Θρηνούν οι φάλαινες τα νεκρά μωρά τους; – Συγκινητικό βίντεο

Ένα πρωινό του περασμένου Ιουλίου, ένα νεογέννητο φαλαινάκι κειτόταν ακίνητο στον βυθό, μόλις ένα χιλιόμετρο στα ανοιχτά της Χρυσής Ακτής στην Αυστραλία. Τη σκηνή κατέγραψε υποβρύχια κάμερα.

Για πάνω από μία ώρα, η μητέρα επέστρεφε ξανά και ξανά στο ίδιο σημείο. Άγγιζε απαλά το μικρό της με το κεφάλι και το πτερύγιο, κι έστεκε δίπλα του, κοιτάζοντάς το στα μάτια. Έρευνα του “The Conversation” δείχνει πως πρόκειται για την πρώτη καταγεγραμμένη περίπτωση όπου μητέρα φάλαινα φροντίζει το νεκρό νεογνό της.

Αυτό το περιστατικό προσφέρει μια σπάνια ματιά σε μία από τις λιγότερο κατανοητές πτυχές της συμπεριφοράς των φαλαινών: το πώς αυτά τα τόσο κοινωνικά πλάσματα στέκονται απέναντι στον θάνατο.

Και εύλογα γεννάται το ερώτημα: θρηνούν άραγε οι φάλαινες και άλλα εξαιρετικά κοινωνικά ζώα, όπως οι ελέφαντες;

Πλάσματα με ενσυναίσθηση

Οι μεγάπτερες φάλαινες είναι ξακουστές για τα εντυπωσιακά ταξίδια της μετανάστευσής τους και τα ακροβατικά τους άλματα. Εξίσου αξιοσημείωτος όμως είναι ο τρόπος με τον οποίο προστρέχουν σε άλλα ζώα που βρίσκονται σε κίνδυνο.

Συχνά υπερασπίζονται τα μικρά τους από τις επιθέσεις των φαλαινών-δολοφόνων. Παράλληλα, οι ερευνητές έχουν παρατηρήσει ότι στέκονται στο πλευρό τραυματισμένων φαλαινών ή μπλεγμένων σε δίχτυα: διαγράφουν κύκλους γύρω τους, στέκονται δίπλα τους και πασχίζουν να βοηθήσουν. Δεν είναι λίγες οι φορές που παρεμβαίνουν ακόμη και όταν οι όρκες επιτίθενται σε φώκιες, θαλάσσιους λέοντες ή μικρές γκρίζες φάλαινες.

Αυτές οι εκδηλώσεις φροντίδας και προστασίας ονομάζονται επιμελητική συμπεριφορά και συναντώνται συχνά στα κητώδη — την οικογένεια θηλαστικών στην οποία ανήκουν οι φάλαινες, τα δελφίνια και οι φώκαινες. Τα δελφίνια και οι όρκες μένουν συχνά στο πλευρό συντρόφων που κινδυνεύουν, δείγμα των ισχυρών κοινωνικών δεσμών που αναπτύσσουν, διακινδυνεύοντας ενίοτε και την ίδια τους τη ζωή. Αυτό συνέβη τον Απρίλιο στις βορειοδυτικές ακτές της Σκωτίας, όταν μια ομάδα από φάλαινες-πιλότους προσάραξε στα αβαθή, ακολουθώντας μια θηλυκή που γεννούσε.

Όταν η μητέρα χάνει το μικρό της

Έχει παρατηρηθεί επανειλημμένα μητέρες όρκες να κουβαλούν τα νεκρά μικρά τους για ώρες, μέρες ή, σε σπάνιες περιπτώσεις, ακόμη και εβδομάδες. Χαρακτηριστικότερο παράδειγμα είναι η όρκα Τάλεκουα, η οποία το 2018 μετέφερε το νεκρό της μικρό για 17 ολόκληρες ημέρες, διανύοντας πάνω από 1.500 χιλιόμετρα. Παρόμοια συμπεριφορά έχει καταγραφεί από τους επιστήμονες και σε δελφίνια.

Αυτές οι εκδηλώσεις αποκαλύπτουν το βάθος του δεσμού ανάμεσα στη μητέρα και το μικρό της. Το μητρικό ένστικτο και οι ορμονικές αλλαγές μετά τη γέννα ίσως εξηγούν εν μέρει γιατί οι μητέρες αρνούνται να εγκαταλείψουν τα νεκρά μωρά τους. Ωστόσο, το τι ακριβώς αντιλαμβάνονται τα ζώα γύρω από την έννοια του θανάτου παραμένει αίνιγμα.

Μέχρι σήμερα, η επιστημονική κοινότητα είχε καταγράψει τέτοιες συμπεριφορές απέναντι σε νεκρά νεογνά σχεδόν αποκλειστικά στα οδοντοκήτη (φάλαινες με δόντια). Τα δεδομένα για τις φάλαινες όπως οι μεγαπτερες, είναι ελάχιστα — κυρίως επειδή τα νεκρά νεογέννητα αυτής της κατηγορίας βυθίζονται γρήγορα, καθιστώντας την παρατήρηση εξαιρετικά δύσκολη.

Οι καμπουροφάλαινες κυοφορούν για σχεδόν έναν χρόνο και στη συνέχεια θηλάζουν το μικρό τους για μήνες. Αμέσως μετά τη γέννα, η μητέρα συχνά σπρώχνει το νεογέννητο προς την επιφάνεια για να πάρει την πρώτη του ανάσα. Τους πρώτους μήνες της ζωής του, το μικρό εξαρτάται απόλυτα από εκείνη για την τροφή, την προστασία και την καθοδήγησή του κατά τη μετανάστευση.

Δυστυχώς, ορισμένα μικρά δεν καταφέρνουν να επιζήσουν. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε ασθένειες, στη μόλυνση του περιβάλλοντος ή στην έλλειψη αποθεμάτων λίπους της μητέρας, τα οποία είναι απαραίτητα για να αντεπεξέλθει στην εγκυμοσύνη και την ανατροφή του μικρού της.

Η νέα μελέτη επιχειρεί να καλύψει αυτό ακριβώς το ερευνητικό κενό.

Το περιοδικό παρατήρησε δύο ενήλικες φάλαινες στα ανοιχτά της Χρυσής Ακτής στη βορειοανατολική Αυστραλία, οι οποίες παρέμειναν στο ίδιο σημείο για αρκετές ώρες, ύστερα από μια γέννηση νεκρού εμβρύου.

Τα υποβρύχια πλάνα έδειξαν το μικρό να κείτεται ακινητοποιημένο στον βυθό και τη μητέρα του να το πλησιάζει ξανά και ξανά. Παρέμενε συνεχώς δίπλα του, αγγίζοντάς το απαλά με το κεφάλι και το πτερύγιο. Μια δεύτερη ενήλικη φάλαινα, πιθανότατα συνοδός, στήριζε την παρουσία της παραμένοντας σε κοντινή απόσταση.

Η μητέρα δεν προσπάθησε να ανεβάσει το μικρό στην επιφάνεια. Αυτό ενδεχομένως υποδηλώνει ότι συνειδητοποίησε τον θάνατό του ή ότι αδυνατούσε να το ανασύρει από τον βυθό.

Θρηνούν τελικά οι φάλαινες;

Από όσο γνωρίζουμε, αυτή είναι η πρώτη διεξοδική επιστημονική μελέτη μιας μητέρας καμπουροφάλαινας που φροντίζει το νεκρό νεογνό της.

Πολλές από τις συμπεριφορές —όπως η παραμονή κοντά στο νεκρό μικρό και η διακοπή συνηθισμένων δραστηριοτήτων, όπως η μετακίνηση ή η συναναστροφή με άλλες φάλαινες— θυμίζουν έντονα τις αντιδράσεις άλλων ειδών μπροστά στον θάνατο. Οι ελέφαντες, οι πίθηκοι και ορισμένα οδοντοκήτη εκδηλώνουν παρόμοια φροντίδα στα νεκρά τους μικρά.

Ωστόσο, δεν μπορεί να μετρηθεί αδιαμφισβήτητα η συναισθηματική κατάσταση των φαλαινών. Αυτό που παρατηρήθηκε θα μπορούσε να είναι θλίψη, αλλά θα μπορούσε επίσης να ερμηνευθεί ως ενστικτώδης μητρική προσκόλληση, σύγχυση ή διάθεση φροντίδας. Για τον λόγο αυτό, οι ερευνητές προτιμούν ευρύτερους όρους —όπως μεταθανάτια προσεκτική συμπεριφορά— αποφεύγοντας να συμπεράνουν αυθαίρετα ότι οι φάλαινες θρηνούν με την ανθρώπινη έννοια.

Όπως και να έχει, οι συμπεριφορές αυτές φανερώνουν ότι οι καμπουροφάλαινες διατηρούν έναν ισχυρό μητρικό δεσμό ακόμη και μετά τον χαμό του μικρού τους. Η μελέτη μας αφήνει να εννοηθεί ότι παρόμοια περιστατικά ίσως περνούν απαρατήρητα, καθώς οι επιστήμονες σπάνια πετυχαίνουν γεννήσεις φαλαινών στην ανοιχτή θάλασσα.