Πεντάγωνο: Βαθαίνει το χάος μετά τις εκκαθαρίσεις Χέγκσεθ με την ανοχή Τραμπ

Ο υπουργός Στρατού των ΗΠΑ, Νταν Ντρίσκολ, υπέβαλε τη Δευτέρα (31/8) την παραίτησή του στον Ντόναλντ Τραμπ, συνοδεύοντάς την με ένα ευθύ μήνυμα σχετικά με την παρέμβαση του Πιτ Χέγκσεθ στη μεγαλύτερη δύναμη των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων.

Η αποχώρηση του κορυφαίου πολιτικού αξιωματούχου του αμερικανικού Στρατού αποτέλεσε την κορύφωση μηνών έντασης με τον υπουργό Άμυνας, σχετικά με τον τεχνολογικό μετασχηματισμό των Ενόπλων Δυνάμεων και τις τοποθετήσεις ανώτερων στρατιωτικών αξιωματούχων, καθώς και των επίμονων προσωπικών αντιπαραθέσεων μεταξύ των δύο ανδρών.

Ο Ντρίσκολ, στενός φίλος του αντιπροέδρου Τζέι Ντι Βανς, πίστευε ότι ο Χέγκσεθ προκαλούσε «ζημιά μιας ολόκληρης γενιάς» στον μεγαλύτερο κλάδο των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων, σύμφωνα με πρόσωπο που γνωρίζει τις σκέψεις του και μίλησε στους Financial Times.

«Είχε προσπαθήσει με τόσους πολλούς διαφορετικούς τρόπους και τόσες πολλές φορές, αλλά ήταν πλέον ξεκάθαρο ότι… ο Χέγκσεθ δεν ήταν διατεθειμένος να ακούσει τα γεγονότα ή την αλήθεια, τη λογική ή οτιδήποτε άλλο, εξαιτίας της προσωπικής του αντιπάθειας», ανέφερε το ίδιο πρόσωπο.

Η αποχώρηση του Ντρίσκολ φέρνει νέα αναταραχή στο Πεντάγωνο, το οποίο έχει κλονιστεί από εσωτερικές συγκρούσεις και την εκκαθάριση ανώτατων αξιωματικών από τον Χέγκσεθ, την ώρα που οι ΗΠΑ δυσκολεύονται να τερματίσουν μια παρατεταμένη σύγκρουση με το Ιράν, η οποία επιβαρύνει τους πόρους τους και εξαντλεί τα αποθέματα πυρομαχικών.

«Είναι μια αποκαλυπτική στιγμή και πιστεύω ότι δείχνει πως το Πεντάγωνο βρίσκεται σε κατάσταση αταξίας», δήλωσε ο Τομ Ράιτ, ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Brookings.

Ο Χέγκσεθ έχει απομακρύνει περισσότερους από 20 στρατηγούς και ναυάρχους από την έναρξη της δεύτερης θητείας του Τραμπ, είτε μέσω απολύσεων είτε μέσω εξαναγκαστικών αποχωρήσεων. Τον Απρίλιο, απομάκρυνε τον αρχηγό του επιτελείου Στρατού, στρατηγό Ράντι Τζορτζ, γεγονός που αποτέλεσε ένα από τα μεγαλύτερα σημεία σύγκρουσης μεταξύ του Ντρίσκολ και του Χέγκσεθ.

Η αποχώρηση του Ντρίσκολ αφήνει τον Στρατό, ο οποίος διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στην αντιπυραυλική άμυνα με τις συστοιχίες Patriot και Thaad, χωρίς ηγεσία εν μέσω του πολέμου με το Ιράν, ο οποίος έχει οδηγήσει σε παρατεταμένες αναπτύξεις χιλιάδων στρατιωτών στη Μέση Ανατολή.

Η απόφασή του να παραιτηθεί αναμενόταν εδώ και εβδομάδες, ωστόσο επικριτές τη χαρακτήρισαν σύμβολο του χάους και της έλλειψης κατεύθυνσης στο υπουργείο Άμυνας κατά τη δεύτερη θητεία του Τραμπ.

«Ο Ντρίσκολ φαινόταν να είναι ένας από τους λίγους ανώτερους πολιτικούς αξιωματούχους με σχετικά ψύχραιμη στάση, ο οποίος είχε την εμπιστοσύνη και την εκτίμηση των στρατιωτών και στην πραγματικότητα έκανε πολύ καλή δουλειά», δήλωσε ο Κρίστοφερ Μέιγκερ, ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου στην κυβέρνηση Μπάιντεν.

Πρόσθεσε ότι η απουσία μόνιμου υπουργού Στρατού ή αρχηγού του επιτελείου — θέσεις που απαιτούν έγκριση από τη Γερουσία — αποτελούσε «σοβαρό κενό ηγεσίας, ιδιαίτερα σε περίοδο πολέμου».

Εκπρόσωπος του Χέγκσεθ παρέπεμψε το αίτημα για σχόλιο στον Στρατό. Σε ανακοίνωσή του, ο Ντρίσκολ δήλωσε ότι θα αποχωρήσει την Τετάρτη.

«Είχα το προνόμιο να εργάζομαι… για τον εκσυγχρονισμό και την επιτάχυνση του τρόπου με τον οποίο ο Στρατός στελεχώνει, εκπαιδεύει και εξοπλίζει την πιο θανατηφόρα πολεμική δύναμη στον πλανήτη», έγραψε στο X. «Δεν θα μπορούσαμε να είχαμε σημειώσει την πρόοδο που πετύχαμε χωρίς την υποστήριξη του υπουργού Χέγκσεθ».

Η αποχώρηση του Ντρίσκολ προκάλεσε ανησυχία ακόμη και σε ορισμένους Ρεπουμπλικανούς. Ο Μάικ Ράουντς, γερουσιαστής από τη Νότια Ντακότα, δήλωσε την Τρίτη στους δημοσιογράφους ότι ήταν «απογοητευμένος» από την αποχώρηση.

«Πού βρίσκεται η ηγεσία;» διερωτήθηκε ο Ράουντς. «Είχαμε ορισμένους πολύ καλούς στρατηγούς που δεν βρίσκονται πλέον εκεί και τους οποίους σεβόμασταν».

Ο Χέγκσεθ έχει τοποθετήσει τον υπαρχηγό του επιτελείου, στρατηγό Κρίστοφερ Λανέβ, να εκτελεί προσωρινά καθήκοντα επικεφαλής του Στρατού. Ωστόσο, θέλει ο Λανέβ, στενός σύμμαχός του, να αναλάβει μόνιμα τη θέση. Η επιλογή αυτή αποτέλεσε ένα ακόμη σημείο τριβής με τον Ντρίσκολ.

Ορισμένοι Ρεπουμπλικανοί στη Γερουσία, δυσαρεστημένοι με τον τρόπο με τον οποίο απομακρύνθηκε ο Τζορτζ, έχουν αφήσει να εννοηθεί ότι ο Λανέβ είναι απίθανο να λάβει την έγκριση. Η αποχώρηση του Ντρίσκολ, μετά από 18 μήνες στο Πεντάγωνο, αναμένεται να ενισχύσει τις ανησυχίες τους.

«Η αντίθεση… δεν αφορά τον ίδιο τον Λανέβ. Αφορά τον Χέγκσεθ και τον θυμό που εξακολουθεί να είναι έντονος στο Καπιτώλιο για την αποχώρηση του στρατηγού Τζορτζ και για το γεγονός ότι ο Χέγκσεθ ποδοπατά τον Στρατό», δήλωσε συνεργάτης του Κογκρέσου.

Η αποχώρηση του Ντρίσκολ θα «δημιουργήσει προβλήματα» στο Πεντάγωνο, καθώς αυτό προσπαθεί να προωθήσει έναν προϋπολογισμό ύψους 1,5 τρισ. δολαρίων και δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετη χρηματοδότηση για τον πόλεμο στο Ιράν, πρόσθεσε ο ίδιος συνεργάτης. «Το Κογκρέσο θα είναι πολύ δυσαρεστημένο με αυτό. Ο Ντρίσκολ έχαιρε σεβασμού».

Νυν και πρώην αξιωματούχοι του υπουργείου Άμυνας έχουν περιγράψει τον Χέγκσεθ ως άνθρωπο που διακατέχεται από παράνοια, προσωπικές ανασφάλειες ακόμη και ζήλια, καθώς εξοργίζεται όταν το ενδιαφέρον στρέφεται σε άλλα πρόσωπα, όπως ο Ντρίσκολ.

Ο Ντρίσκολ, ο οποίος θεωρούνταν πιθανός διάδοχος του Χέγκσεθ σε περίπτωση που ο Τραμπ απέλυε τον υπουργό Άμυνας, έγινε το πρόσωπο των προσπαθειών του Πενταγώνου για την ενίσχυση του οπλοστασίου του με φθηνότερα drones, καθώς και για την ανάπτυξη περισσότερων τεχνολογιών αντιμετώπισης drones και αντιπυραυλικής άμυνας.

Ο Χέγκσεθ «επιχειρούσε να παρεμποδίσει τις προσπάθειες μετασχηματισμού» για προσωπικούς λόγους, δήλωσε το πρόσωπο που γνωρίζει τη σκέψη του Ντρίσκολ. Ο Στρατός, υπό την ηγεσία του Ντρίσκολ, είχε αναθέσει σε ένα τάγμα πεζικού την αποστολή να εργαστεί για την ενσωμάτωση των drones στις επιχειρήσεις, όμως ο Χέγκσεθ τελικά διέταξε τη διάλυσή του.

Ενώ ο Στρατός έχει επωμιστεί το μεγαλύτερο βάρος των αλλαγών του Χέγκσεθ, και το Πολεμικό Ναυτικό βρίσκεται υπό πίεση και αντιμετωπίζει δημοσιονομικούς περιορισμούς. Ο ναυτικός πόλεμος έχει βρεθεί στο επίκεντρο των στρατιωτικών επιχειρήσεων του Τραμπ και του Χέγκσεθ, από την Καραϊβική έως το Ιράν, επιβαρύνοντας τα πολεμικά πλοία και εξαντλώντας τα αποθέματα πυραύλων.

Ο υπουργός Ναυτικού Τζον Φίλαν απολύθηκε τον Απρίλιο. Ο Τραμπ πρότεινε την Τρίτη τον Χανγκ Κάο, υπηρεσιακό υπουργό Ναυτικού και πρώην πλοίαρχο του Πολεμικού Ναυτικού, για να τον διαδεχθεί.

«Είναι ο υπουργός Χέγκσεθ αυτός που θα έπρεπε να παραιτηθεί, μετά τον κακό χειρισμό των στρατιωτικών επιχειρήσεων στη Μέση Ανατολή και σε όλο τον κόσμο», δήλωσε στους Financial Times η Τζιν Σαχίν, Δημοκρατική γερουσιαστής από το Νιου Χάμσαϊρ και μέλος της επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών.

«Είναι αδιανόητο ότι ο υπουργός Χέγκσεθ προχωρά σε εκκαθάριση των ανώτατων στρατιωτικών αξιωματούχων την ίδια στιγμή που οι ΗΠΑ βρίσκονται σε μια συνεχιζόμενη σύγκρουση και ενώ οι προκλήσεις ασφαλείας αυξάνονται», πρόσθεσε η Σαχίν.

Ωστόσο, παρά την αυξανόμενη πίεση που δέχεται ο υπουργός Άμυνας τόσο από το εσωτερικό του Πενταγώνου όσο και από τους Ρεπουμπλικανούς στο Καπιτώλιο, ο Τραμπ συνεχίζει να υπερασπίζεται τον Χέγκσεθ.

Ο Αμερικανός πρόεδρος επαίνεσε τον Χέγκσεθ, όταν ρωτήθηκε σχετικά με τις εικασίες ότι ο υπουργός Άμυνας ενδέχεται να διεκδικήσει την προεδρία των ΗΠΑ το 2028, μετά την επίσκεψή του στην Αϊόβα.

«Έχει κάνει εξαιρετική δουλειά», δήλωσε ο Τραμπ. «Και αυτή τη στιγμή, το μόνο που αγαπά και το μόνο που τον ενδιαφέρει είναι ο στρατός και η φροντίδα του στρατού».

Η Ελίσα Σλότκιν, Δημοκρατική γερουσιαστής από το Μίσιγκαν και μέλος της επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών, δήλωσε στο CNN ότι ο Χέγκσεθ «έχει έναν και μοναδικό αποδέκτη της προσοχής του, τον Ντόναλντ Τραμπ, και αν κάποιος διαφωνεί μαζί του, τον υπονομεύει ή τον κάνει να φαίνεται με οποιονδήποτε τρόπο αδύναμος, τότε τον απομακρύνει».

«Πραγματικά αρχίζει να μοιάζει σαν να βρισκόμαστε σε μια ατελείωτη εκκαθάριση», πρόσθεσε η Σλότκιν.