Γκραντ Κάνιον: Ένας νεκρός και 15 αγνοούμενοι μετά από ξαφνική πλημμύρα

Ένας άνθρωπος έχασε τη ζωή του και περίπου 15 ακόμη αγνοούνται μετά τις μεγάλες πλημμύρες που σημειώθηκαν στο Γκραντ Κάνιον, προκαλώντας εκκενώσεις, παρασύροντας ογκώδεις βράχους στον ποταμό Κολοράντο και θέτοντας εκτός λειτουργίας τον μοναδικό αγωγό ύδρευσης που εξυπηρετεί τουρίστες και κατοίκους, ανακοίνωσε την Κυριακή η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ.

Το πτώμα ενός 46χρονου άνδρα εντοπίστηκε το βράδυ της Κυριακής κοντά στα ορμητικά νερά Crystal Rapids, στον ποταμό Κολοράντο. Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες, ενώ στο σημείο βρέθηκαν και αξιωματούχοι της ιατροδικαστικής υπηρεσίας.

Οι πλημμύρες σημειώθηκαν το απόγευμα του Σαββάτου στον Bright Angel Creek, ο οποίος καταλήγει στον ποταμό Κολοράντο. Περισσότεροι από 60 άνθρωποι απομακρύνθηκαν από τα βάθη του φαραγγιού, ενώ μέχρι την Κυριακή οι αρχές δεν είχαν καταφέρει να εντοπίσουν ή να επικοινωνήσουν με περίπου 15 άτομα.

Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων απηύθυνε έκκληση σε όποιον διαθέτει πληροφορίες για πεζοπόρους ή κατασκηνωτές που βρίσκονταν στην περιοχή να επικοινωνήσει με τις αρμόδιες αρχές. Στις επιχειρήσεις απομάκρυνσης συμμετείχε και το Τμήμα Δημόσιας Ασφάλειας της Αριζόνα.

Παράλληλα, η καταστροφή του βασικού αγωγού ύδρευσης σημαίνει ότι από τη Δευτέρα οι τουρίστες δεν θα μπορούν να διανυκτερεύουν σε καταλύματα και ξενοδοχεία που βρίσκονται εντός του Εθνικού Πάρκου του Γκραντ Κάνιον.

Παράλληλα, οι μόνιμοι κάτοικοι της περιοχής καλούνται να περιορίσουν όσο γίνεται την κατανάλωση νερού.

«Τα μέτρα αυτά είναι απαραίτητα για τη διασφάλιση της ασφάλειας και της βιωσιμότητας των υδάτινων πόρων», ανέφερε η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων σε ανακοίνωσή της.

«Παντού βράχοι και λάσπη»

Ο Parth Desai, ο οποίος βρισκόταν για πεζοπορία στο Bright Angel Canyon μαζί με άλλους γιατρούς και έναν δασοφύλακα όταν άρχισε η ισχυρή βροχόπτωση, περιέγραψε τις δραματικές στιγμές που έζησε.

«Είδαμε το ρέμα να πλημμυρίζει, καταρράκτες να εμφανίζονται από το πουθενά, βράχους, λάσπη, κατολισθήσεις παντού», δήλωσε.

Στη συνέχεια, καθώς η ομάδα κατευθυνόταν προς το Phantom Ranch, ένας από τους πεζοπόρους αντιλήφθηκε ένα τεράστιο κύμα φερτών υλικών να κατευθύνεται προς το μέρος τους. «Πάνω, πάνω, πάνω!», φώναξε, σύμφωνα με τον Desai, καθώς ένα τείχος από συντρίμμια ύψους περίπου ενός μέτρου πλησίαζε και οι πεζοπόροι έτρεξαν να βρουν καταφύγιο σε μια περιοχή με κάκτους.

Τελικά, αφού κατάφεραν να φτάσουν στην περιοχή του Phantom Ranch, διασώθηκαν με ελικόπτερο αργά το βράδυ του Σαββάτου.

Ισχυρή βροχή μέσα σε μόλις 20 λεπτά

Σύμφωνα με τον μετεωρολόγο Darren McCollum της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας στο Flagstaff, στην περιοχή έπεσαν περίπου 1 έως 2,5 εκατοστά βροχής μέσα σε μόλις 20 λεπτά.

Η έντονη βροχόπτωση σημειώθηκε σε βραχώδη περιοχή με ιδιαίτερα απότομη υψομετρική διαφορά και ήρθε μετά από δύο μικρότερα καιρικά συστήματα που είχαν ήδη προκαλέσει σημαντικές βροχοπτώσεις λίγες ώρες νωρίτερα.

«Όταν έφτασε η κύρια καταιγίδα, έπεσε καταρρακτώδης βροχή σε μια περιοχή που ήταν ήδη κορεσμένη από το νερό και αυτό προκάλεσε όλα τα προβλήματα που βλέπουμε», εξήγησε ο McCollum.

Οι μετεωρολόγοι προειδοποίησαν ότι μέχρι και τη Δευτέρα υπήρχε πιθανότητα να σημειωθούν νέες βροχές και καταιγίδες στην ευρύτερη περιοχή.