Ο Ερμής συρρικνώνεται περισσότερο από όσο πίστευαν οι επιστήμονες – Τι σημαίνει αυτό

Ο Ερμής, ο μικρότερος και πλησιέστερος στον Ήλιο πλανήτης, συρρικνώνεται εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, όμως νέα έρευνα δείχνει ότι η μεταβολή στο μέγεθός του μπορεί να είναι σημαντικά μεγαλύτερη από ό,τι πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.

Η νέα μελέτη επιστημόνων του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής (DLR), που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Geophysical Research Letters, εκτιμά ότι η συρρίκνωση του Ερμή ενδέχεται να είναι έως και 30% μεγαλύτερη από προηγούμενους υπολογισμούς.

Σύμφωνα με τις νέες εκτιμήσεις, η ακτίνα του πλανήτη μπορεί να έχει μειωθεί κατά περίπου 11,6 χιλιόμετρα, που αντιστοιχεί σε απώλεια περίπου 23 χιλιομέτρων στη διάμετρό του. Πρόκειται για αξιοσημείωτη μεταβολή για έναν πλανήτη με διάμετρο μόλις περίπου 4.900 χιλιομέτρων.

Γιατί ο Ερμής «ζαρώνει»

Ο Ερμής σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισ. χρόνια. Όπως και οι υπόλοιποι βραχώδεις πλανήτες, στα πρώτα στάδια της ζωής του ήταν εξαιρετικά θερμός. Με το πέρασμα του χρόνου, το εσωτερικό του άρχισε να ψύχεται και να συστέλλεται.

Καθώς ο πυρήνας και το εσωτερικό του πλανήτη μικραίνουν, ο εξωτερικός φλοιός πρέπει ουσιαστικά να «προσαρμοστεί» σε έναν μικρότερο πλανήτη. Έτσι δημιουργούνται στην επιφάνεια ρήγματα, κορυφογραμμές και τεράστιοι γκρεμοί, ορισμένοι από τους οποίους φτάνουν σε ύψος τα 1,6 χιλιόμετρα και εκτείνονται για εκατοντάδες χιλιόμετρα.

Η διαδικασία θυμίζει, σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα, ένα σταφύλι που χάνει την υγρασία του και μετατρέπεται σε σταφίδα.

Το πρόβλημα για τους επιστήμονες ήταν ότι ο Ερμής έχει βομβαρδιστεί επί δισεκατομμύρια χρόνια από αστεροειδείς και κομήτες, με αποτέλεσμα η επιφάνειά του να είναι γεμάτη κρατήρες και συντρίμμια.

Ο επικεφαλής της έρευνας Gaku Nishiyama και η ομάδα του χρησιμοποίησαν δεδομένα από την αποστολή MESSENGER της NASA για να δημιουργήσουν έναν παγκόσμιο χάρτη της τραχύτητας της επιφάνειας.

Διαπίστωσαν ότι στις πιο ανώμαλες περιοχές εμφανίζονταν λιγότερα από τα αναμενόμενα γεωλογικά σημάδια συρρίκνωσης. Η πιθανότερη εξήγηση, σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι ότι πολλές από τις «ρυτίδες» έχουν καλυφθεί από υλικό που εκτοξεύτηκε κατά τις προσκρούσεις.

Υπολογίζοντας και αυτές τις κρυμμένες δομές, κατέληξαν στη νέα, μεγαλύτερη εκτίμηση για τη συρρίκνωση του πλανήτη.

Τι σημαίνει η ”συρρίκνωση” του Ερμή

Το πόσο έχει μικρύνει ο Ερμής δεν αποτελεί απλώς μια γεωλογική περιέργεια. Μπορεί να δώσει στους επιστήμονες σημαντικές πληροφορίες για το τι βρίσκεται στο εσωτερικό του και πώς εξελίχθηκε ο πλανήτης.

Ο Ερμής είναι ο δεύτερος πυκνότερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος μετά τη Γη, κυρίως εξαιτίας του δυσανάλογα μεγάλου μεταλλικού πυρήνα του.

«Μεγαλύτερη συρρίκνωση σημαίνει ότι ο Ερμής θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερο μεταλλικό πυρήνα, λιγότερα ελαφρά στοιχεία όπως το πυρίτιο αναμεμειγμένα στον πυρήνα ή υψηλότερη αρχική θερμοκρασία», εξήγησε ο Nishiyama.

Η ακριβέστερη μέτρηση θα μπορούσε επίσης να προσφέρει στοιχεία για το πάχος του φλοιού, την τεκτονική και ηφαιστειακή ιστορία του Ερμή και τον τρόπο με τον οποίο δημιουργείται το μαγνητικό του πεδίο.

Οι νέες εκτιμήσεις ενδέχεται σύντομα να δοκιμαστούν στην πράξη. Η ευρωπαϊκή-ιαπωνική αποστολή BepiColombo, έπειτα από ταξίδι σχεδόν οκτώ ετών, αναμένεται να τοποθετήσει δύο διαστημικά σκάφη σε τροχιά γύρω από τον Ερμή στο τέλος του 2026.

Τα νέα όργανα θα πραγματοποιήσουν τις πρώτες ολοκληρωμένες παγκόσμιες μετρήσεις της τοπογραφίας του πλανήτη, επιτρέποντας στους επιστήμονες να εξετάσουν με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια τους γκρεμούς, τους κρατήρες και τις «ρυτίδες» του.

Η αποστολή αναμένεται επίσης να μελετήσει τη βαρύτητα, το πάχος του φλοιού, την εσωτερική δομή και τη χημική και ορυκτολογική σύσταση της επιφάνειας, βοηθώντας τους επιστήμονες να συνθέσουν μια πληρέστερη εικόνα για την εξέλιξη του πλανήτη.

«Είμαστε αρκετά ενθουσιασμένοι», ανέφερε ο Nishiyama για τα νέα ευρήματα, σημειώνοντας ότι οι επιστήμονες αισθάνονται πως πλησιάζουν όλο και περισσότερο στην πραγματική ιστορία της εξέλιξης του Ερμή.