Βρετανία: Πώς μια μικρή αεροπορική βάση έγινε ζωτικής σημασίας για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ

Εδώ και 75 χρόνια, ένα μικρό κομμάτι της Αμερικής βρίσκεται στα περίχωρα μιας επαρχιακής πόλης στο Σάφολκ της ανατολικής Αγγλίας. Η αεροπορική βάση RAF Mildenhall, που χρησιμοποιήθηκε από βρετανικά βομβαρδιστικά κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, αποτελεί από το 1951 έναν από τους σημαντικότερους κόμβους των αμερικανικών στρατιωτικών επιχειρήσεων στην Ευρώπη.

Τη Δευτέρα (9/11), ωστόσο, η βάση βρέθηκε στο επίκεντρο της προσοχής, καθώς πληροφορίες ανέφεραν ότι σχεδόν όλα τα αεροσκάφη είχαν απομακρυνθεί εξαιτίας φερόμενης απειλής από το Ιράν.

Όπως μεταδίδει το BBC, ούτε το βρετανικό υπουργείο Άμυνας ούτε η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχουν επιβεβαιώσει τους λόγους της απομάκρυνσης.

H στρατηγική σημασία της RAF Mildenhall

Η RAF Mildenhall βρίσκεται περίπου 130 χιλιόμετρα βόρεια του Λονδίνου και, παρότι ανήκει στο βρετανικό υπουργείο Άμυνας, λειτουργεί υπό τη διοίκηση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF).

Στη βάση υπηρετούν περίπου 3.000 στρατιωτικοί, ενώ η κύρια αποστολή της είναι ο ανεφοδιασμός αεροσκαφών εν πτήσει και η υποστήριξη στρατιωτικών επιχειρήσεων.

Φιλοξενεί την 100ή Πτέρυγα Εναέριου Ανεφοδιασμού, τη μοναδική μόνιμα εγκατεστημένη αμερικανική πτέρυγα αυτού του είδους στην Ευρώπη.

Μεταξύ των αεροσκαφών που επιχειρούν από τη βάση περιλαμβάνονται τα ιπτάμενα τάνκερ KC-135 Stratotanker, τα αναγνωριστικά RC-135 Rivet Joint, τα μεταγωγικά ειδικών επιχειρήσεων MC-130J Commando II και τα CV-22 Osprey.

Η βάση έχει χρησιμοποιηθεί επανειλημμένα ως ενδιάμεσος σταθμός για τη μεταφορά αεροσκαφών και στρατιωτικού υλικού προς τη Μέση Ανατολή, ενώ αμερικανικά αεροσκάφη ανεφοδιασμού έχουν μετασταθμεύσει στην περιοχή κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων εναντίον του Ιράν.

Παράλληλα, έχει εξυπηρετήσει προεδρικές επισκέψεις των ΗΠΑ στη Βρετανία, με προσγειώσεις ή ανεφοδιασμούς του Air Force One.

Πού μεταφέρθηκαν τα αμερικανικά αεροσκάφη

Σύμφωνα με την υπηρεσία επαλήθευσης BBC Verify, η οποία ανέλυσε δημόσια δεδομένα από την πλατφόρμα Flightradar24, δέκα αμερικανικά αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 αποχώρησαν από τη RAF Mildenhall τη Δευτέρα.

Οι πτήσεις κατευθύνθηκαν προς αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις στη Γερμανία, την Ιταλία και την Ισπανία.

Συγκεκριμένα, αεροσκάφη μετακινήθηκαν στις βάσεις Spangdahlem και Ramstein στη Γερμανία, ενώ τέσσερα κατευθύνθηκαν στη βάση Morón στη νότια Ισπανία. Ένα ακόμη αεροσκάφος προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο Prestwick της Σκωτίας.

Ορισμένα από τα αεροσκάφη πραγματοποίησαν αρχικά κύκλους πάνω από στρατιωτικές βάσεις, πριν ολοκληρώσουν την πορεία τους.

Παραμένει άγνωστο αν οι μετακινήσεις αποτελούν προληπτικό μέτρο ασφαλείας ή συνδέονται με συγκεκριμένες πληροφορίες για επικείμενη επίθεση.

Ανησυχία στην τοπική κοινωνία

Η αιφνίδια απομάκρυνση των αεροσκαφών έχει προκαλέσει ανησυχία στους κατοίκους της περιοχής, οι οποίοι εδώ και δεκαετίες έχουν συνηθίσει την παρουσία της αμερικανικής στρατιωτικής αεροπορίας.

Ο δημοτικός σύμβουλος του Mildenhall, Ίαν Σιπ, δήλωσε στο BBC ότι αρκετοί πολίτες επικοινώνησαν μαζί του εκφράζοντας φόβους για την ασφάλειά τους.

«Υπάρχουν πολλές εικασίες και φήμες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Χρειαζόμαστε σαφείς συμβουλές και οδηγίες για το τι συμβαίνει», ανέφερε, υπογραμμίζοντας ότι η ασφάλεια της κοινότητας αποτελεί προτεραιότητα.

Από την πλευρά του, ο βουλευτής του Δυτικού Σάφολκ, Νικ Τίμοθι, σημείωσε ότι οι διαθέσιμες πληροφορίες παραμένουν περιορισμένες, εκτιμώντας ωστόσο πως δεν προκύπτει ευρύτερη απειλή για τους κατοίκους.

«Γνωρίζουμε ότι η βάση λειτουργεί εδώ και καιρό στο υψηλότερο επίπεδο συναγερμού. Γνωρίζουμε επίσης ότι το Ιράν και η Ρωσία στοχοποιούν διάφορες υποδομές στη Βρετανία, συμπεριλαμβανομένων βρετανικών και αμερικανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων», δήλωσε.

Ο αναλυτής στρατιωτικής αεροπορίας Ρότζερ Σμιθ περιέγραψε την εικόνα στη βάση ως πρωτοφανή, σημειώνοντας ότι «φαίνεται πως έχει απομακρυνθεί οτιδήποτε μπορεί να πετάξει».

Οι προηγούμενες απειλές και ο ρόλος της βάσης

Η RAF Mildenhall διαθέτει μακρά στρατιωτική ιστορία. Εγκαινιάστηκε το 1934 από τον βασιλιά Γεώργιο Ε΄ και αποτέλεσε σημαντική βάση βομβαρδιστικών κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, συμμετέχοντας σε επιχειρήσεις εναντίον της ναζιστικής Γερμανίας, αλλά και στην απόβαση στη Νορμανδία το 1944.

Το 1951 πέρασε στη χρήση της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας, ενώ από τη δεκαετία του 1990 εξελίχθηκε σε βασικό ευρωπαϊκό κέντρο εναέριου ανεφοδιασμού.

Η ασφάλεια των αμερικανικών βάσεων στη Βρετανία έχει απασχολήσει επανειλημμένα τις αρχές. Το 2024, η εμφάνιση μη επανδρωμένων αεροσκαφών πάνω από τις βάσεις RAF Mildenhall, RAF Lakenheath και RAF Feltwell προκάλεσε μεγάλη κινητοποίηση.

Σύμφωνα με έρευνα του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών (IISS), τα drones ενδέχεται να είχαν εκτοξευθεί από εμπορικά πλοία με διασυνδέσεις με τη Ρωσία στη Βόρεια Θάλασσα.

Παράλληλα, τον Σεπτέμβριο του 2026, η αμερικανική βάση RAF Fairford στο Γκλόστερσιρ φέρεται να αποτέλεσε στόχο σχεδίου που συνδεόταν με το Ιράν.

Η σημασία της Mildenhall για τις ΗΠΑ αποτυπώθηκε και στην απόφαση του 2020 να ακυρωθεί ο σχεδιαζόμενος τερματισμός της λειτουργίας της το 2027, καθώς κρίθηκε «ζωτικής σημασίας για την επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα» των αμερικανικών δυνάμεων στην Ευρώπη.