Γιατί στις ΗΠΑ δεν ξέρουν ότι έχει ξεκινήσει το Μουντιάλ 2026

Στιγμές έντονης αθλητικής έξαρσης ζουν οι Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά όχι λόγω του ποδοσφαίρου. Καθώς η χώρα ετοιμάζεται να φιλοξενήσει το Μουντιάλ 2026, το ενδιαφέρον του κοινού φαίνεται να έχει απορροφηθεί σχεδόν ολοκληρωτικά από τους τελικούς του NBA, δημιουργώντας ένα παράδοξο σκηνικό: ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα του πλανήτη περνά σχεδόν… απαρατήρητο.

Στη Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες, οι δρόμοι πλημμυρίζουν από πανηγυρισμούς για τους Νικς, οι οποίοι βρίσκονται μια νίκη μακριά από τον τίτλο, επισκιάζοντας κάθε συζήτηση γύρω από το Μουντιάλ. «Δεν με νοιάζει τίποτα άλλο εκτός από τους Νικς» λένε χαρακτηριστικά φίλαθλοι, αποτυπώνοντας το κλίμα που επικρατεί σε μεγάλα αστικά κέντρα των ΗΠΑ.

Παρότι έχουν στηθεί ήδη διαφημιστικές καμπάνιες, με γιγαντοαφίσες, θεματικά τρένα και εμπορικά προϊόντα, η ποδοσφαιρική διοργάνωση δεν έχει ακόμη «κερδίσει» το αμερικανικό κοινό. Σε αντίθεση με τα 90s, όταν το Μουντιάλ του 1994 αποτέλεσε σημείο καμπής για την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στη χώρα, σήμερα η δυναμική δείχνει πιο αδύναμη.

Στο Λος Άντζελες, πολλοί κάτοικοι παραδέχονται ότι δεν γνωρίζουν ούτε ποιοι αγωνίζονται. «Ποιο Παγκόσμιο Κύπελλο; Ποιος παίζει;» φέρεται να είπε οδηγός ταξί στο BBC, σε μια φράση που συμπυκνώνει την απόσταση ενός μεγάλου μέρους της κοινωνίας από το άθλημα.

Την ίδια ώρα, έρευνες κοινής γνώμης δείχνουν ότι περίπου οι μισοί Αμερικανοί δεν εκδηλώνουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για το τουρνουά, ενώ η ατμόσφαιρα “χτίζεται” αργά και με δυσκολία. Όπως σχολιάζουν οργανωτές, πρόκειται για μια «αργή ανάπτυξη που οδηγεί σε μια αφρώδη φρενίτιδα», με την ελπίδα ότι όσο πλησιάζουν οι αγώνες, το ενδιαφέρον θα ενισχυθεί.

Η σύγκριση με το NBA είναι αναπόφευκτη. Σε αντίθεση με το ποδόσφαιρο, το μπάσκετ αποτελεί βαθιά ριζωμένο κομμάτι της αμερικανικής κουλτούρας, με τοπικές ομάδες να λειτουργούν σχεδόν ως ταυτότητα πόλης. Έτσι, ακόμη και η προοπτική ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου εντός έδρας δεν καταφέρνει να μετατοπίσει την προσοχή.

Προβληματισμό προκαλούν και οι υψηλές τιμές εισιτηρίων, που περιορίζουν την πρόσβαση σε πολλούς φιλάθλους, ιδιαίτερα οικογένειες. Αυτό, σε συνδυασμό με την περιορισμένη γνώση γύρω από τις ομάδες και το φορμάτ του τουρνουά, ενισχύει την αίσθηση απόστασης.

Παρά ταύτα, υπάρχει αισιοδοξία ότι η εικόνα μπορεί να αλλάξει μέσα στη διοργάνωση. Μια καλή πορεία της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ θεωρείται καθοριστικός παράγοντας για την αύξηση του ενδιαφέροντος, όπως είχε συμβεί και σε προηγούμενες μεγάλες αθλητικές διοργανώσεις.

Μέχρι τότε όμως, η πραγματικότητα παραμένει σαφής: στις ΗΠΑ, το Παγκόσμιο Κύπελλο… περιμένει τη σειρά του πίσω από τους τελικούς του NBA.