Στα όριά τους οι ναυτικοί του αεροπλανοφόρου Lincoln – Εξάντληση και αυτοκτονικές τάσεις

Το USS Abraham Lincoln βρίσκεται εν μέσω μιας ανάπτυξης που καταγράφει ρεκόρ, καθώς παραμένει εκτός λιμανιού για περισσότερους από έξι μήνες, την ώρα που το πλήρωμα του αεροπλανοφόρου αντιμετωπίζει προβλήματα ηθικού και ψυχικής υγείας.

Το πλοίο ενδέχεται να καταρρίψει το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη αποστολή αμερικανικού αεροπλανοφόρου μακριά από τη βάση του μετά τον πόλεμο του Βιετνάμ.

Το ρεκόρ αυτό σημειώθηκε μόλις πριν από λίγους μήνες από το USS Gerald R. Ford, μετά την ολοκλήρωση ανάπτυξης 326 ημερών, η οποία περιλάμβανε επιχειρήσεις κατά του Ιράν και της Βενεζουέλας.

Πρόκειται για μέρος μιας ευρύτερης τάσης, με το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό να ζητά ολοένα συχνότερα από τις ομάδες αεροπλανοφόρων του να ξεπερνούν τη συνιστώμενη από την υπηρεσία διάρκεια ανάπτυξης των επτά μηνών, σύμφωνα με ανάλυση του CNN για τις ανακοινώσεις ανάπτυξης και τον στόλο που καταγράφει το USNI News.

Πάνω από έξι μήνες μακριά από το λιμάνι

Ειδικοί και πρώην αξιωματούχοι έχουν προειδοποιήσει ότι η τάση αυτή θα μπορούσε να ασκήσει μεγαλύτερη πίεση στα πλοία και να οδηγήσει σε επαγγελματική εξουθένωση μεταξύ των ναυτών ή ακόμη και να ωθήσει ορισμένους να εγκαταλείψουν εντελώς το Πολεμικό Ναυτικό.

Μέλος του πληρώματος που υπηρετεί στο Lincoln περιέγραψε το ηθικό στο πλοίο ως πολύ χαμηλό και δήλωσε ότι είχε ακούσει επανειλημμένα για αυτοκτονικό ιδεασμό από συναδέλφους του. Παράλληλα, υπήρχαν τακτικά προβλήματα σε βασικές υποδομές, οι τουαλέτες και οι βρύσες νερού σε όλο το πλοίο έκλειναν συχνά και το ζεστό νερό ήταν συχνά μη διαθέσιμο, ανέφερε το μέλος του πληρώματος.

«Κάθε μέρα ξυπνάμε και ακούμε τον κυβερνήτη μας να μιλάει, ελπίζοντας απεγνωσμένα και αγωνιώντας για ενημερώσεις σχετικά με την επιστροφή μας», δήλωσε το μέλος του πληρώματος στο CNN.

Ελλείψεις σε τρόφιμα και είδη υγιεινής

Άλλοι ναύτες που βρίσκονται στο Lincoln και μίλησαν στο CNN περιέγραψαν συνθήκες διαφορετικές από εκείνες που είχαν βιώσει σε προηγούμενες αποστολές, κυρίως λόγω των μαχών που έχουν κρατήσει το αεροπλανοφόρο μακριά από στάσεις σε φιλικά λιμάνια. Κατά τις στάσεις αυτές, τα πλοία μπορούν να προμηθευτούν νέες προμήθειες και να επιτρέψουν στους ναύτες τους να ξεκουραστούν και να χαλαρώσουν.

Ναύτες και μέλη οικογενειών δήλωσαν ότι το πλοίο έχει αντιμετωπίσει κατά διαστήματα ελλείψεις τροφίμων, περιορισμένα αποθέματα ειδών υγιεινής και προβλήματα στο σύστημα ύδρευσης.

«Παλιά μπορούσες να πας στο κατάστημα του πλοίου και να πάρεις όσα είδη ήθελες, με κάθε προϊόν υγιεινής να είναι σταθερά διαθέσιμο», δήλωσε στο CNN ένας ναύτης, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί υπό τον φόβο αντιποίνων. Τώρα υπάρχουν περιορισμοί στις αγορές και «σχεδόν κανένα προϊόν υγιεινής δεν είναι άμεσα διαθέσιμο».

Η Kate Kuzminski, ειδικός σε θέματα άμυνας που επιβλέπει έρευνα στο think tank Center for a New American Security, δήλωσε ότι το Πολεμικό Ναυτικό πρέπει να ευθυγραμμίσει εκ νέου το μοντέλο ανάπτυξής του με την πραγματικότητα, ώστε να διαμορφώσει σωστά τις προσδοκίες των ναυτών και των οικογενειών τους.

«Τι κάνει αυτό σε μια οικογένεια που μόλις τοποθετήθηκε στο Ford;» διερωτήθηκε η Kuzminski, υποστηρίζοντας ότι «θα μπορούσε να επηρεάσει τις αποφάσεις ανθρώπων ή οικογενειών να αποχωρήσουν από το Πολεμικό Ναυτικό».

Το CNN είχε μεταδώσει προηγουμένως ότι δύο ναύτες που υπηρετούν στην ομάδα κρούσης του Lincoln έπεσαν στη θάλασσα τους τελευταίους μήνες. Και οι δύο διασώθηκαν ζωντανοί, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους. Άλλοι αποτράπηκαν από το να πηδήξουν, σύμφωνα με δημοσιεύματα των Navy Times και Stars and Stripes.

Τι απαντά το Πολεμικό Ναυτικό

Ο πατέρας ενός ναύτη που βρίσκεται στο Lincoln, ο οποίος μίλησε στο CNN υπό τον όρο της ανωνυμίας, δήλωσε ότι κατανοεί πως ναύτες όπως το παιδί του εντάσσονται στο Πολεμικό Ναυτικό για να κάνουν τη δουλειά τους και ότι η εκτέλεσή της σε συνθήκες μάχης είναι εκ φύσεως δύσκολη. Ωστόσο, διερωτάται γιατί δεν έχει έρθει νωρίτερα ανακούφιση και κατά πόσο μέρος της ψυχικής πίεσης από τη μακρά ανάπτυξη θα μπορούσε να είχε αποτραπεί.

Το Πολεμικό Ναυτικό δήλωσε σε ανακοίνωσή του στο CNN: «Δεν έχουμε παρατηρήσει αύξηση του αυτοκτονικού ιδεασμού ή των απόπειρων πάνω στο πλοίο. Λαμβάνουμε σοβαρά υπόψη την ευημερία κάθε μέλους των ενόπλων δυνάμεων και διαθέτουμε θρησκευτικούς, ιατρικούς και επαγγελματίες ψυχικής υγείας για την αξιολόγηση και αντιμετώπιση των ανησυχιών όταν αυτές προκύπτουν».

Αμερικανός αξιωματούχος πρόσθεσε ότι το Πολεμικό Ναυτικό δεν πιστεύει ότι υπάρχει συσχέτιση μεταξύ της διάρκειας ανάπτυξης και των σκέψεων αυτοτραυματισμού και ότι τα περιστατικά ανθρώπων που πέφτουν στη θάλασσα δεν είναι μοναδικά σε αυτόν τον στόλο.

Τραμπ: Ούτε κατά διάνοια δεν κράτησε αρκετά η αποστολή του

Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ την Παρασκευή φάνηκε να απαντά σε ερώτηση σχετικά με τη διάρκεια της ανάπτυξης του Lincoln, λέγοντας στους δημοσιογράφους ότι ήταν «ούτε κατά διάνοια αρκετά μεγάλη».

Η σύζυγος ενός μέλους του πληρώματος του Lincoln, η οποία ζήτησε να μην κατονομαστεί, δήλωσε την Παρασκευή στον Jake Tapper του CNN ότι ο πρόεδρος δεν σκέφτεται «πριν μιλήσει» και κάλεσε τόσο τον ίδιο όσο και τον υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ να δείξουν «λίγη ενσυναίσθηση».

«Αναλάβετε κάποια ευθύνη για αυτό που συμβαίνει με τον στρατό σας, τα πλοία σας, στον πόλεμό σας. Στον πόλεμό σας. Είναι εξοργιστικό», είπε.

Αυξάνεται η πίεση στον στόλο

Η διάμεση διάρκεια των αναπτύξεων αμερικανικών αεροπλανοφόρων που επιχειρούν από τις ΗΠΑ έχει αυξηθεί σταθερά από το 2020, σύμφωνα με τα στοιχεία που εξέτασε το CNN.

Το σχέδιο του Πολεμικού Ναυτικού είχε ως στόχο να παρέχει προβλέψιμους τριετείς κύκλους για τους ναύτες, στους οποίους περιλαμβάνεται ανάπτυξη επτά μηνών/210 ημερών, σύμφωνα με τον ναύαρχο Daryl Caudle. Μεταξύ 2018 και 2022, οι περισσότερες αναπτύξεις παρέμεναν κάτω ή εντός λίγων ημερών από τη διάρκεια-στόχο.

Ωστόσο, το Πολεμικό Ναυτικό δεν έχει καταφέρει συστηματικά να τηρήσει αυτό το όριο από τον Οκτώβριο του 2023, όταν οι επιθέσεις της Χαμάς κατά του Ισραήλ πυροδότησαν μια σειρά παρατεταμένων αναπτύξεων.

Το USS Gerald R. Ford και το USS Dwight D. Eisenhower είδαν αμφότερα τις αναπτύξεις τους να παρατείνονται μετά την έναρξη της γενοκτονίας στην Παλαιστίνη, το Ford επέστρεψε στη βάση του τον Ιανουάριο του 2024, έπειτα από 260 ημέρες μακριά, ενώ η επιστροφή του Ike τον Ιούλιο του 2024 έγινε μετά από 274 ημέρες.

Τρεις διαφορετικές αναπτύξεις αεροπλανοφόρων που ξεκίνησαν το 2024 ξεπέρασαν τις 250 ημέρες.

Το ρεκόρ των 326 ημερών του USS Gerald R. Ford

Το επόμενο έτος, το 2025, η πίεση στον στόλο των αεροπλανοφόρων αυξήθηκε ακόμη περισσότερο, με δύο παρατεταμένες αναπτύξεις να ξεπερνούν τις 270 ημέρες, μεταξύ αυτών το 326 ημερών ταξίδι του Ford, που αποτέλεσε ρεκόρ μετά τον πόλεμο του Βιετνάμ και ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2025.

Η ανάπτυξη αυτή οδήγησε το υπεραεροπλανοφόρο από τη βάση του στο Νόρφολκ της Βιρτζίνια, αρχικά στην Ευρώπη και στη συνέχεια στην Καραϊβική, όπου τα αεροσκάφη του έπληξαν τη Βενεζουέλα κατά την επιχείρηση σύλληψης του πρώην ισχυρού άνδρα Νικολάς Μαδούρο, και στη συνέχεια στη Μέση Ανατολή, όπου συμμετείχε στην επιχείρηση Epic Fury κατά του Ιράν, παρά μια μεγάλη πυρκαγιά.

Ειδικοί δήλωσαν στο CNN ότι σε παρατεταμένες αποστολές, όπως εκείνες του Ford και του Lincoln, εξαρτήματα φθείρονται και οι επισκευές στη θάλασσα λειτουργούν ως προσωρινές λύσεις. Άλλα μικρότερα προβλήματα αρχίζουν επίσης να συσσωρεύονται: τα συρματόσχοινα ανάσχεσης που συγκρατούν τα αεροσκάφη κατά την προσγείωση αρχίζουν να φθείρονται και το θαλασσινό νερό εισχωρεί στα συστήματα του πλοίου, μεταξύ άλλων.

Σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, τα προβλήματα αυτά μπορούν να συσσωρευτούν και να αυξήσουν τις πιθανότητες ατυχημάτων.

Η εξουθένωση πληρωμάτων και οικογενειών

Η επαγγελματική εξουθένωση των μελών του πληρώματος και των οικογενειών τους μπορεί επίσης να εξελιχθεί σε πρόβλημα, δήλωσαν στο CNN ειδικοί και πρώην αξιωματούχοι.

Ο απόστρατος υποναύαρχος Bruce Gillingham, ο οποίος είχε διατελέσει Γενικός Χειρουργός του Πολεμικού Ναυτικού κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, δήλωσε στο CNN ότι ένας από τους «κρίσιμους παράγοντες» των παρατεταμένων αναπτύξεων κατά την πανδημία, οι οποίες δεν επέτρεπαν στα πλοία να κάνουν στάσεις σε λιμάνια, ήταν «το πόσο ανθεκτικοί ήταν οι ναύτες και οι πεζοναύτες».

«Αυτό δεν είναι πρωτοφανές», είπε ο Gillingham. «Εννοώ, όταν κοιτάζεις την ιστορία του Πολεμικού Ναυτικού, τα παγκόσμια γεγονότα απαιτούν την παράταση των αναπτύξεων και οι ναύτες ανταποκρίνονται στο κάλεσμα… Το Πολεμικό Ναυτικό παίζει εκτός έδρας, αυτή είναι η φύση της δουλειάς και είναι πολύ καλό σε αυτό. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν προκαλεί πίεση στους ανθρώπους και στα πλοία».

Η διατήρηση των ναυτικών αεροπόρων και του προσωπικού συντήρησης αποτελεί φέτος σημαντική πηγή ανησυχίας, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν τις εσωτερικές συζητήσεις του Πολεμικού Ναυτικού.

Νωρίτερα φέτος, ο Hegseth διέταξε επανεξέταση των προβλημάτων διατήρησης προσωπικού για τους ναύτες που υπηρετούν στις Μοίρες Μαχητικών Αεροσκαφών του Πολεμικού Ναυτικού, σύμφωνα με υπόμνημά του τον Μάρτιο που εξασφάλισε το CNN. Για να διατηρήσει τα κορυφαία στελέχη, το Πολεμικό Ναυτικό προσφέρει επίσης σε αξιωματικούς πτήσεων και ναυτικούς αεροπόρους μπόνους δεκάδων χιλιάδων δολαρίων ετησίως.

Το Lincoln πλησιάζει νέο ρεκόρ

Την ίδια ώρα, μια τρίτη ανάπτυξη του 2025, αυτή του USS Abraham Lincoln, συνεχίζεται σχεδόν εννέα μήνες μετά την αναχώρηση του πλοίου από το Σαν Ντιέγκο στις 21 Νοεμβρίου.

Το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματός του πάτησε για τελευταία φορά στεριά στο Γκουάμ, κατά τη διάρκεια στάσης στις 11 Δεκεμβρίου.

Παρότι ένα αεροπλανοφόρο με βάση την Ιαπωνία, το USS George Washington, κατευθύνεται προς την περιοχή για να αντικαταστήσει το Lincoln στα καθήκοντα αποκλεισμού στον Περσικό Κόλπο, το Lincoln ενδέχεται να καταρρίψει το ρεκόρ ανάπτυξης του Ford κατά την επιστροφή του στην Καλιφόρνια.

Οι δυσκολίες στο USS Abraham Lincoln

Η συνεχιζόμενη ανάπτυξη του Lincoln έχει προκαλέσει πιέσεις στις οικογένειες, δήλωσαν στο CNN αρκετοί συγγενείς ανθρώπων που υπηρετούν στο αεροπλανοφόρο.

Πακέτα που στέλνουν οι οικογένειες των ναυτών μερικές φορές φτάνουν με καθυστέρηση μηνών ή χάνονται εντελώς, δήλωσε η Ashley T., μητέρα ενός ναύτη που βρίσκεται στο Lincoln. Ζήτησε από το CNN να μην δημοσιοποιήσει το επώνυμό της για να προστατεύσει την ταυτότητα του ναύτη.

«Καταλαβαίνω ότι βρίσκονται σε εμπόλεμη ζώνη, αλλά αν δεν τους επιτρέπεται να κάνουν στάσεις σε λιμάνια, το λιγότερο που θα μπορούσε να κάνει το Πολεμικό Ναυτικό είναι να διασφαλίσει ότι λαμβάνουν τα πακέτα τους εγκαίρως», είπε.

Ένα ακόμη μέλος οικογένειας, που ζήτησε να μην κατονομαστεί για να προστατεύσει τον ναύτη του, μοιράστηκε φωτογραφίες από υπερχειλισμένες τουαλέτες σε χώρους υγιεινής γεμάτους λύματα — ένα πρόβλημα που αντιμετώπισε και το Ford κατά την ανάπτυξή του.

Η σύζυγος μέλους του πληρώματος του Lincoln, η οποία μίλησε στο CNN, δήλωσε στον Tapper την Παρασκευή: «Λέει ότι είναι η χειρότερη ανάπτυξη που έχει κάνει ποτέ».

«Ο σύζυγός μου είναι άνθρωπος που αφήνει τη δουλειά στη δουλειά», είπε. «Κάνει τη δουλειά του. Έρχεται σπίτι και την αφήνει στη δουλειά. Κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί. Εργάζεται πολύ σκληρά για τον αμερικανικό στρατό και έχει πει ακόμη και ότι βλέπει τον εαυτό του να αλλάζει. Νιώθει ότι γίνεται πιο θυμωμένος και πιο απογοητευμένος, και αυτό του είναι εντελώς ασυνήθιστο. Οπότε είναι πολύ δύσκολο να το ακούω αυτό ως σύζυγός του, όταν δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι’ αυτό. Δεν μπορώ να τον βοηθήσω».

Οι συνθήκες έχουν εντείνει τις ανησυχίες και για την ψυχική υγεία των ναυτών, καθώς και τον έλεγχο από νομοθέτες, όπως ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Richard Blumenthal του Κονέκτικατ, ο οποίος έστειλε επιστολή στο Πεντάγωνο ζητώντας απαντήσεις σχετικά με την κατάσταση του πληρώματος.

Παρεμβάσεις για τη βελτίωση των συνθηκών

Οι ηγέτες των πλοίων της ομάδας κρούσης εργάζονται για τη βελτίωση των συνθηκών για τους ναύτες τους, είχαν δηλώσει προηγουμένως στο CNN.

Ο πλοίαρχος Casey Mahon, ο οποίος διοικεί το USS Frank E. Petersen, Jr., αναγνώρισε σε συνέντευξή του στο CNN, την οποία έδωσε στην Pamela Brown πάνω στο αντιτορπιλικό τον περασμένο μήνα, ότι οι συνθήκες μάχης δημιουργούν μια «πολύ αγχωτική κατάσταση» για τους ναύτες.

Είπε ότι στο πλοίο πραγματοποιούνται ομαδικές συνεδρίες και συναντήσεις εκτόνωσης, όπου οι ναύτες μπορούν να δίνουν ανατροφοδότηση, ενώ οι ηγέτες ενθαρρύνουν πιο ανάλαφρους τρόπους αντιμετώπισης του στρες, όπως συγκεντρώσεις με παγωτό και πίνακες ανακοινώσεων όπου οι ναύτες μπορούν να αναρτούν memes για τις εμπειρίες τους.

Παρά τις προκλήσεις, οι ναύτες της ομάδας κρούσης του Lincoln έχουν πραγματοποιήσει περίπου 10.000 πτήσεις αεροσκαφών, υποστηρίζοντας πλήγματα κατά του Ιράν και επιβάλλοντας τον αμερικανικό αποκλεισμό της χώρας, σύμφωνα με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ.

Ωστόσο, Αμερικανοί αξιωματούχοι του Πολεμικού Ναυτικού αμφισβητούν το ισχύον μοντέλο υπό το φως των πρόσφατων επιχειρήσεων.

«Χρειαζόμαστε διαφορετικό μοντέλο»

Ο ανώτατος εν ενεργεία ναύτης του Πολεμικού Ναυτικού, Master Chief Petty Officer of the Navy John Perryman, επέκρινε πρόσφατα τον υφιστάμενο κύκλο ως έναν «ιμάντα μεταφοράς που είναι πολύ προκαθορισμένος», ο οποίος προέρχεται από μια «νοοτροπία ειρήνης».

«Θα πρέπει να βρούμε ένα διαφορετικό μοντέλο δημιουργίας δυνάμεων», δήλωσε ο Perryman, συζητώντας την 11μηνη ανάπτυξη του USS Gerald R. Ford σε πρόσφατη εκδήλωση της Military Officers Association of America.

Μέρος του προβλήματος είναι ότι τα αεροπλανοφόρα αποτελούν περιορισμένο πόρο: οι ΗΠΑ διαθέτουν έντεκα από αυτά τα πλοία, ορισμένα από τα οποία γερνούν και αναμένεται να αντικατασταθούν από νέα υπεραεροπλανοφόρα κλάσης Ford.

Παράλληλα, δεν είναι όλα τα πλοία διαθέσιμα ταυτόχρονα λόγω των απαιτήσεων συντήρησης και των προγραμματισμένων εργασιών ανεφοδιασμού των αντιδραστήρων.