Διαστημικό σκάφος εκτοξεύθηκε για να “σώσει” τηλεσκόπιο της NASA που κινδυνεύει να πέσει στη Γη

Ένα διαστημικό σκάφος με τρεις βραχίονες εκτοξεύθηκε σήμερα, Παρασκευή (3/7) με αποστολή να διασώσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Swift της NASA, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά φθοράς και κινδυνεύει να επιστρέψει ανεξέλεγκτα στη Γη.

Η εταιρεία Northrop Grumman εκτόξευσε το σκάφος Link της Katalyst Space Technologies από τις Νήσους Μάρσαλ στον Ειρηνικό, μέσω πυραύλου Pegasus που απογειώθηκε από την «κοιλιά» ενός ειδικά τροποποιημένου αεροσκάφους. Το σκάφος αναμένεται να προσεγγίσει και να «συλλάβει» το τηλεσκόπιο Swift σε περίπου έναν μήνα.

Το Swift, που εκτοξεύθηκε το 2004, χάνει σταδιακά ύψος λόγω αυξημένης ατμοσφαιρικής τριβής που προκαλούν πρόσφατες ηλιακές καταιγίδες. Η NASA έχει αναθέσει το έργο διάσωσης έναντι 30 εκατομμυρίων δολαρίων, με στόχο την επαναφορά του τηλεσκοπίου σε υψηλότερη τροχιά ώστε να συνεχίσει τις παρατηρήσεις του για εκρήξεις γάμμα και εκρήξεις άστρων.

Εφόσον η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, το Swift θα μπορούσε να επανέλθει σε επιχειρησιακή λειτουργία μέχρι τον Σεπτέμβριο, καθώς οι παρατηρήσεις του έχουν προσωρινά διακοπεί για να διατηρηθεί όσο το δυνατόν περισσότερο η τροχιά του.

Η NASA εξετάζει παράλληλα το ενδεχόμενο αντίστοιχης αποστολής για το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο επίσης χάνει ύψος λόγω αυξημένης ηλιακής δραστηριότητας που επηρεάζει την ατμόσφαιρα.

Το Swift, βάρους 1,6 τόνων, βρίσκεται σήμερα σε ύψος περίπου 360 χιλιομέτρων από τη Γη. Το σκάφος Link θα επιχειρήσει να το ανεβάσει κατά περίπου 240 χιλιόμετρα, με ήπιους προωθητικούς ελιγμούς ώστε να αποφευχθούν κραδασμοί.

Η Katalyst Space ανέπτυξε την αποστολή σε μόλις εννέα μήνες, καθώς η NASA ζήτησε άμεση λύση, αφού το τηλεσκόπιο αναμένεται να βρεθεί σε μη αναστρέψιμη τροχιά μέχρι το φθινόπωρο και, χωρίς παρέμβαση, προβλέπεται να καταστραφεί τον Οκτώβριο.

Η εκτόξευση είχε καθυστερήσει επανειλημμένα λόγω κακοκαιρίας και τεχνικών προβλημάτων.

«Πρόκειται για μια αποστολή υψηλού ρίσκου και υψηλής απόδοσης», δήλωσε ο CEO της Katalyst Space, προσθέτοντας ότι η μεγαλύτερη απειλή θα ήταν να μην γίνει καμία εκτόξευση και το τηλεσκόπιο να χαθεί στην ατμόσφαιρα.