Η “χρυσή” κατάρα του Σουδάν – Πώς ο πυρετός της εξόρυξης δηλητηριάζει μια ολόκληρη πόλη

Στην Αμπού Χαμάντ, στις όχθες του Νείλου, οι καταπράσινοι οπωρώνες, οι κήποι και τα χωράφια παρήγαγαν κάποτε άφθονες ποσότητες από χουρμάδες, εσπεριδοειδή, χειμερινά σιτηρά και δημητριακά για τις πόλεις της ανατολικής περιοχής του Σουδάν, συμπεριλαμβανομένου του Χαρτούμ και του Πορτ Σουδάν.

Σήμερα, η γη έχει αλλάξει δραματικά.

Τα δέντρα έχουν κοπεί, οι αγροτικές εκτάσεις έχουν καθαριστεί και τα αγροκτήματα έχουν αντικατασταθεί από καταστήματα και εμπορικές εγκαταστάσεις.

Όπως λέει ο Guardian, διάσπαρτοι μέσα στην πόλη και στα περίχωρά της βρίσκονται περισσότεροι από 700 σωροί γκρίζων αποβλήτων, οι οποίοι δηλητηριάζουν το έδαφος, το νερό και τον αέρα.

Οι σωροί αυτοί είναι τα τοξικά κατάλοιπα της μικρής κλίμακας εξόρυξης χρυσού, μιας δραστηριότητας που ξεκίνησε περίπου το 2008 και εντάθηκε σημαντικά τα τελευταία έξι χρόνια.

Η άνθηση της εξόρυξης χρυσού στο Σουδάν

Το 2024, οι μικρές και ανεπίσημες επιχειρήσεις εξόρυξης αντιστοιχούσαν σε περισσότερο από το 90% της παραγωγής χρυσού του Σουδάν.

Η Αμπού Χαμάντ, στην πολιτεία του Νείλου, έχει εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες πόλεις εξόρυξης και εμπορίου χρυσού στη χώρα.

Απεγνωσμένοι για εισόδημα, οι κάτοικοι επεξεργάζονται τα κατάλοιπα της εξόρυξης -το υποπροϊόν της διαδικασίας- τα οποία περιέχουν περίπου 70% του χρυσού και από τα οποία το πολύτιμο μέταλλο εξάγεται με τη χρήση χημικών ουσιών όπως:

• κυάνιο,
• υδράργυρος,
• θειουρία (thiourea),

μια ένωση που αρχικά θεωρούνταν σχετικά ασφαλής.

Η γεωργική βάση της Αμπού Χαμάντ καταρρέει

Η αργή δηλητηρίαση από τις τοξικές ουσίες έχει καταστρέψει τα θεμέλια της αγροτικής οικονομίας της Αμπού Χαμάντ, μετατρέποντας τον ήρεμο τρόπο ζωής της περιοχής σε μια καθημερινή μάχη απέναντι στη ρύπανση και τις ασθένειες.

Τα νερά των πλημμυρών, που μεταφέρουν απορροές από τις περιοχές εξόρυξης, έχουν προκαλέσει τεράστια αύξηση της αλατότητας του εδάφους, οδηγώντας σε καταστροφική πτώση της παραγωγής τροφίμων.

Ο Μοχάμεντ Φάθι αλ-Ραχμάν αλ-Χαλίφα, ένας τοπικός αγρότης, έχει παρακολουθήσει το έδαφος να γίνεται αφιλόξενο.

«Όταν τα δέντρα ήταν ακόμη πολύ μικρά, η πρώτη συγκομιδή έδινε σχεδόν τέσσερα φορτηγά πορτοκάλια. Σήμερα, η παραγωγή δεν ξεπερνά το μισό φορτηγό», λέει ο Αλ-Χαλίφα, περιγράφοντας την αφύσικη καθήλωση της ανάπτυξης των οπωρώνων του.

Κατάρρευση στις βασικές καλλιέργειες

Η κατάρρευση της αγροτικής παραγωγής σε όλες τις βασικές καλλιέργειες είναι τεράστια, σύμφωνα με τους αγρότες.

Ένα μόνο στρέμμα σιταριού (0,4 εκτάρια) που στο παρελθόν παρήγαγε μεταξύ 40 και 60 σακιών, σήμερα δίνει μόλις 12 έως 18 σακιά.

Αντίστοιχα, η παραγωγή από κουκιά έχει καταρρεύσει:

• από 40-50 σακιά ανά feddan (μονάδα γης περίπου ίση με 0,4 εκτάρια),
• σε μόλις 3-4 σακιά,

σύμφωνα με τους τοπικούς αγρότες.

Ακόμη και οι πλήρως ανεπτυγμένοι πορτοκαλεώνες, που κανονικά θα έπρεπε εύκολα να παράγουν 10 φορτηγά φρούτων, σήμερα δίνουν λιγότερο από μισό φορτηγό.

Πολλά από τα πορτοκάλια φτάνουν στην αγορά παραμορφωμένα και με υπερβολικά παχύ φλοιό.

Η κατάρρευση της γεωργίας γίνεται εθνικό πρόβλημα για το Σουδάν

Ο Αλ-Χαλίφα προειδοποιεί ότι η επερχόμενη καταστροφή ξεπερνά κατά πολύ τα σύνορα της πολιτείας του Νείλου.

«Η επισιτιστική ασφάλεια δεν είναι πλέον απλώς ένα τοπικό ζήτημα που επηρεάζει την Αμπού Χαμάντ. Έχει γίνει ένα εθνικό ζήτημα που αφορά ολόκληρο το Σουδάν», λέει.

«Το Σουδάν διαθέτει τεράστιες αγροτικές δυνατότητες και διασχίζεται από τον ποταμό Νείλο. Αυτό σημαίνει ότι τα αγροτικά προϊόντα θα έπρεπε να είναι άφθονα και οικονομικά προσιτά. Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι εντελώς διαφορετική.

Σήμερα βλέπουμε τις τιμές των λαχανικών και των αγροτικών προϊόντων να αυξάνονται σε διαφορετικές πολιτείες και πόλεις».

Η τραγωδία της Αμπού Χαμάντ είναι δεμένη με τον πόλεμο του Σουδάν

Η καταστροφή στην Αμπού Χαμάντ δεν είναι ένα μεμονωμένο περιστατικό.

Είναι βαθιά συνδεδεμένη με τον πόλεμο στο Σουδάν, ο οποίος βρίσκεται πλέον στον τέταρτο χρόνο του.

Οι δύο βασικές ένοπλες πλευρές:

• οι Ένοπλες Δυνάμεις του Σουδάν (Sudanese Armed Forces – SAF),
• οι Δυνάμεις Ταχείας Υποστήριξης (Rapid Support Forces – RSF),

εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τον τομέα του χρυσού.

Από την έναρξη του πολέμου, τον Απρίλιο του 2023, και οι δύο πλευρές έχουν εμπλακεί στον έλεγχο των περιοχών εξόρυξης, σύμφωνα με τον ερευνητή Σουλιμάν Μπάλντο από το Sudan Transparency and Policy Tracker.

Ο χρυσός ως κινητήρας της πολεμικής οικονομίας

Την περασμένη χρονιά, ο τομέας εξόρυξης χρυσού απέφερε περίπου 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από παραγωγή και εξαγωγές.

Η χώρα παρήγαγε περίπου 75 τόνους χρυσού μέσα σε ένα έτος, ξεπερνώντας κατά 13% τον στόχο που είχε θέσει η κυβέρνηση που ελέγχεται από τις Ένοπλες Δυνάμεις του Σουδάν.

Ο χρυσός αντιστοιχούσε στο 58% της συνολικής αξίας των εξαγωγών του Σουδάν στις περιοχές που ελέγχει η SAF.

Ωστόσο, το πραγματικό περιθώριο κέρδους μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερο, εξαιτίας της εκτεταμένης παράνομης διακίνησης χρυσού μέσω των συνόρων, ιδιαίτερα προς την Αίγυπτο.

Τα επίπεδα παραγωγής και εμπορίου στις περιοχές εξόρυξης που ελέγχει η RSF παραμένουν χωρίς επίσημη καταγραφή.

Ο πόλεμος επιτρέπει στην εξόρυξη χρυσού να συνεχίζεται ανεξέλεγκτα

Σε μεγάλο βαθμό, ο πόλεμος στο Σουδάν επέτρεψε στις δραστηριότητες εξόρυξης και εμπορίου χρυσού να συνεχιστούν:

• χωρίς ουσιαστική εποπτεία,
• χωρίς αποτελεσματική ρύθμιση.

Σύμφωνα με τον Μουμπάρακ αλ-Φαντίλ αλ-Μάχντι, επικεφαλής του κόμματος Umma, πρώην υπουργό Επενδύσεων και επιχειρηματία με διασυνδέσεις στον τομέα του χρυσού, οι εμπλεκόμενες πλευρές έχουν ελάχιστα κίνητρα να σταματήσουν αυτές τις πρακτικές.

«Αυτό είναι ένα από τα σημαντικότερα κίνητρα του σουδανικού στρατού για να παρατείνει τον πόλεμο και να εμποδίσει το τέλος του, ώστε να συνεχίσει να επωφελείται από τη διαφθορά αυτών των χρημάτων», λέει ο αλ-Μάχντι.

«Τα χρήματα αυτά δεν υπόκεινται σε κανέναν έλεγχο και διαχειρίζονται αποκλειστικά από τον διοικητή του στρατού και τον διοικητή της κεντρικής τράπεζας».

Η περιβαλλοντική καταστροφή χτυπά και τα ζώα

Οι συνέπειες της ανεξέλεγκτης εξόρυξης είναι εξίσου εμφανείς και στα βοσκοτόπια της περιοχής.

Ο Αμπού αλ-Κασίμ αλ-Χαζίν, κτηνοτρόφος από την περιοχή Αλ-Σαρίκ, στην περιφέρεια της Αμπού Χαμάντ, περιγράφει μια ζοφερή εικόνα για τις επιπτώσεις των χημικών αποβλήτων στην τοπική πανίδα.

«Έχουμε δει πολλές περιπτώσεις ζώων που γεννήθηκαν εντελώς χωρίς τρίχωμα, καθώς και εξαιρετικά ασυνήθιστες περιπτώσεις όπου ζώα γεννήθηκαν χωρίς μάτια», εξηγεί.

Οι τοξικές ουσίες δεν επηρεάζουν μόνο τη σωματική ανάπτυξη.

«Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα ζώα φαίνονταν να έχουν χάσει εντελώς τη φυσιολογική τους συμπεριφορά. Κάποιοι περιέγραφαν την κατάστασή τους σαν να είχαν τρελαθεί».

Η περιβαλλοντική κρίση γίνεται υγειονομική έκτακτη ανάγκη

Η περιβαλλοντική καταστροφή αναπόφευκτα μετατράπηκε σε κρίση δημόσιας υγείας.

Ανάλυση του 2022 αποκάλυψε ότι το 20% των δειγμάτων πόσιμου νερού περιείχε υδράργυρο.

Ένας τοπικός γιατρός και ακτιβιστής στον τομέα της υγείας, ο οποίος ζήτησε να παραμείνει ανώνυμος για λόγους ασφαλείας, λέει ότι προβλήματα υγείας που παλαιότερα ήταν σπάνια στην περιοχή αποτελούν πλέον καθημερινότητα.

«Μεταξύ αυτών των ανησυχιών είναι η αύξηση των αποβολών μεταξύ εγκύων γυναικών, καθώς και περιπτώσεις συγγενών ανωμαλιών στα έμβρυα», αναφέρει.

Η κατάρρευση του συστήματος υγείας

Η πίεση στο τοπικό σύστημα υγείας είναι τεράστια.

Το κέντρο αιμοκάθαρσης στην Αμπού Χαμάντ εξυπηρετεί πλέον σχεδόν 100 ασθενείς, πολύ περισσότερους από όσους είχε σχεδιαστεί αρχικά να υποστηρίξει, καθώς τα περιστατικά νεφρικής ανεπάρκειας έχουν αυξηθεί.

Ο κίνδυνος κορυφώνεται κατά την περίοδο των βροχών, όταν οι επικίνδυνοι γκρίζοι σωροί αποβλήτων διαταράσσονται από τα νερά.

«Κατά την περίοδο των βροχών πριν από δύο χρόνια, είδαμε τα απόβλητα της εξόρυξης και τα κατάλοιπα της επεξεργασίας να παρασύρονται από τα νερά των πλημμυρών και να μεταφέρονται σε κατοικημένες γειτονιές», λέει ο γιατρός.

Η “πράσινη” εναλλακτική που αποδείχθηκε τοξική

Ο Χασίμ Αμπντελαζίμ αλ-Μάχι, μηχανικός και τοπικός περιβαλλοντικός ακτιβιστής, έχει καταγράψει τη δραματική πραγματικότητα της ρύπανσης.

Εστιάζει ιδιαίτερα στην εισαγωγή της θειουρίας (thiourea) ως εναλλακτικής λύσης αντί του κυανίου στη διαδικασία εξαγωγής χρυσού.

«Όταν η θειουρία εισήχθη για πρώτη φορά στο Σουδάν το 2017, παρουσιάστηκε ως ένα υλικό φιλικό προς το περιβάλλον. Ωστόσο, η πραγματικότητα απέδειξε το αντίθετο», λέει ο Αμπντελαζίμ.

Οι συγγενείς ανωμαλίες αυξάνονται

Σύμφωνα με πρόσφατα τοπικά ιατρικά αρχεία, περίπου ένα στα 50 παιδιά γεννιέται με κάποια σοβαρή συγγενή ανωμαλία.

Οι περιπτώσεις περιλαμβάνουν:

• λαγόχειλο,
• σύνθετες δυσμορφίες,
• παραμορφώσεις του κρανίου.

Παρά τους κινδύνους, ο Αμπντελαζίμ δεν ζητά να σταματήσει εντελώς η εξόρυξη.

Ζητά να σταματήσει η αμέλεια και η απουσία ελέγχου.

«Φυσικά και η εξόρυξη χρυσού θα συνεχιστεί. Δεν μπορούμε να περιμένουμε ότι η βιομηχανία θα σταματήσει εντελώς», λέει.

«Η εξόρυξη δεν πρέπει να σταματήσει, αλλά το κράτος πρέπει να σταματήσει αυτές τις επιβλαβείς πρακτικές που συνδέονται με τον κλάδο και να τις αντιμετωπίσει σοβαρά. Η ανθρώπινη υγεία πρέπει να παραμένει προτεραιότητα για το κράτος και δεν πρέπει ποτέ να θυσιάζεται ή να γίνεται αντικείμενο διαπραγμάτευσης».

Η κοινωνική δομή της Αμπού Χαμάντ διαλύεται

Καθώς η γη πεθαίνει, η κοινωνική συνοχή της Αμπού Χαμάντ αρχίζει επίσης να καταρρέει.

Η αυξανόμενη φτώχεια και η υπόσχεση γρήγορων κερδών οδηγούν πολλούς νέους άνδρες να εγκαταλείπουν την εκπαίδευσή τους και να εισέρχονται στις επικίνδυνες δραστηριότητες εξόρυξης.

Ο Μοχάμεντ Άχμεντ Αμπντελαζίζ, διευθυντής του Βόρειου Σχολείου Αρρένων στη Γκαρίγια, έχει δει τις τάξεις του να αδειάζουν.

Οι μαθητές στο δημοτικό μειώθηκαν:

• από 75 παιδιά,
• σε μόλις 20.

Παρόμοια μείωση παρατηρείται και στις τάξεις της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης.

Η γρήγορη υπόσχεση του χρυσού απέναντι στην εκπαίδευση

«Ένας μαθητής μπορεί να δει κάποιον που εργάζεται στην εξόρυξη, ο οποίος αγόρασε ένα όχημα ή απέκτησε σημαντικό εισόδημα μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα, και να αρχίσει να αναρωτιέται: “Γιατί να συνεχίσω να σπουδάζω;”», λέει ο διευθυντής.

Για τον έμπειρο εκπαιδευτικό, οι μακροπρόθεσμες συνέπειες αυτής της αλλαγής στις προτεραιότητες της κοινωνίας είναι ανησυχητικές.

«Αν μεγάλος αριθμός μαθητών συνεχίσει να εγκαταλείπει τις σπουδές του, η κοινωνία θα χάσει τους δασκάλους, τους γιατρούς, τους μηχανικούς, τους καθηγητές πανεπιστημίων και άλλους επαγγελματίες που χρειάζεται για την ανάπτυξή της».

Για τους νέους στα ορυχεία, είναι θέμα επιβίωσης – όχι απληστίας

Για τους νέους άνδρες που κατεβαίνουν στα ορυχεία, η επιλογή δεν βασίζεται στην απληστία αλλά στην ανάγκη επιβίωσης.

Ο Αλ-Νταου Άνταμ Τζιμπρίλ Μοχάμεντ, ένας μαθητής με υψηλές επιδόσεις, εγκατέλειψε το πανεπιστήμιο όταν δεν μπορούσε πλέον να πληρώσει τα δίδακτρα.

«Ένιωσα ότι η εκπαίδευση απαιτούσε πολλά χρόνια σπουδών, ενώ η εξόρυξη προσέφερε άμεσες και συγκεκριμένες οικονομικές απολαβές», λέει ο Άνταμ.

Ωστόσο, η πραγματικότητα της δουλειάς είναι σκληρή και απέχει πολύ από την εγγυημένη οικονομική επιτυχία.

«Κάποιος μπορεί να δουλεύει μια ολόκληρη μέρα και να μη βρει απολύτως τίποτα. Το εισόδημα από την εξόρυξη είναι αβέβαιο και εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την τύχη».

Η κυβέρνηση προσπαθεί να παρέμβει, αλλά ίσως είναι πολύ αργά

Τον Ιούλιο, ο πρωθυπουργός Καμίλ Ίντρις, ο οποίος ανήκει στην κυβέρνηση που ελέγχεται από τον στρατό, διέταξε την άμεση απομάκρυνση όλων των μονάδων επεξεργασίας χρυσού από κατοικημένες και στρατιωτικές περιοχές.

Η οδηγία προβλέπει επίσης:

• την εισαγωγή υποχρεωτικών δελτίων ταυτότητας για τους μεταλλωρύχους,
• την ενίσχυση της ασφάλειας στις περιοχές εξόρυξης.

Το 2024, οι αρχές προσπάθησαν επίσης να απαγορεύσουν τη χρήση μηχανημάτων και χημικών μειγμάτων, όπως ο υδράργυρος και το κυάνιο, σε περιοχές όπως το Ουάντι Χάλφα, στη Βόρεια Πολιτεία, και το Νότιο Κορντοφάν.

Ωστόσο, αυτές οι αποσπασματικές προσπάθειες αποδείχθηκαν ανεπαρκείς και ήρθαν πολύ αργά.