50 ώρες με σπασμένα κόκαλα στην έρημο του Ιράν: Η διάσωση του πιλότου μετά την κατάρριψη του F-15E

Ο συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας είχε ανάγκη από βοήθεια όταν το αεροσκάφος του συνετρίβη σε μια ορεινή περιοχή της ιρανικής ερήμου, χωρισμένος από τον άλλο χειριστή του αεροσκάφους, τον πιλότο του F-15E, όταν εκείνα καταρρίφθηκαν από το Ιράν τον Απρίλιο.

Ο Αμερικανός αεροπόρος έπεσε ελεύθερα στο έδαφος με εκτιμώμενη ταχύτητα 70-100 μιλίων την ώρα· ο ιρανικός πύραυλος που είχε εκτοξευθεί από ώμο είχε προκαλέσει ζημιά στο αλεξίπτωτό του. Ήταν ο χειριστής στο πίσω κάθισμα, ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων σε ένα διμελές πλήρωμα με το διακριτικό κλήσης αποστολής Dude 44. Ο πιλότος ήταν ο Alpha· εκείνος ήταν ο Bravo.

«Κάποια στιγμή, όταν κοίταξα ψηλά και είδα ότι δεν υπήρχε αλεξίπτωτο, ήταν το πιο τρομακτικό πράγμα που έχω δει ποτέ», είπε ο Bravo στην πρώτη δημόσια αφήγησή του για όσα συνέβησαν στο CBS NEWS. «Έτσι, σταμάτησα εκείνη ακριβώς τη στιγμή και προσευχήθηκα: “Κύριε, ας γίνει το θέλημά σου. Αλλά αν πρόκειται να το ξεπεράσω αυτό, χρειάζομαι βοήθεια”».

Η βοήθεια χρειάστηκε δύο ημέρες για να φτάσει. Ο Bravo, ο οποίος έσπασε τη σπονδυλική του στήλη, ένα χέρι και έναν ώμο αφού χτύπησε στο έδαφος με τόσο μεγάλη ταχύτητα, κρύφτηκε και επέζησε για δύο ημέρες πίσω από τις εχθρικές γραμμές πριν διασωθεί. Το αποκαλεί «ένα σύγχρονο θαύμα».

«Πιστεύω ότι αποτελεί απόδειξη της πρόνοιας του Θεού στη ζωή μου, που με βοήθησε να περάσω εκείνη τη στιγμή με έναν τρόπο που δεν απέτρεψε τους τραυματισμούς, αλλά απέτρεψε οποιουσδήποτε καταστροφικούς τραυματισμούς που θα είχαν επηρεάσει την ικανότητά μου να επιβιώσω», είπε ο Bravo, ο οποίος αναφέρεται με το διακριτικό κλήσης της αποστολής του λόγω απειλών ασφαλείας.

Η αποστολή του Dude 44 στο Ιράν – Τι πήγε στραβά

Ο αμερικανικός στρατός έχει πραγματοποιήσει μέχρι στιγμής περίπου 13.000 αποστολές στον πόλεμο με το Ιράν, σύμφωνα με τον ναύαρχο Μπραντ Κούπερ, τον Αμερικανό διοικητή της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ, ο οποίος ηγείται των αμερικανικών δυνάμεων στη Μέση Ανατολή. Η αποστολή του Dude 44 τη νύχτα της 2ας Απριλίου ήταν κοντά σε μια ορεινή περιοχή νότια της πόλης Ισφαχάν, κοντά στο σημείο όπου το Ιράν διατηρούσε μεγάλο μέρος του υψηλά εμπλουτισμένου πυρηνικού του υλικού. Σύμφωνα με τον Κούπερ, η αποστολή του Dude 44 εκείνη τη νύχτα ήταν να πραγματοποιήσει πλήγμα σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις που σχετίζονταν με το πρόγραμμα μη επανδρωμένων αεροσκαφών και πυραύλων του Ιράν.

«Είχαμε αεροπορική υπεροχή, αλλά προφανώς δεν πετούσαμε πάνω από το Κάνσας», είπε ο Κούπερ.

Το διθέσιο F-15E, αξίας 30 εκατομμυρίων δολαρίων, ένα αεροσκάφος-«εργάτης» των αμερικανικών αεροπορικών επιχειρήσεων μάχης εδώ και δεκαετίες, καταρρίφθηκε από πύραυλο που εκτοξεύεται από τον ώμο, ο οποίος μπορεί να κοστίζει περίπου 100.000 δολάρια.

«Εκείνη η ημέρα ήταν απλώς άλλη μία ημέρα στον πόλεμο για εμάς, μέχρι τη στιγμή που χτυπηθήκαμε από ένα ιρανικό όπλο», είπε ο Bravo.

Πώς επέζησαν ο Alpha και ο Bravo

Όταν ο πύραυλος χτύπησε, σε μια στιγμή που ο Bravo περιγράφει ως «σαν να σε χτυπά εμπορική αμαξοστοιχία», είπε ότι εκείνος και ο Alpha έκαναν ό,τι μπορούσαν για να προσπαθήσουν να σώσουν το μαχητικό αεροσκάφος. Γρήγορα έγινε σαφές ότι το αεροπλάνο δεν μπορούσε να σωθεί, οπότε οι δύο τους εκτινάχθηκαν.

Ο Alpha, ο οποίος εκτινάχθηκε με ασφάλεια και διασώθηκε πριν από τον Bravo, έχει ήδη επιστρέψει στις πτήσεις για την Πολεμική Αεροπορία. Απέρριψε το αίτημα της εκπομπής του CBS NEWS «60 Minutes» για συνέντευξη για λόγους ασφαλείας. Σε δήλωση που παραχώρησε, ο Alpha εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του για τη διάσωση τόσο του ίδιου όσο και του Bravo.

«Εξακολουθώ να νιώθω δέος για τον επαγγελματισμό και την τακτική ικανότητα των ειδικών Έρευνας και Διάσωσης Μάχης και της Διακλαδικής Δύναμης που εκτέλεσαν τις αποστολές διάσωσης εμένα και του DUDE 44 Bravo, τόσο εκείνων που βρίσκονταν στο θέατρο επιχειρήσεων όσο και εκείνων που εργάζονταν στα παρασκήνια», ανέφερε ο Alpha σε δήλωσή του. «Οι λέξεις δεν μπορούν να αποδώσουν πόσο ευγνώμονες είμαστε η οικογένειά μου κι εγώ και πόσο υπερήφανος είμαι που υπηρετώ δίπλα σε καθέναν από αυτούς».

Το «60 Minutes» έμαθε ότι ο Bravo προσγειώθηκε με σφοδρότητα, περίπου 5 μίλια μακριά από τον Alpha, αφού πάλεψε με το κατεστραμμένο αλεξίπτωτό του.

«Είχα τραυματισμούς, αλλά όλοι εκπαιδευόμαστε ώστε να προσαρμοζόμαστε και να ξεπερνάμε όσα αντιμετωπίζουμε», είπε. «Απομακρύνθηκα όσο πιο γρήγορα μπορούσα, παρά τους τραυματισμούς, από το σημείο όπου προσγειώθηκα».

Έξω ήταν σκοτάδι, αλλά ο Bravo είπε ότι καθώς ανέτειλε ο ήλιος άρχισε να μπορεί να διακρίνει ορισμένα στοιχεία του περιβάλλοντός του, σαν να βρισκόταν σε μια πρωινή εξόρμηση για κυνήγι.

«Και στην καρδιά του Ιράν, εκεί όπου βρισκόμασταν, υπάρχουν κοιλάδες σε μεγάλο υψόμετρο μέσα στην έρημο, αλλά και εντυπωσιακοί, απόκρημνοι βράχοι. Έτσι, βρέθηκα σε μία από αυτές τις κοιλάδες, με βράχια και στις δύο πλευρές», είπε ο Bravo.

Κατάλαβε ότι το ασφαλέστερο ήταν να κινηθεί προς τα πάνω και, παρά τα κατάγματά του, περπάτησε και σκαρφάλωσε σε μια κορυφογραμμή ύψους 7.000 ποδιών.

«Μην αφήνεις ποτέ την έλλειψη κινήτρου να σε οδηγήσει στην ιρανική τηλεόραση», είπε ο Bravo.

Η ενημέρωση για το πλήρωμα που καταρρίφθηκε στις ΗΠΑ

Πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ ξύπνησε μέσα στη νύχτα με τα νέα. Είπε ότι αμέσως πέρασε στα επόμενα βήματα: να ρωτήσει αν το πλήρωμα ήταν καλά και αν το Ιράν γνώριζε τι είχε συμβεί.

«Είτε είναι ζωντανοί είτε όχι, θα πάμε να τους πάρουμε», είπε.

Στοιχεία από τα συντρίμμια μεταδόθηκαν από ιρανικά μέσα ενημέρωσης, ενώ εμφανίστηκαν στο διαδίκτυο βίντεο με ένοπλες ομάδες να αναζητούν το πλήρωμα που είχε καταρριφθεί. Σύμφωνα με αμερικανικές στρατιωτικές πηγές, Ιρανοί έφτασαν σε απόσταση μερικών εκατοντάδων μέτρων από τον Bravo.

«Υπήρχε σαφής πρόθεση από τις ιρανικές χερσαίες δυνάμεις να πάνε να βρουν αυτούς τους δύο άνδρες», δήλωσε ο στρατηγός Νταν Κέιν, πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων και πρώην πιλότος μαχητικών και ο ίδιος.

Κατά τη διάρκεια της «μάχης με τον χρόνο», ο αμερικανικός στρατός παρακολουθούσε στενά τους Ιρανούς στην περιοχή, είπε ο Κούπερ.

Μία από τις πιο σύνθετες επιχειρήσεις διάσωσης στην ιστορία του αμερικανικού στρατού

Έξι ώρες αργότερα, οι ΗΠΑ κατάφεραν να διασώσουν τον Alpha σε μια επικίνδυνη επιχείρηση που πραγματοποιήθηκε μέρα μεσημέρι. Αμερικανικά ελικόπτερα της δύναμης διάσωσης δέχθηκαν πυρά.

«Ήταν ανταλλαγή πυρών σε όλη τη διαδρομή προς τα μέσα και σε όλη τη διαδρομή της επιστροφής», είπε ο Χέγκσεθ. «Αλλά κατάφεραν να φέρουν πίσω τον Alpha».

Η αποστολή είχε ολοκληρωθεί μόνο κατά το ήμισυ. Η δύναμη που διέσωσε τον Alpha δεν κατάφερε να εντοπίσει τον Bravo και αποχώρησε.

Όμως, καθώς έπεφτε η νύχτα εκείνη την πρώτη ημέρα στο Ιράν, ο Bravo κατάφερε να στείλει ένα μήνυμα πίσω στις ΗΠΑ.

«Όταν έφτασα στη στιγμή που μπορούσα να αναλογιστώ και να σκεφτώ όλα όσα είχα περάσει, έστειλα “Ο Θεός είναι καλός”, ως αναγνώριση όλων εκείνων μέσα από τα οποία με είχε βοηθήσει να περάσω», είπε ο Bravo.

Ενημέρωσε επίσης τον αμερικανικό στρατό ότι είχε τραυματιστεί, αλλά ότι μπορούσε να κινηθεί. Λίγο αργότερα παραλίγο να σταλεί δύναμη διάσωσης, όμως ο Χέγκσεθ είπε ότι «απλώς δεν βγήκε».

«Ήταν μια πραγματικά δύσκολη απόφαση», είπε. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ, ξέρετε, που βρισκόμουν στην αίθουσα επιχειρήσεων και έλεγα: “Εντάξει, υποθέτω ότι πάμε για 24”, που σημαίνει: “Ο Bravo θα παραμείνει εκεί έξω ουσιαστικά για άλλες 24 ώρες”».

Ο Bravo επέζησε για ακόμη μία ολόκληρη ημέρα με ελάχιστο νερό και σχεδόν καθόλου φαγητό, μέσα στον άνεμο και το κρύο της ορεινής ερήμου σε μεγάλο υψόμετρο.

Η CIA διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στη διάσωση του Bravo. Η υπηρεσία εξαπέλυσε μια πολυεπίπεδη επιχείρηση παραπλάνησης για να προκαλέσει σύγχυση στις ιρανικές δυνάμεις που αναζητούσαν τον Bravo. Χρησιμοποίησε επίσης άκρως απόρρητη τεχνολογία για να εντοπίσει με ακρίβεια τη θέση του.

Για να ανοίξει ο δρόμος για τη διάσωση του Bravo, βίντεο που αποχαρακτηρίστηκε πρόσφατα δείχνει αμερικανικά βομβαρδιστικά και drones να πλήττουν δυνάμεις των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν κοντά στο σημείο όπου κρυβόταν. Στη συνέχεια, ήρθε η ώρα να επιστρέψουν για τον Bravo.

Περισσότερα από 90 μέλη των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων βρίσκονταν στο έδαφος — οι πρώτες αμερικανικές χερσαίες δυνάμεις στο Ιράν εδώ και 46 χρόνια, είπε ο ναύαρχος Κούπερ. Αρκετές εκατοντάδες άνθρωποι βρίσκονταν στον αέρα και αρκετές χιλιάδες παρείχαν υποστήριξη στην αποστολή διάσωσης.

«Νομίζω ότι αυτό που πρέπει να γνωρίζετε είναι πως θα στέλναμε ακόμη περισσότερους για να πάρουμε τον χειριστή του πίσω καθίσματος», είπε ο στρατηγός Κέιν, αναφερόμενος στη θέση του Bravo στο μαχητικό αεροσκάφος.

Η δύναμη έφτασε με δύο μεγάλα αεροσκάφη έρευνας και διάσωσης και προσγειώθηκε σε έναν αυτοσχέδιο αεροδιάδρομο στην έρημο. Στη συνέχεια απογείωσαν μικρά ελικόπτερα «Little Bird», ικανά να φτάσουν στον Bravo στην κορυφογραμμή, αρκετά μίλια μακριά.

Η στιγμή της διάσωσης

“Μία από τις σπουδαιότερες στιγμές της ζωής μου”

Ο Bravo είπε ότι ήταν «μία από τις σπουδαιότερες στιγμές της ζωής μου» όταν είδε τους διασώστες του. Αν και ο Bravo δεν θέλει να μοιραστεί τις ακριβείς λεπτομέρειες της συνομιλίας του μαζί τους, αποκάλυψε τι είπε όταν έφτασαν για πρώτη φορά κοντά του.

«Πάμε».

Όμως ο Bravo και οι υπόλοιποι που βρίσκονταν στο έδαφος δεν είχαν ακόμη ξεφύγει από τον κίνδυνο. Το σύστημα προσγείωσης των αεροσκαφών διάσωσης είχε κολλήσει στην άμμο του αυτοσχέδιου αεροδιαδρόμου στην έρημο. Τα αεροσκάφη δεν μπορούσαν να απογειωθούν και περισσότερα από 90 άτομα, τα οποία ο ναύαρχος Κούπερ περιέγραψε ως «τα πιο επίλεκτα στελέχη των ενόπλων δυνάμεων», είχαν εγκλωβιστεί εκεί μέχρι που μια μυστική μονάδα της Πολεμικής Αεροπορίας έφτασε για να τους διασώσει.

Οι ΗΠΑ κατέστρεψαν τα δύο καθηλωμένα αεροσκάφη, αξίας περίπου 100 εκατομμυρίων δολαρίων το καθένα, καθώς και τα ελικόπτερα Little Bird, ώστε η τεχνολογία να μην πέσει στα χέρια των Ιρανών.

Πενήντα ώρες μετά την κατάρριψή του, ο Bravo ήταν ασφαλής, έχοντας διασωθεί την ώρα που ανέτειλε ο ήλιος την Κυριακή του Πάσχα. Λίγο μετά την αναχώρησή του από το Ιράν, ο Bravo τηλεφώνησε στη σύζυγό του, που βρισκόταν πίσω στις ΗΠΑ.

«Ήμουν πραγματικά υπερήφανος για εκείνη και ευγνώμων για τη δύναμη που έδειξε», είπε ο Bravo.

Ο αξιωματικός είπε ότι θέλει ο αμερικανικός λαός να γνωρίζει πως η διάσωση αφορά κάτι περισσότερο από όσα πέρασε ο ίδιος.

«Είναι μια ιστορία ομαδικής δουλειάς, εκπαίδευσης, πίστης, αποφάσεων και ηγεσίας, για να γίνει κάτι που θα μείνει στην ιστορία ως παράδειγμα του τι είναι διατεθειμένη να κάνει η Αμερική προκειμένου να τηρήσει την υπόσχεσή μας και να μην αφήσει κανέναν πίσω».