείς δεν πλησίασε ποτέ το αυτοκίνητο”.

“Πώς λειτουργεί το grooming”

Και οι αποκαλύψεις συνεχίζουν να σοκάρουν καθώς τα έγγραφα του FBI αποκαλύπτουν μία σειρά από εξοργιστικά περιστατικά.

Σε αρκετές καταθέσεις με ομοσπονδιακούς ερευνητές η γυναίκα παρείχε εκτενείς λεπτομέρειες για τη σχέση της με τον Έπσταϊν. Έτσι ανέφερε πως ακόμα κι όταν εκείνος βρισκόταν μέσα στη φυλακή συμετείχε σε σεξουαλική δραστηριότητα μαζί της μέσω κάμερας.

«Αυτές οι καταθέσεις δείχνουν πραγματικά πώς λειτουργεί η χειραγώγηση (grooming)», δήλωσε ο Άνταμ Χόροβιτς, δικηγόρος στη Φλόριντα που εκπροσώπησε πολλά θύματα του Έπσταϊν, στο CBS News. «Ακούς τη φωνή ενός ατόμου που είχε διαμορφωθεί ώστε να προστατεύει τον Έπσταϊν, ακόμη και ενώ περιγράφει το σύστημα που χρησιμοποιούσε για να εκμεταλλεύεται νεαρές γυναίκες».

Στη συνέντευξή της στο FBI η ίδια είπε ότι ο Τζέφρι Έπσταϊν είχε ιδιαίτερα φιλικές σχέσεις με έναν σωφρονιστικό υπάλληλο, ο οποίος μάλιστα επισκέφθηκε το σπίτι του για να συζητήσουν πιθανή εργασία όσο ο Έπσταϊν βρισκόταν σε κατ’ οίκον περιορισμό. Περιέγραψε επίσης μια φάρσα κατά την οποία ο Έπσταϊν κρύφτηκε σε ένα μπάνιο κατά τη διάρκεια επιθεώρησης της κατοικίας του από τον σερίφη. Ακόμη, ανέφερε ότι ο Έπσταϊν καυχιόταν πως κατάφερε να μεσολαβήσει ώστε να μετατεθεί ένας από τους επιτηρητές του ο οποίος δεν ήταν και πολύ “φίλος” του.

Κατά τις επισκέψεις της στη φυλακή, η γυναίκα είπε ότι δεν της ζητήθηκε ποτέ να συμπληρώσει οποιαδήποτε έγγραφα ή έστω να δηλώσει εγγράφως το όνομά της και να καταγραφεί η επίσκεψη.

Σε ξεχωριστό έγγραφο του 2019 που δημοσιοποιήθηκε από το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, ένας άνδρας που ισχυρίστηκε ότι ήταν πρώην διασώστης στη φυλακή έδωσε μία μη επιβεβιαωμένη πληροφορία στο FBI, λέγοντας ότι ο Έπσταϊν είχε πληρώσει για να ανοίξει ξανά ένα κλειστό τμήμα της φυλακής για να το χρησιμοποιεί αποκλειστικά εκείνος, ώστε να μην κρατείται μαζί με τον γενικό πληθυσμό. Ο πληροφοριοδότης χαρακτήρισε αυτή τη μεταχείριση ως «εξαιρετικά ασυνήθιστη και προνομιακή».

Απαντώντας σε ερωτήσεις του CBS News, το γραφείο σερίφη της κομητείας Παλμ Μπιτς δήλωσε: «Δεν έχουμε καμία απόδειξη που να τεκμηριώνει ότι αυτά τα περιστατικά έλαβαν χώρα».

Σε έκθεση του 2021 από το Florida Department of Law Enforcement σχετικά με το γραφείο σερίφη της κομητείας Παλμ Μπιτς αναφέρεται ότι δεν έχουν βρεθεί στοιχεία για δωροδοκία ή αθέμιτη επιρροή, στοιχεία που θα “μπορούσαν” να έχουν επηρεάσει την μεταχείριση του Έπσταϊν.

«Αρκετοί επιζώντες των εγκλημάτων του Έπσταϊν έχουν καταστήσει σαφές ότι η χειραγώγηση δεν σταμάτησε κατά τη διάρκεια της κράτησής του», δήλωσε η Λόρεν Χερς, διευθύντρια της οργάνωσης κατά της εμπορίας ανθρώπων World Without Exploitation, στο CBS News. «Στην καλύτερη περίπτωση, η εξαιρετικά ασυνήθιστη αυτή ρύθμιση δείχνει αμέλεια των αρχών επιβολής του νόμου. Πιθανότερα, αποτελεί σύμπτωμα ενός συστήματος που έδινε προτεραιότητα στη διευκόλυνση ενός θηρευτή αντί στην απονομή δικαιοσύνης για τα θύματα και την προστασία ευάλωτων κοριτσιών και γυναικών».

Φαίνεται ότι ορισμένοι ερευνητές στο Department of Justice δεν εγκατέλειψαν ποτέ την προσπάθεια να προχωρήσουν την υπόθεση εναντίον του Έπσταϊν. «Ήταν κρίμα. Είχαμε μια εξαιρετική υπόθεση», ανέφερε ένας υπάλληλος σε μήνυμα που αποκαλύφθηκε στα αρχεία Έπσταϊν. «Δεν τα παράτησα ποτέ. Κρατούσα τα πάντα έτοιμα… σε περίπτωση που ακυρωνόταν η συμφωνία μη δίωξης».

Πέρασαν ακόμη δέκα χρόνια μέχρι να συλληφθεί ξανά ο Έπσταϊν και να κατηγορηθεί σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στη Νέα Υόρκη για διακίνηση ανηλίκων. Βρέθηκε νεκρός σε κελί φυλακής στο Μανχάταν στις 10 Αυγούστου 2019 και ο θάνατός του χαρακτηρίστηκε αυτοκτονία.